И вдруг крикнула:
«Чего ждешь? Поклонись хранившему меня все эти годы и на колени упади!»
– Ты… это серьезно?
«А ты как думала? Пришла просить о милости и колени не преклонишь? Вряд ли ты так что-нибудь получишь! – и прежде чем исчезнуть, фыркнула. – Ну, точно как я! Гордячка!»
– Еще и обзывается! – Лиза подошла к ангелу, шагнула на ступеньку и, подняв голову, посмотрела в его глаза. Взгляд опущен, голова склонена на плечо. Вроде как не хочет смотреть на нее.
Ладно! А так?
Она нерешительно отвесила ему поклон и опустилась на колени.
Ничего не произошло! А ведь еще «перстом надо колоть»… Вопрос, куда?
И вдруг краем глаза ей показалось, что среди общего свечения она заметила темную точку. Прямо под каменной складкой ангельского наряда. Если стоять перед ним, и не заметишь!
Эх, была не была!
Потянулась трясущейся от волнения, а больше от холода рукой к темной точке и со всей силы нажала на нее. Скрежет, раздавшийся вслед за этим откуда-то сверху, заставил девушку инстинктивно закрыть голову руками и, отшатнувшись, упасть на могильную плиту Варвары.
К счастью, статуя рушиться не собиралась. Просто Лиза, нажав на скрытую пластину, привела в действие механизм. Осмелев, девушка подняла взгляд и ахнула. Теперь ангел смотрел прямо на нее, а у ног зияла темнотой небольшая прямоугольная выемка.
– Спасибо! – только и смогла выдохнуть Елизавета. Поднялась и, не обращая внимания на вновь начинающийся дождь, подошла и запустила руку в тайник. Пальцы нащупали ткань… и что-то прямоугольное, твердое…
Ухватив за ткань, она вытянула наверх мешок. Тяжелый, но не очень…
Вот интересно, что там? И как теперь закрыть тайник? Или не закрывать?
Действуя скорее по наитию, она снова хотела коснуться темной пластины, но не увидела ее. Ладно, не важно! Теперь нужно возвращаться в особняк! Главное – сейчас выкрутиться из этой ситуации, а потом она приедет сюда с Максом при свете дня и все исправит.
Помахав ангелу, Лиза чуть ли не бегом бросилась назад к дороге. Если повезет, поймает машину. О том, что может не повезти, думать даже не хотелось.
Вскоре она добралась до трассы. Дождь припустил сильнее, а к нему присоединился ветер, пробирая до костей. Сжав зубы, Лиза поплелась назад, понимая, что уверенность гаснет в ней с каждым пройденным километром. Зря поверила ведьме! Только наплела с три короба о какой-то силе! Обнадежила! «Если захочешь»!
Да больше жизни она хотела сейчас оказаться в особняке! Чтобы на этой мертвой трассе появилась хоть одна машина, которая бы довезла ее! Да она отдаст за это все деньги, какие у нее есть!
То, что темноту прорезали два луча, девушка поняла не сразу. Озябшая, уставшая, с пульсирующей в голове болью, Лиза решила, что все это игра воображения, и даже когда усилился шум мотора, она не верила в спасение. В последнее мгновение она обернулась и, ослепленная светом фар, бешено замахала руками.
Машина пронеслась мимо. Лиза смотрела, как удаляются спасительные огоньки, и не замечала горячих слез. Вот и все! Она не успеет… И Макс погибнет! Из-за нее!
И тут огоньки остановились. Не веря глазам, Лиза бросилась бежать, не разбирая дороги, моля только о том, чтобы не остаться вновь в одиночестве. Машина сдала назад, поравнялась с Лизой. Распахнулась дверца, навстречу выбрался здоровенный детина и родным басом телохранителя Володи загудел.
– Лизавета Сергеевна?! Это вы?! А меня как будто током дернуло. Я видел, что кто-то идет, но подумал, местные гуляют. И вдруг что-то заставило меня остановиться и поехать назад. Выхожу, а это вы!
– Володенька! – Лиза буквально упала ему на руки и от счастья, не сдерживаясь, разрыдалась.
– Да что с вами такое! Садитесь в машину, там тепло! – окончательно всполошился он, усадил Лизу в машину, сам занял место за рулем и включил печку. Машина плавно двинулась. – Что вы тут делаете? Коньячка налить? А я за вами! Сергей Иваныч в сознание пришел и тут же приказал мне вас домой привезти. Вот я и еду за вами, а тут вы! Ну и чудно! Теперь в Москву!
– Нет! – Она вцепилась в руль. – Володя, я приказываю тебе, прошу! Быстро гони в поместье! Если мы сейчас уедем, на нашей совести будут жизни девяти человек! Умоляю, Володенька!
Телохранитель переполошился окончательно.
– Да ладно! Ладно! Если так надо, поехали! – машина рванулась с такой скоростью, что Лиза тут же успокоилась.
Теперь точно успеет!
