— Агрессия — удел слабых. Слабых духом. — Брат Ишкарий снова вышел из своего угла. — Только смирение укажет путь к избавлению, братья мои! Смирение и добродетель…
— Затухни, блаженный. Глеб, мы уходим. — Отшельник отпустил бойца и шагнул к двери.
— Погоди… — подала голос девушка. — Кондор погорячился. Ведь так, Кондор?
Боец, скривившись, поднялся с пола. Сплюнул кровью. Посмотрел на сталкера исподлобья. Кивнул.
— Выходим утром. — Отшельник схватился за ручку двери, и тут его накрыло.
Словно подкошенный, он рухнул на пол и затрясся мелкой дрожью. Ноги заскребли по бетону, глаза закатились.
— Чего это с ним?! — Кондор подскочил к сталкеру, но Глеб уже заслонил собой содрогающееся тело наставника. Прямо в лоб бойцу глядело дуло пистолета.
— Назад! — Не своим голосом рявкнул мальчик. — Пришибу на хрен!
Сталкеры повскакивали с мест, доставая оружие. Не сводя глаз с остальных, Глеб присел рядом с Отшельником и свободной рукой вытащил инъектор. С глухим «пшиком» игла вошла в плечо.
— Не дури, малой! — Подал голос Шаман, поднимая руки в успокаивающем жесте.
— Стоять всем на месте! — Мальчик нервно водил пушкой из угла в угол. — И ты, бычара, два шага назад! Быстро!
— Вот звереныш… — Кондор аккуратно отошел к стене.
Глеб ощерился, словно загнанная в угол крыса. Пистолет в его руке опасно подрагивал. Отшельник, тем временем, закашлялся, застонал.
— Похоже, очухался. — Шаман с любопытством следил за странной парочкой. — Проводник-то наш с сюрпризом оказался…
— Час от часу не легче. Забирай своего припадочного! И лучше бы ему побыстрей оклематься. — Кондор сокрушенно покачал головой. — Утром выдвигаемся. С ним или без него. А сейчас — всем спать.
Глеб нырнул под руку наставника и помог доковылять до «номера». Не раздеваясь, они рухнули в койки. Мальчик разглядывал мокрые разводы на стене и пытался успокоить мечущиеся мысли. Ожесточенная стычка… Припадок наставника… Новости об экспедиции… Из головы никак не выходили предсказания Ишкария о загадочном свете. Жутко захотелось, чтобы они оправдались. Глеб попытался представить себя стоящим на палубе древнего корабля, который увозит его к таинственным землям с чистыми озерами и свежим воздухом. Может, именно о таком месте рассказывали родители… Мальчик прикрыл глаза, замечтавшись, когда вдруг услышал:
— Спасибо… Глеб.
Эхо произнесенных слов, едва всколыхнув тишину, разбилось о массивные стены бетонной коробки. Мерно тикал на столе хронометр Отшельника. Капли конденсата, стекая по кривому потолку, стучали по мокрому полу. В голове творился настоящий сумбур.
— Отшельник, как Вас зовут?
Мальчик, замерев, ждал ответа. Отчего-то вдруг очень захотелось услышать ответ. Глеб вдруг понял, что, узнав имя наставника, уже не будет испытывать иррациональный страх по отношению к сталкеру и перестанет его ненавидеть…
— Какая теперь разница? Имя мое осталось в прошлой жизни. Отшельник я. Спи…
* * *
В сбойке, сплошь покрытой густыми хлопьями вековой пыли, стоял ужасный шум. Громоздкий вентилятор, надрываясь, с пронзительным скрежетом нагнетал воздух внутрь станции. Чумазый техник озабоченно косился на сотрясающуюся от вибраций ось древнего механизма. Последнюю действующую воздуходувку берегли как зеницу ока. Воздух «Кировского завода» с каждым днем становился все более перенасыщен выхлопами дизельгенераторов, просачивающимися на станцию. Потеря вентилятора сделала бы это место необитаемым.
Закончив рутинную процедуру осмотра, техник вытирал изгвазданные руки ветошью, когда в вентиляционной шахте ему привиделся тусклый багровый свет. Изогнувшись над аппаратом, он заглянул в нутро шахты и обомлел. С внутренней стенки вытяжки крохотным красным огоньком технику подмигивало взрывное устройство. Бедолага успел лишь сглотнуть, когда диод перестал мигать и засветился ровным красным светом. Еще мгновение — и ослепительная вспышка поглотила человека. Чудовищный взрыв огненной волной прокатился по сбойке и, вырвавшись в туннель, словно языком, слизнул группу выходивших на станцию бандитов.
Грохот взрыва и корчи горящих людей, с истошными воплями влетевших на станцию, повергли всех в шок. «Кировский завод» заходил ходуном подобно растревоженному муравейнику. На станции поднялась паника.
