Глеб с интересом заглянул внутрь башни. Если ранее здесь и была какая-то лестница, то теперь основание конструкции было сплошь завалено глыбами бетона с торчащей в разные стороны ржавой арматурой. Создавалось впечатление, что кто-то приложил немало сил и старания, дабы исключить любую возможность добраться до верхних помещений вышки.
Фарид тем временем размотал тонкий трос с привязанными на конце крючьями, затем выудил из рюкзака хитрое устройство наподобие арбалета. Сухо щелкнул взведенный механизм, выстреливая кошку к зияющей в высоком потолке дыре. Дернув трос пару раз, Фарид закрепил на нем дюралевые блок-ролики и сноровисто полез наверх.
— Окунь, Ксива, давайте-ка назад, в здание. Следите за периметром. Дым, подсоби. — Кондор убрал «Печенег» за спину и последовал за таджиком.
Влезть наверх, используя хитрое альпинистское снаряжение, оказалось не таким уж трудным делом. Отдышавшись, Глеб оглянулся. Просторное круглое помещение густо покрывал белесый мох. Мох был везде. Устилал пол густым ковром, взбирался на стены, сугробами лежал на столах и монолитной субстанцией обволакивал панели с древним оборудованием. Окна круглого зала старательно закупорены подручными материалами — столешницами, досками, кусками содранного с пола линолеума. У лесенки, выводящей на узкий обзорный балкон, сиротливо валялось охотничье ружье. На длинном куске провода, перекинутого через потолочную балку, висел человеческий скелет. Видимо, незнакомец, обосновавшийся тут когда-то, в один прекрасный момент свел счеты с жизнью. То ли от тоски, то ли просто утратил… надежду.
— Отшельник, оно опасное? — Поинтересовалась Ната, указывая на пушистые заросли мха.
— Вне подземки всё как с кавалером, родная. Не уверена — предохраняйся. Не знаешь — не спеши знакомиться.
Амазонка фыркнула, но все же убрала руку подальше от подозрительных наростов. Шаман, тем временем, с горящими глазами метался по залу в поисках уцелевшего оборудования.
— Этот мох везде! — сетовал он. — Ну всё загажено! Рассадник какой-то!
Седовласый сталкер схватил обломок швабры и принялся шуровать вдоль стеллажей, сдирая с ящиков целые пласты белесой дряни. Из под слоя мха показывались все новые блоки оборудования, пластиковые ящики с россыпью загадочных кнопок и тумблеров, ламинированные карты лоций, истлевшие гросс-бухи…
Глеб понаблюдал немного за метаниями Шамана и двинулся вдоль зала. Уставшие бойцы с наслаждением стягивали с мокрых голов противогазы. Огромный Дым притулился у края стены и занимался переборкой своего пулемета. Внимание мальчика привлек один весьма любопытный механизм. Железная рама, два колеса с частоколом тонких стержней, провода… Рядом с агрегатом стоял аккумуляторный блок. Уж его-то мальчик узнал сразу. Похожая штуковина стояла на Московской, в генераторной. Когда технари отрубали электричество, в генераторной включалась лампа, запитанная от подобного аккумулятора. При свете этой лампы они с Карпатом и возились часами с генератором, реанимируя ветхий аппарат.
— Гляди-ка, динамо-машина! Из велосипеда! Ну надо же! — Восторженно запричитал Шаман. — А этот висельник тут неплохо обжился! Если с электролитом похимичить маленько…
Из дальнейшего бормотания старого механика Глеб не понял ни слова и обратился к Нате:
— Он случайно не технарь?
— Нет, Глеб. — Ната улыбнулась. — Просто все, что связано с механизмами древних — это его. В технике он как рыба в воде. Такие как он в альянсе теперь на вес золота. Иногда такое смастерит, что никто и понять-то не может, откуда в нем это. Шаман, короче…
Фарид расчистил в центре зала пятачок свободного пространства, освобождая место для ночлега. Над колченогой горелкой задымилась жестянка с кипятком — Ната заварила чай. Чуть позже вернулись из дозора Ксива с Окунем. Кондор рассудил, что наверху отряд будет достаточно защищен, и решил обойтись без ночных дежурств.
Останки прежнего обитателя сняли с петли и отправили с балкона в свободный полет. Грубовато конечно, но в сложившейся ситуации приемлемо. Не до сантиментов сейчас. Не в метро, поди.
Пока бойцы обживали помещение, Шаман успел достать всех — дальше некуда — со своими поручениями. Сначала ему понадобилась антенна, и Фарид под прикрытием Дыма лазал на верхний уровень вышки, чтобы закрепить длинный провод. Затем и сектанту досталось. Шаман пинками загнал брата Ишкария на велосипед заряжать аккумулятор. Бедняга со стоическим спокойствием выдержал тяготы ответственной миссии и довольно бодро «педалировал» на протяжении нескольких часов, пока механик не смилостивился.