Ворота усадьбы бесшумно открылись. Автомобиль въехал во двор и остановился.
– Ну, пойдемте. – Володя достал из бардачка пистолет, вышел, открыл дверь и помог Лизе выбраться. – Кого спасать?
– Вова, ты мне не поможешь! Ты все равно не сможешь войти в дом. Жди в машине. – Она бережно прижала к груди драгоценную ношу и, опасаясь, что шофер попытается ее остановить, бегом бросилась к приглашающе распахнутой двери.
Взбежав на крыльцо, она подошла к двери и остановилась, разглядывая… свое отражение! Будто в огромном зеркале. Только на ее двойнике было бордовое платье с розами.
«Справилась!»
– Твоими стараниями! – Лиза хотела пройти мимо Варвары в дом, но та ее остановила.
«А теперь моя очередь все исправить и справиться с тем, что натворила. Поможешь?»
– В чем? – Лиза насторожилась, уж больно пафосное начало.
«Позволь мне на время стать тобой».
– То есть?
«Просто доверься! Время уходит. Остался последний час!»
Вместо ответа Лиза кивнула и на всякий случай зажмурилась. На миг показалось, что в грудь что-то толкнулось, а перед глазами пронеслись незнакомые лица. Некоторые из них Лиза видела во сне. И только одно лицо было знакомым до боли, до отчаяния, до нежности.
Макс!
– Все? – Лиза распахнула глаза. Ей никто не ответил. – Вот так всегда!
Прижав шкатулку, она перешагнула порог и остановилась, не в силах осознать то, что видят ее глаза. Яркий свет тысяч свечей ослепил, так же как окружившее ее великолепие и роскошь. Натертые до блеска полы отражали блики висевших над головами люстр. Горничные в белых фартучках, увидев Лизу, склонились в глубоком поклоне, а лакей, очень похожий на Тимофея, подбежал, поцеловав ручку, доверительно шепнул:
– Госпожа! Граф ждет вас в зале приемов вместе с гостями! Сегодня будет очень важный для вас сюрприз!
– Спасибо, Тихон! – помимо воли вырвался ответ, и Лиза направилась к лестнице, только сейчас осознав, что одета в то бордовое платье, которое она выбрала в первый вечер, а в руках больше нет мешочка. Только почему-то в душе не было ни страха, ни паники. Более того, ей показалось, что все, что сейчас происходит, единственно правильный вариант развития событий.
Навстречу Лизе попадались люди, одетые в форму горничных или лакеев, кланялись, опускали глаза и проходили мимо. Третий этаж встретил ее позолотой лестничных перил и нежно-зеленой ковровой дорожкой, убегающей прямо в распахнутые створки дверей. Два стоявших возле них лакея, увидев девушку, вытянулись во фрунт, и казалось, даже перестали дышать.
В зале ее ждали. Оживленные голоса мужчин у столиков с изысканными блюдами, женский смех среди вальсирующих пар, задорные скрипки музыкантов – все стихло, едва она вошла. Замирая от волнения, Лиза поискала взглядом среди разодетых дам и кавалеров тех, кого пришла спасти, но то ли она не узнала их в этих старинных нарядах, то ли…
Думать, что она опоздала, не хотелось.
От кучки мужчин во фраках и военных камзолах отделился тот, кто мучил и убивал ее в каждом сне, и, печатая шаг, направился к ней.
– Любимая! Я так рад, что ты пришла! Этот бал я организовал в честь твоего двадцатилетия и, если ты согласишься, в честь нашей помолвки. Ты согласна?
Лиза оглядела таращившихся на нее пустыми глазами гостей с застывшими на их лицах гримасами интереса и веселья и помотала головой, а затем громко, на весь зал, крикнула:
– Не-е‑ет!
Вдруг роскошь, богатство и нарядно одетые гости стали таять, словно акварельный рисунок под дождем, проявляя реальность: пустой, пыльный зал, освещенный только призрачным лунным светом, в котором девять человек танцевали вальс с невидимыми партнерами. Но страшней всего было то, что они не касались ногами пола, а их глаза были закрыты.
– Отпусти их!
Лиза понимала, что это говорит Варя. Она взяла над ней верх, и теперь Лиза не могла пошевелить даже пальцем! Как безумно чувствовать себя марионеткой, которую дергает за нити кукловод… Но выбора нет! Приходится довериться.
Граф улыбнулся, отчего старый шрам перекосился, становясь еще глубже и уродливее.
– Ты пришла! Я ждал тебя с той ночи, когда ты освободила меня от бренности всего земного, но… после ты забыла своего вечного поклонника… Что ж… я хочу завершить начатое мною много лет назад… Ты сказала, что простишь меня только тогда, когда получишь то, что хотела бы получить, ты имела в виду не подарок, какой я хотел тебе подарить. Ты имела в виду его! – Он указал на Макса. Тот перестал кружиться, плавно коснулся ногами пола, и вдруг очнувшись, со стоном рухнул на колени.
