Мысли оборвало одним махом. Точнее одним зелёным, шипящим, очень густым покрывалом, сейчас разлившимся не только по корпусу, ногам, но и по всей поверхности шлема.
— Долбанные трубы… — Пробормотал Тихий, отступая от опасного участка. Поздновато — из опаленного кислотой отверстия в земле, уже всё что там было выплеснулось наружу. Только куцый дымок едва вьётся среди травяного ковра. Тихий попытался отряхнуться. Жижа, способная разъесть любой металл, кроме тех сплавов, из которых собиралась эта серия пехотной брони, стекала наземь, но медленно. Стал рвать траву и так вытираться. А что делать? Теперь из-за этой жижи ему минимум часа три нельзя снимать шлем. От ароматов зелёной жижи вдохнёт и не успеет выдохнуть, как окочурится. Если стереть жижу, хотя бы наполовину, срок шлемоизоляции, сократится вдвое. Всё конечно не сотрёшь. Но хоть так, слегка.
Только когда очистил шлем, Тихий сообразил, что бы могло произойти, будь он как прежде в куртке да джинсах с калашом на плече — стало не по себе. Не сильно, тут быстро привыкаешь к смерти и своей и чужой, так что минутная слабость быстро прошла. Страх не лучший помощник там, где каждый неверный шаг, может вывести на дорожку, ступая по камням которой, обязательно найдёшь в конце её свою смерть. Он столько раз обходил этот кошмарный «водопровод», вроде даже запомнил практически все побитые трубы, но что толку? Их точной карты не существует, выкапывать их никто не будет, кроме поселенцев, да и те вряд ли. А новые пробои в трубах появляются регулярно. И как только давление до сих пор удерживается на таком высоком уровне, если все трубы, давно пробиты и такие фонтанчики брызжут по всей этой территории диаметром в пять-семь километров? Наверное, если добраться до Кемеровской ГЭС, он узнает ответ на свой вопрос. Если есть эти чёртовы трубы, то и ГЭС тут должна быть.
Однако он попал в фонтан из этих труб. И не смог почувствовать опасность. Точнее не смог разобраться в своём ощущении. Очень плохо. Как с такими новостями идти к Кемерово? Если какой-то ушатанный кислотный фонтан не почуял, то «призрака» точно не увидит, пока тот ему гланды не вырвет. А эти твари могут прибить за три секунды. Он такую смерть уже не раз видел и заметил одну интересную деталь. Призрак не мог убить движущуюся мишень. Ему требовалось зацепиться за неподвижного человека, коснуться его и ещё с секунду, что бы протиснуть свои бледные ручонки сквозь броню или одежду. Но такое знание, конечно, не гарантия от неприятных сюрпризов. Самый лучший способ обезопасить себя от призраков, держаться подальше от вышек сотовой связи. Призраки отчего-то не пересекают какой-то им одним видимой границы. Пасутся максимум на расстоянии сорока метров от вышки.
Опасные твари. А в городах опасных тварей куда больше. Людей там только нет. Живых нет.
Тихий просидел на месте, по шею в траве, минут пятнадцать. Остатки кислоты, не стёртые тряпочками растительного характера, уже стекли со шлема, и можно было двигаться. Почему-то, возникло желание снова изменить маршрут. Какой-то внутренний голос что ли. Он отказался от посёлков на периферии. Ну их к чёрту. Он сразу двинет к Кемерово. И лучше по кромке леса.
Какое-то время Тихий двигался тем манером, за который солдаты Дыры его Тихим и обозвали — плавно, мягко, словно большой кот. Почти бесшумно. Вокруг по-прежнему тихо. Ни зомби, ни кошек, ни собак, просто лес, просто луг. Забавно, но иногда ему казалось что это, и правда, обычное подмосковье, где-нибудь в двадцати-тридцати километрах от города. На шашлыки бывало туда ездил…, с пару месяцев назад он напоролся тут, в этом лесу, на поселенцев. Вот в этом самом лесу. Такая встреча ему на всю жизнь запомнилась. Как минимум лет на двадцать. Потому что увидеть такое на земле пропитанной ядом, на земле укрытой одеялом смерти — шок, причём жёсткий.
Он двигался примерно здесь. Шёл, смотрел по сторонам, был готов к любой встречи с любым кошмаром, какой только мог родиться на этой стороне. Но вместо зомби или озверевшей кошки увидел костёр. Обычный такой, из хвороста лесного. А у костра три пацанёнка лет четырнадцати. Причём живые, да в лёгкой летней одежде. В прямом смысле лёгкой — трико, куртки, у одного рваная ветровка. Он своим глазам не поверил и поначалу даже решил, что это трое зомби у костра…, ага, что крыша поехала, он тоже понял как-то сразу. На всякий случай решил игнорировать глюк и обойти его стороной. Только не ожидал он, что галлюцинация порождённая бредовым состоянием перенапрягшегося разума, вдруг говорить с ним начнёт.
