А с такими мечтами как-то не до чьих-то округлых прелестей.
Заставив себя расслабиться, молодой ворон мягко погрузился в теплую дремоту.
Надо хорошенько поспать. Не вслушиваясь в шорохи вокруг, не поддерживая температуру тела с помощью энергии стигмы и не вздрагивая от резкого дыхания ледяного ветра в лицо.
Раньше, бывало, жизненные потрясения или тяжелые мысли лишали Эша сна. Но не сейчас. Потому что Эш понятия не имел, как скоро ему снова предоставится возможность выспаться.
Когда он проснулся, за окном стояла ночь. Син, мурлыкая какую-то песенку себе под нос, сидел со свечой за столом с недоеденным обедом и пустыми бутылками и листал книгу. Из полутьмы в углу большой комнаты доносился богатырский храп. Или, если быть точнее, хор из двух видов храпа.
Скинув с себя плащ, Эш встал.
— Что за книга? — негромко спросил он у Сина.
Мальчик сначала от неожиданности вздрогнул, но потом заулыбался и ответил:
— История великого города Уршу. Мне ее старый жрец подарил. Когда тебя не было.
— Ясно, — отозвался Эш. — Эти двое не буянили?
— Нет, когда я проснулся, они уже спали. А чужая девушка следила за очагом. А потом она ушла...
Парень кивнул.
— Понятно. Ладно, пойду-ка я помоюсь — за столько времени, мне кажется, я себе целую корку грязи на теле отрастил.
Он вышел в мыльную, осветил ее — хорошая все-таки штука оказалась эта светлячковая магия! Потом, тихо выругавшись, снял с ручки двери чьи-то белые панталоны и швырнул их в темноту коридора.
Мыльная уже остыла, но для Эша это не имело значения. Разогнав по телу побольше энергии, он спокойно разделся и вымылся холодной водой, не ощущая озноба. Комплект чистого белья он нашел здесь же, на лавке, и с удовольствием им воспользовался.
Вернувшись назад, в теплую комнату, Эш устроился с недоеденной лепешкой в зубах у очага и спросил Сина:
— Ну и как там история Уршу? Интересная?
— Странная, если честно, — пожал плечами мальчик. — Здесь больше описываются дела градоначальников, чем подвиги воинов.
— Это как раз не странно, — усмехнулся Эш. — Это старая добрая человеческая традиция. Сражается войско, а награды получают военачальники, которые порой даже из шатра ни разу не вышли за все время сражения. Так что...
Он вдруг перестал жевать и прислушался.
С улицы доносился спешный стук копыт, будто кто-то мчал по городским улочкам во весь опор.
А потом в очередной раз за этот день ударил тревожный колокол.
— Закончился наш отдых, — проговорил Эш, поднимаясь.
Син побледнел.
— Что делать?
— Одевайся потеплей, и не отставай от Хэна. Эй, медведи в берлоге! — гаркнул Эш на весь дом, пытаясь дозваться Аншара с Хэном. — Подъем!
Он двинулся к дверям, и как раз в эту секунду стук копыт умолк и кто-то нетерпеливо забарабанил кулаком по двери с другой стороны.
— Господин! Госпо...
Эш распахнул дверь.
С улицы ударил морозный ветер с мелким колючим снегом. А на пороге стоял один из воинов ворона, молодой и высокий, как каланча.
— Господин, там железные монстры! — выпалил гонец.
— Там это где? — зыркнул на парня Эш, торопливо застегивая куртку.
— Со стороны Иркаллы за крепостью! — с готовностью отрапортовал парень.
— Чего? Где? — донесся из недр теплого дома все еще пьяный голос Аншара.
— Подъем, говорю! — уже всерьез разозлился на соратников Эш и вновь обернулся к гонцу.
— Сколько их?
— Мы не поняли, но огней много и лязг стоит...
— Ясно. Так, Хэн, ты очнулся? На тебе пацан. Головой за него отвечаешь! Аншар, продирай глаза и гони к командиру местной стражи! Пусть поднимает всех, кто умеет держать в руках оружие! Я помчал за городскую стену! — и тихо добавил — если, конечно, успею их встретить снаружи... Син, подай перчатки со стола!
Эш громко свистнул.
— Полудурок! Сюда, бестия!
Мерин не примчался на зов хозяина — он просто спокойно вышел из-за угла дома, где, судя по всему, уже давно отдыхал после кровавой трапезы вместе с гигантами.
