— Он хорош, как вы думаете? — спросил Демерий, показывая на ария огненной стихии, с виду более агрессивного и успешного.
— Наверное, я не разбираюсь.
Эверон чувствовал только одно — свою полную чуждость всему происходящему.
— Вам пора включить мозги, мэтр. Часто побеждающий в бою арий оказывается слабее, и вот вам наглядный пример — огонь проиграет. К сожалению, вы не увидите эффектную смерть, в оружии ученика не достает мощи.
Он оказался прав: очередной разбитый щит оказался для огненного ария последним. Не успев растопить его осколки и парировать, он упал.
— Пошли все вон, — приказал Демерий, внезапно проходя в центр круга.
Ученики, жавшиеся по стенам, победитель и побежденный поспешно покинули комнату. Арий подобрал посох огненного мага и протянул Эверону.
— Вы сами говорили, что я вас заморожу, а не обожгу.
— Тренировочный посох рассчитан на все четыре стихии. Удивите меня хоть чем-нибудь, мэтр Эверон!
— Я не знаю, что делать с оружием ария!
— Что ж, готовьтесь страдать.
Демерий не шутил. Он помахал перед Эвероном своим посохом, сделанным из золота и украшенным кроваво-красным рубином в навершии. Наверняка, мощи в оружии «учителя» хватило бы на целую армию. Посох ученика оказался легким, из мягкого тусклого сплава, похожего на олово. Испещренный царапинами и выбоинами, он свидетельствовал о долгой службе. Использовать его в качестве привычного оружия — меча не представлялось возможным.
— Испугались? — презрительно усмехнулся арий и хлестнул размашистой дугой пламени по ногам Эверона.
Тот отпрянул, выставив вперед руку с оружием ученика, как если бы держал меч. Кисть обдало жаром, запахло паленой кожей. Рукав занялся, и Эверон поспешно потушил его другой ладонью. Вдоволь насладившись полученным зрелищем, Демерий продолжил свою лекцию:
— Вы находитесь в школе магии, мэтр, а вы не задумались, почему ариев так много? О, все просто: наша война была долгой, а магического мяса не хватало! Первый серьезный бой становится единственным для большинства обращенных, они погибали и продолжают погибать десятками. Нас, истинных, урожденных ариев и рабов с душой в хрустальной сфере разделяет пропасть!
— Вы привели меня сюда, чтобы убить?
— Мэтр Эверон, я — закон. Я сожгу вас, если захочу или помилую, если вы попросите. На колени!
Происходящее на тренировочной арене было за гранью реальности Эверона ванн Эдельса, наследника древнего рода, образованного человека и искусного мечника. Ему предстояло одному ответить за всех архонтов, которых дал войне север. Эверон отбросил посох в сторону.
— Жгите.
— Это вы так сдаетесь?
— Я не маг.
С одного из балконов раздались аплодисменты. «Учитель» задрал голову. Облокотившись на перила, вниз смотрел темноволосый человек.
— Демерий, вы в своем репертуаре! Юноша провинился в том, что родился в месте чище, чем известная всем нам канава? Когда его обратили?
— Вчера, мэтр Кеодан.
— И он уже на ногах? Да вы издеваетесь!
— Вы не представляете, кто он такой!
— Неужели? Может, арий? А вы — грязная свинья, — непринужденно констатировал Кеодан.
Демерий не нашелся возразить.
— Мэтр Эверон, вы в состоянии стоять? Да? Подберите палку. Она даст вам понять, кто вы. Сожмите посох и сосредоточьтесь, закройте глаза. Вы чувствуете тепло? Холод?
— Нет, ничего.
— Не каждая магия проявляет себя сразу и так явно, как огонь или вода. Если вы несете в себе симбиоз стихий, то вам понадобится еще больше времени. Эверон, вы грамотны?
— Да.
— Демерий, отведите ария в библиотеку школы, пусть учится сам. И избавьте меня от проявлений вашего самодурства.
Балкон опустел. Демерий шумно выдохнул и насмешливо улыбнулся.
— Пойдемте, мэтр. Не питайте надежд, мэтр Кеодан — не тот человек, знакомству с которым стоит радоваться. Будь вы удачливее — он бы вас не заметил.
Жилое крыло школы магии выглядело не столь мрачно, как арены для поединков, а светлая библиотека с рядами книжных полок и скамьями под ними, радовала глаз. Распорядившись выдать Эверону все, что он захочет, Демерий удалился.