— Виталька! — Воскликнул один из пацанят, круглыми глазами глядя на торчавшего из зарослей Тихого, в закрытой броне (с активированным шлемом, она считалась «закрытой»). — Пришелец!
— Чаго? Какой ещё пришелец, Петька? Белены объелси? — Говоривший, рослый, но слегка худоватый парень обернулся и на Тихого теперь смотрело сразу две пары блюдцеподобных глаз. — Пришелец!
— А ну поди отсель прочь, нечиста сила! — Поднялся на ноги третий, самый рослый. Причём поднялся он, набычившись, да с ружьём в руках. Одного взгляда на ружьё хватило, что бы Тихий совсем потерялся в пространстве. Обыкновенная охотничья двустволка.
— Ага, поди прочь зверюга зверская! — Пришёл в себя Виталька и тоже вскочил на ноги с ружьём. Причём Тихий даже не успел увидеть, откуда в руках паренька появилось оружие. Конечно, такое ему в броне, что семечкой слону в бочину плюнуть, но вот скорость с которой у пареньков оказывались в руках ружья, удивляла не меньше, чем их внешний вид, да факт посиделок у костра в лесу, вообще-то, населённом кошками, собаками, а иногда и зомби.
— Ребяты, — позвал Петька, когда Тихий никак не отреагировал, продолжая стоять на прежнем месте, — а он мож того, дохлый весь?
— Чаго ему дохнуть-то? — Неуверенно отозвался Виталька. — Вона блястящай весь. Это он не сдохший. Он это, батарейки у него, того, сели. Подзаряжаетси.
— Это как оно так?
— Дурак ты Сёмка. — Виталька посмотрел вверх, увидел только листья. Но с умным видом заявил. — От солнцу он подзаряжаетси.
— Так за тучами ж оно.
— Вот потому и стоит значится пнём — элехтричество кончилось.
Пацанята с полминуты стояли на месте, Тихий пытался переварить то, что видит. В голову лезли странные мысли. Галлюцинация. Уцелевшие местные жители, которые на самом деле есть, просто ни кем не были обнаружены раньше. Какой-то новый выверт пространства этой стороны и эти дети появились тут из какого-нибудь российского захолустья, да до сих пор не поняли куда попали. Даже мелькнула мысль, что это какие-то очень хитрые местные твари, прикидывающиеся детьми, что бы легче сжирать людей. Конечно, бред ещё тот. До того как сюда вошёл первый солдат, на этих землях уже десятки лет не было ни одного двуногого, если не считать за них зомби. Все свои измышления Тихий отбросил прочь, когда детишки продолжили беседу.
— Так еслив он того, может мы его того? — Детки переглянулись. Тихий активно боролся с параличом и пытался понять, что имел в виду тот, кого называли Сёмкой. Мозг не справился, скрипеть начал и на второй секунде заклинил окончательно.
— А ежели солнце появитси и элехтричество у него снова буит? — С сомнением поглядывая на броню Тихого, красиво переливавшуюся в отблесках рассеянного света, поинтересовался Виталька.
— Так это, сбяжим. Нам-то что? Мы ж чай не девки с дитятей в пузе, бегаем-то быстро.
— Ну, не знаю я…, ладно. Сёмка, целься ему до загривку, оживати буит, ты его сразу того, до загривку стреляй. Так оно надёжнее буит, шоб значит, не дрыгал грабелями своими блястящами. Петька, бросай ружьё, до него подём.
— Угу, я это, я со спины итить буду. — Веснушчатое лицо Петьки сморщилось сосредоточённо, засопело и он вдруг замер, не сделав и двух шагов. Взъерошил волосы пальцами.
— Ты это чаго?
— Витальк, а как мы его вскрывать-то буим?
— Во. — Виталька вынул из внутреннего кармана своей грязной затасканной куртки, здоровенный тесак. — Колупати буим, пока не отколупаетси шоб, как бы весь, до шкурей самых.
И вынул тесак из ножен. Паралич исчез бесследно или как сказал Виталька «элехтричество» вернулось. Тихий направил на пацанов автомат, и тут же грянуло четыре выстрела.
— Ожил нехристь окаянный!
Взвыл Петька, чей дробовик (Тихий готов был поклясться) секунду назад лежал на земле.
— До загривку цельси! — Уже из-за дерева крикнул Виталька. Не успел Тихий моргнуть, как все трое укрылись за стволами деревьев. В тот миг он был почти уверен, что встретил местных жителей, не пойми как уцелевших. И первое что возникло в голове, сразу после сей мысли — за такой реликт, как информация о местных, да если он их ещё и в городок приведёт, хотя бы одного — ему столько отвалят, что он собственную эту сторону на только что купленном архипелаге в Тихом океане построит. И будет там былое вспоминать, а в перерывах с девицами у бара вискарь не отечественный глотать. Следом за этой мыслью, в шлем врезалась ещё одна пуля. Удар оказался столь силён, что Тихого едва не опрокинуло на спину. Костюмчик сработал на отлично, даже не пришлось отводить ногу назад, что бы самортизировать удар.
