слабо разгоняли темноту, и Зина не поняла в какой она оказалась на хорошо утоптанной прогалине среди зарослей ковыля, доходившего ей по грудь.
Рядом осовело вертел головой Максим. Стаси нигде не было.
По центру прогалины стоял на скорую руку собранный шалаш из хвороста.
Зина осторожно обошла шалаш по кругу, и, посветив внутрь фонариком, увидела ее.
Маленькая Лиза лежала, свернувшись калачиком, прямо на земле. Ее зеленое платьице было изорвано, и едва прикрывало светящееся в темноте тело. Лицо и тело девочки было перепачкано грязью, а на щеках белели дорожки от слез.
Увидев луч фонаря, Лиза перестала дышать от ужаса. Глаза ее лихорадочно блестели.
— Лизонька, не бойся. — Зина, нагнувшись, осторожно прошла в шалаш. — Не пугайся, мы отведем тебя к маме…
Зина села перед девочкой на колени и положила фонарь на землю, и обомлела.
На шее Лизоньки был ошейник с цепью. Массивный карабин с туго закрученным замком не только держал цепь, но и делал невозможным девочке самостоятельно освободиться.
Другой конец цепи был спаян с металлическим колышком вроде тех, которые использовались для привязи животных.
При ближайшем рассмотрении то, что Зина приняла за грязь на теле девочки оказалось кровью.
— Лиза. — Тиха заговорила Зина, надеясь, что Максим не станет заглядывать в шалаш и еще сильнее пугать девочку. — Я сейчас освобожу тебя. Ты главное не кричи. Понимаешь меня?
Лиза слабо кивнула.
— Хорошо. Давай постараемся с тобой не шуметь. — Голос Зины стал воркующим, как если бы она укладывала ребенка спать, а не освобождала из смертельной ловушки. — Все закончилось, сейчас пойдем домой. К маме.
Вопреки опасениям Зины, девочка не заплакала и не закричала. Тело ее била крупная дрожь.
Она, направив фонарь на карабин, и, зажав его подмышкой, начала аккуратно раскручивать его замок. Старая, забившаяся пылью резьба с трудом поддавалась.
— Зинаида Борисовна… — В палатку заглянул Максим, направив яркий луч фонаря ей в спину. — У вас все хорошо?
Палец Зины соскользнул с корабина, который она почти расстегнула, и подушечку пальца больно зажало тугой пружиной. Но она позволила себе только резко выдохнуть, чтобы не закричать.
— Максим, пожалуйста, не шуми. — Сказала она себе за спину, превозмогая боль. — Стася не появилась?
— Нет. — Парень понизил голос почти до шепота. — Найти?
— Не надо, это может быть опасно. — Карабин, державший цепь и кольца ошейника наконец удалось расстегнуть.
Со стороны степи раздался оглушительный, нечеловеческий крик.
Максим, пойманный в расплох, попятился вперед спиной, зацепив крышу шалаша головой, и, нервно чертыхнулся. Стоило ему оказаться снаружи, он направил луч фонаря в сторону, откуда кричали.
Зина подхватила на руки легкую, как пушинка девочку, и уже не беспокоясь об издаваемом ей шуме, быстро попятилась спиной на выход.
— Чего ты встал? — Прорычала она Максиму. — В сторону хутора! Быстро!
В степи снова закричали. На этот раз гораздо ближе.
Они побежали, не разбирая дороги и ориентируясь на единственное яркое пятно света – фонарь, молясь, чтобы его не выключили на ночь.
Зине то и дело казалось, что она слышит чье-то хриплое дыхание за спиной. Или это было ее собственное.
Лиза, неожиданно крепко обхватив шею Зины. Тело девочки периодически каменело от напряжения и испытываемого ей ужаса. В эти моменты Зина понимала, что малышка видит кого-то у нее за спиной. Но у нее не оставалось времени или сил, чтобы обернуться и встретиться со своим страхом. В такие моменты она еще крепче сжимала маленькое тельце, молясь, чтобы под ноги не попалась невидимая в темноте кочка. Если она сейчас упадет – это будет конец и для нее и для девочки.
Ноги ее путались в высокой густой траве, несколько раз она чуть не упала. Но Зина, сделав над собой усилие, не вскрикнула, чтобы не сбить дыхание, и смогла сдержать равновесие. Спиной она чувствовала, что их преследователь уже совсем рядом.
А фонарь был уже совсем близко.
Казалось, только руку протяни, и вот он.
И в тот же момент непозволительно далеко. Будто-бы на другом конце света.
За их спинами раздался крик, полный ужаса и боли. Уже совсем рядом. Но кричал кто-то другой. Зина не смогла разобрать, принадлежал он мужчине или женщине. Она на мгновение притормозила, в судорожно решая что ей делать – бежать дальше или попробовать помочь кричавшему.
Решить она не успела.
Со стороны хутора в их сторону бежал участковый. Его фигуру Зина опознала только по силуэту скособоченной фуражки на голове.
Он на миг остановился, поднял руку вверх, указывая куда-то на звездное небо. По барабанным перепонкам ударил громогласный выстрел.
— Стоять! Кто кричал?
Зина и Максим действительно затормозили.
— Там… — Только и смогла из себя выдавить Зина, чувствуя, что если сейчас не даст себе отдышаться – выплюнет собственные легкие, горящие огнем от сухого воздуха и степной пыли, которые драли горло словно наждак.
Женщина кинула взгляд на Максима. Парень выглядел немногим лучше.
Участковый скрылся и быстрым шагом направился в указанную сторону, выставляя перед собой табельное оружие, и готовый стрелять на поражение. Но ему