Надевать уздечку было уже некогда, так что Эш, наскоро натянув перчатки, ухватился рукой за жесткую гриву и вскочил одержимому коню прямо на голую спину.
— Поехали! — крикнул он гонцу, и они вместе рванули со двора.
Колокольный звон разливался по спящему городу. Вдалеке залаяли собаки. Гигантов нигде не было видно — они все словно исчезли. В окнах домов вспыхивали нервные огоньки сальных свеч и загорались масляные лампы. Черные силуэты выглядывали из домов, кутаясь в воротники.
Где-то неподалеку от дороги, не выдержав испытаний этой зимы, громко и истерически зарыдала женщина.
— Как же им не повезло, — сказал вдруг гонец, оборачиваясь на плач.
— Наоборот, — возразил Эш. — Сейчас им повезло, потому что они не одни. Мы здесь, вместе с ними. Понял?
— Да, — отозвался парень.
Между тем его соратники в полной готовности уже собирались на главной площади.
— Где Магур?! — громко крикнул им Эш, придерживая Полудурка.
— Я здесь, господин! — откликнулся из темноты серый силуэт.
— Собирай всех и выводи за ворота! — приказал молодой ворон. — Нельзя допустить битвы внутри города, машины передавят все дома вместе с людьми!
— Понял!
И Эш, стукнув пятками под бока Полудурку, ринулся в ворота.
Все гиганты стояли здесь. Яркое свечение от их тел озаряло следы недавней битвы, а впереди ночь уже светилась огоньками новой.
— Ну давай, — тихо проговорил Эш, сильнее сжимая в руке жесткую прядь лошадиной гривы. — Веди своих ублюдков сюда, сука. Посмотрим, как скоро у тебя железо кончится.
Он попытался взглянуть на противника зрением ворона, чтобы хоть примерно представить себе численность машин, но не смог, потому что недавно уже прибегал к этой способности и время для повторного использования еще не пришло.
Ну и ладно.
Поддав мерину, Эш рванулся вперед.
И следом за ним, как по приказу, потянулись гиганты. Огромный серебристо-белый тигр вскинул свою морду к небу и громко раскатисто взревел, предвкушая битву.
А в ответ на его рев застрекотали орудия машин Единого.
— Врешь, — шипел сквозь зубы Эш, подгоняя Полудурка. — Нас так просто не убить. Ты просто еще не понял, с кем ты связался, бесплотный уродец. Ты еще не понял, что значит — связаться с одержимыми людьми!..
Кто-то из гигантов справа от него вдруг взвыл от боли и споткнулся. Стигма Полудурка засияла, и он неестественно прогнулся и ушел в бок от очередной очереди.
Эш собрался и со всей силы осветил ночь вокруг.
И увидел впереди четыре небольшие машины, напичканные световыми лучами и турелями.
Всего четыре?
Эш выпустил крылья. Он взмыл в воздух, терпением ворона заставил машины застыть на месте и, выпустив когти, обрушился на ближайшую всей силой рывка.
Удар!
Железо заскрежетало под когтями, выпуская в освещенную ночь фонтан колючих искр. А потом с верхней башни машины в небо вдруг отлетело что-то маленькое и неприметное.
Эш поднял голову, но ничего не увидел.
Какая-то деталь, что ли, так странно отвалилась?
Подоспевшие гиганты тем временем рвали зубами обшивку еще двух машин, а молодой ворон ринулся на третью. Уклонившись от удара железной клешни, он выпустил в машину поток огня. Металл плавился, съеживался на глазах, теряя прежние очертания, а Эш все держал поток, пока, наконец, руке не стало горячо.
Тогда он прекратил атаку.
— Всего четыре, — снова повторил Эш, с каким-то разочарованием глядя на растерзанные машины. — Да и устройства, надо признать, какие-то небольшие и уязвимые по сравнению с теми, что мы уже встречали...
«Нужно взглянуть, что творится по ту сторону крепости,» — подал голос Ворон.
— Верно, — ответил ему Эш.
Подозвав Полудурка, он запрыгнул мерину на спину и помчал в сторону леса. По пути им встретился еще один растерзанный механизм — судя по типу повреждений, с ним разделались гиганты.
А потом Эш услышал гулкий конский топот — ему навстречу торопилась большая группа людей.