* * *
И снова бешеный стук в дверь выдернул Глеба из царства сна. Из коридора доносились приглушенные крики старика. Ворвавшись в каморку, «администратор» затараторил, бешено вращая глазами:
— Амба, хлопцы! Тикайте! Какая-то падла вентилятор взорвала! Пахан рвет и мечет! Говорит, Отшельник, мол, со своими подельниками! Больше некому!
— Собирай шмотки, живо! — Отшельник кинул мальчику рюкзак.
Они заметались по комнатке, снаряжаясь.
— А я-то знаю, что не мог ты такую пакость учинить! — Продолжал старик. — Пахан хлопцев своих собирает! Скальпы, говорит, поснимаю! Я как услышал — сразу сюда!
В коридоре они нос к носу встретились с группой Кондора.
— Я уже в курсе, — бросил на ходу боец. — Знать бы, какая сука так подставила…
Все вместе они устремились по переходам и складам, мимо галдящих жителей и гор битого стекла. Выскочив на платформу, Отшельник сразу понял, что к эскалаторам уже не пробиться. Выход перегораживала толпа разъяренных выпивох с обрезами и ружьями. Вояки из них не ахти какие, но количественный перевес не оставлял иных шансов. Дернув Глеба за рукав, сталкер прыгнул на пути.
— Вот они! Мочи фраеров!
Загремели выстрелы. Люди вокруг метались и голосили, а шестерки смотрящего продолжали палить по отряду. Бойцы Кондора рассыпались по платформе, залегли за грудами мусора, отстреливаясь короткими очередями. Несколько бандитов рухнули, подкошенные точными выстрелами. Пули выбивали фонтанчики бетонного крошева в опасной близости от бойцов. Стремительная стычка грозила обернуться настоящей катастрофой.
Отшельник потянулся к ремню разгрузки, сдернул РДГ и швырнул на платформу. Повалил густой дым, отсекая сталкеров от бандитов. Кондор, заметив призывные жесты Отшельника, скомандовал отход. Отряд короткими перебежками достиг конца платформы и скрылся в туннеле. Кондор поровнялся со сталкером.
— Ты рехнулся, Отшельник?! Мы в западне! Там впереди «Автово»!
Глеб вздрогнул. Он слышал об этой заброшенной станции. Дед Палыч рассказывал, что строили ее открытым способом и до поверхности там всего четырнадцать метров. Раньше там даже жители были. Пока с грунтовыми водами на станцию не стала просачиваться радиация. Теперь там только смерть и запустение.
— Можешь вернуться и сдохнуть под пулями, умник!
По ребру тюбинга над головами шваркнула пуля. Еще одна.
— Накаркал! Отходим глубже!
Сталкеры, огрызаясь одиночными выстрелами, все дальше углублялись в тоннель. Бандиты теснили их хаотичной, но интенсивной пальбой. Фарида швырнуло на рельсы. Боец, скривившись от боли, отполз к стене, ощупал бронежилет и показал жестом: «В порядке». Дым рванул, было, с плеча крупнокалиберный «Утес», но Кондор вовремя пресек порыв мутанта.
— Их там не меньше сотни! Уходим, уходим!
Отряд продвигался по туннелю, пока впереди не замаячил квадрат гермодвери. Поверх закрытой конструкции навалом стояли листы металла и еще какая-то рухлядь. Тут же на рельсах покоилась ржавая вагонетка, на которой, видимо, весь этот хлам сюда и переправляли.
— Приплыли, — подал голос Бельгиец — среднего роста боец с черными как смоль волосами.
Отшельник осмотрел препятствие. Глянул на дисплей дозиметра:
— Пока терпимо.
— Затем, видать, и «герму» закрыли, чтоб не фонило с «Автово». — Кондор пихнул ногой груду металла.
— Не просто закрыли, а еще и свинца с завода натаскали. — Отшельник схватил вдруг один лист и закинул в вагонетку. — Свинец радиацию экранирует! Чего встали!
Кондор еще мгновение тупо смотрел на бывалого сталкера и, вдруг, как-то сразу включился:
— Бельгиец, Фарид — прикрываете! Шаман, Ната — гермодверь! Там ручной привод есть! Ксива, Дым — расчищаем проход!
Отряд разбежался по местам. Стенки и дно объемного кузова проложили несколькими слоями свинца. Еще несколько листов примостили сбоку — под импровизированную крышу. Мутант, ворочая огромными ручищами, споро освободил гермодверь от оставшегося хлама. Застонал запорный механизм. Гермодверь медленно сдвинулась с места.
— Живо к тележке!
Брат Ишкарий, затравленно озираясь, с готовностью юркнул в кузов. Бойцы сгрудились вокруг вагонетки, толкая древний механизм. Колеса стронулись с места, вагонетка пошла, набирая ход. Отшельник схватил Глеба за шкирку и швырнул внутрь. Сталкеры, словно бобслеисты, поочередно забирались в «транспорт». Тележка разгонялась.