Путники расположились кругом у импровизированного огня. Слово за слово, потекла неспешная беседа. Шаман, игнорируя теплую компанию, продолжал самоотверженно колдовать над останками аппаратуры.
Глеб сидел рядом с Отшельником, разминая уставшие ноги. Банка с дымящейся тушенкой сиротливо стояла рядом. Есть не хотелось. Гораздо интереснее было слушать байки сталкеров. Поймав многозначительный взгляд наставника, Глеб торопливо схватил ложку и принялся за еду, не забывая следить за ходом беседы.
— А вот еще история была… — Ксива как обычно упражнялся в словоблудии. — Мы тогда с Серегой Домкратом за журналами в ходку пошли.
— За журналами?
— Ну да. За журналами. Девки-то наперечет все, а душа просит…
Окунь прыснул со смеху, разлив чай. Ната брезгливо поморщилась, однако рвущийся с губ едкий комментарий придержала.
— Пошерстили в подсобке книжного магазина, рюкзаки набили доверху и ходу обратно. Уже и вход в метро неподалеку, только смотрим — стоит посреди дороги типчик какой-то в балахоне до пят. Прямо посреди дороги встал столбом и не шелохнется. Под капюшоном не видать ни рожна. Мы его окликнули. С какой мол станции, брат? А он молчит как рыба об лед! Ну что поделать… Обошли мы его сторонкой, да и юркнули в метро. Я последним шел. Ну и черт меня дернул оглянуться! Мужик этот странный как стоял на месте, так и сгинул моментом!
— Хорош заливать!
— Отвечаю! — Ксива подался вперед, отчаянно жестикулируя. — Присел немного, потом как прыгнет на крышу! Через бортик перемахнул и был таков!
— Брехня…
— Да чтоб меня профонило! Не верите, Отшельника спросите! Слышь, сталкер, видал небось такого уродца?
— Не видал, — помолчав, ответил проводник.
Окунь ухмыльнулся. Ната, прищурившись, закивала — давай мол, парень, заливай дальше. Ксива не на шутку раздухарился. Отношение соратников расстроило бойца.
— Да что вы все понимаете! Я тогда чуть в штаны не наделал со страху. Вроде и метро рядом… Да и мужик этот до нас не докапывался… — Ксива потерянно смотрел сквозь собеседников. В его взгляде читалось смятение. — Стоял себе, и вдруг как сиганет… Жуть.
Бойцы притихли, глядя на крохотный огонек горелки.
— Отшельник, а тебе бывает страшно? — Неожиданно спросила Ната.
Казалось, сталкер спит. Но нет. Шевельнулся. Поднял голову. Посмотрел на девушку устало и как-то… напряженно что ли…
— Бывает. В этой жизни идиотом надо быть, чтобы не бояться.
— А когда было страшнее всего?
Глеб замер, изготовившись ловить каждое слово. Наставник молчал, уставившись в одну точку. Пальцы рук изредка подрагивали, выдавая эмоциональное напряжение. Мальчик понял, что сталкер сейчас просто напросто пошлет девушку с ее расспросами куда подальше. Но Отшельник удивил Глеба. Губы его шевельнулись, роняя тяжелые неспешные слова:
— У меня в том году как раз срочка закончилась. Вернулся в родной Питер. Знакомые да друзья по гостям затаскали. Почетно же — кореш-контрактник, только что из «горячей точки». Погуляли знатно… Деньги, что наслужил за пять лет, утекли быстро. Дернулся было работу искать — а кому я без опыта нужен. Пристроился в больницу охранником. Получал крохи. На съемную квартиру еле хватало. А тут главврач халтуру предложил — бомбарь больничный в порядок привести. Комиссия какая-то была, втык сделала, что объект заброшенный. Вот и затеяли ремонт. Поначалу непривычно было, потом втянулся. Штукатурить научился, малярить, столярить. Бомбарь успешно приняли, укомплектовали. Главврач так проникся, что разрешил мне там пожить, пока деньжат не поднакоплю. А потом и сама больничка на ремонт закрылась. А я вроде как сторожем при ней остался.
Сталкер прервался на мгновенье, глотнул из фляги, вздохнул тяжело.
— Подруга у меня была. Красивая. Как ты, Ната. В тот день решили мы в центр съездить, прогуляться по Невскому. Стою я у Московской, жду. Солнце светит, птички поют. Красота… А потом ни с того ни с сего сирена завыла. Видали, наверное, громкоговорители на домах? Вот их и врубили на всю катушку. Народ стоит, переглядывается. Молодежь шутит, хихикает. А сирена ревет без умолку. Шутки шутками, а когда одна бабуля шустрая с охами да ахами в подземный переход метнулась, заволновались все. Сначала по одному, потом группками люди в метро двинулись. Машина ДПС у перехода тормознула. Гайцы из тачки выскочили — и тоже вниз. Тут словно проснулся народ. С визгами, воплями ринулся внутрь.