* * *
Библиотеку школы магии за целый день посетили не больше пятнадцати человек. Мэтр Нейли, которому Демерий походя навязал Эверона, тоже вскоре ушел, удостоверившись, что новый арий вполне самостоятелен. Отобедав в ближайшем трактире, Эверон вернулся и просидел за книгами до позднего вечера. Он признал правоту Демерия в том, что обращенных ариев учат исключительно практикой, пренебрегая теорией, настолько примитивными оказались учебники по магическому мастерству. Они были даже написаны крупным шрифтом из заглавных букв и рассчитаны на людей, читающих по слогам.
Но потраченное время вовсе не оказалось бессмысленным! На самых верхних полках книгохранилища Эверон обнаружил рукописи, подшитые в громоздкие тома. По большей части они были очень стары и датировались второй эпохой. В Темные времена Эймар не знал Создателя, но магия ариев процветала. Отличие было в том, что все древние арии рождались магами, а понятия «обращение» не встречалось. Поспешно пробегая глазами кривые строчки, оставленные разными авторами, Эверон начинал понимать, какую пропасть имел в виду Демерий, презрительно отзываясь о людях, ставших ариями через сферу. Истинных магов серьезно учили! Их мастерство опиралось на богатейший опыт предшественников, на множество ментальных практик, посвященных каждой стихии и на особые приемы боя с оружием и без него. От объема знаний, который предстояло усвоить, у Эверона голова шла кругом.
— В одиннадцать вечера школа закрывается, — за его спиной раздался голос мэтра Нейли.
Эверон, забывший о времени, вернулся к суровой действительности. Куда ему идти? Неужели обратно в дом Демерия?
— А я могу остаться?
Арий так удивился подобной просьбе, что не сразу сформулировал свой ответ:
— Вас нет в списках учащихся, мэтр… Поэтому я не могу вам предоставить ни ужин, ни ночлег. Но остаться вы можете. Учебные классы и библиотека в вашем распоряжении. Но учтите, входные двери будут закрыты до шести утра.
— Меня это устроит.
Мэтр Нейли пожал плечами. Не его дело. К полуночи школа притихла. Ученики заснули в своих постелях, учителя, имеющие жилье в городе, покинули угрюмые стены бывшего собора Святого Ариеса. Эверон, оставшись один, взял подсвечник на одну свечу и отправился на разведку. Классы, названные Демерием «аренами», не запирались. Они были очень разными, эти комнаты для тренировок: как можно было догадаться, каменные мешки без мебели с держателями для факелов предназначались для обучения магов огня; комнаты на первом этаже с земляным полом — для стихии земли, а зал с неработающим сейчас фонтаном посередине — для ариев, осваивающих воду. И только самая большая арена, та, куда Эверона бросили в первый же день, ждала самых опытных учеников, не нуждающихся в материальной поддержке своей стихии.
Назначение комнаты с зеркалами Эверон объяснить не смог: зачем понадобилось мастерить одно испорченное зеркало из мелких осколков других? Поставив свечу на пол, он долго вглядывался в свое расколотое отражение, трепетно метавшееся от одной острой грани к другой. В нем было необычное, едва уловимое несоответствие с живым Эвероном: пока он стоял неподвижно, изображение, казалось, жило и дышало само по себе. Это явление можно было списать на сквозняк от двери, но она так плотно прилегала к проему, что в самое простое объяснение не верилось.
Эверон нашел место для ночлега на балконе, с которого Кеодан наблюдал за недавним поединком — мягкая скамья без спинки сгодилась за кровать.
Так прошло несколько недель: обращенный арий продолжал жить в школе магии, покидая ее лишь изредка, чтобы поесть. Трактир «Три сонных пса» не мог предложить изысканных блюд, но небольшая сумма денег, взятая из дома, и так таяла слишком быстро. Эверон не знал, как долго продлится его неопределенное положение и экономил. От Демерия не было вестей, а мэтр Кеодан оказался слишком крупной шишкой, чтобы часто показываться в школе.
Читая все подряд, Эверон узнал о магии стихий столько, что хватило бы на сотню учеников; наблюдая чужие поединки, он научился определять магические приемы и находить в них недочеты, предсказывать победы и поражения. Но оставаясь один на ночной арене, Эверон не мог выжать из тренировочного посоха даже самой жалкой искры магии. Однако, старые тексты также молчали об оружии учеников, покорных сразу четырем стихиям! Для начинающих магов древние арии предлагали совсем другие практики. Эверон находил их странными, но все же рискнул попробовать. Эксперименты с горящей свечой не дали ничего, кроме ожогов, вода не годилась на большее, чем вымыть руки, — эту ерунду Эверон оставил и постарался проникнуть в самую суть арийской магии, размазанную по сотням страниц философских рассуждений.
