Надеяться на то, что его примут в команду собирателей хабара, другим словом мародеров, тех самых людей, которые, очищая склады и магазины в перезагрузившихся кластерах, снабжали стабы предметами первой необходимости, начиная от продовольствия и заканчивая гигиеническими прокладками для женщин, инвалиду не приходилось. Во всяком случае до того времени, пока он твердо не станет на ноги. Причем в прямом, а не в переносном смысле этих слов.
Так ничего толком и не придумав, Паломник решил действовать в соответствии с библейским заветом: «Будет день, будет пища». Опять же, никто не гарантировал, что он живым доберется до стаба. А в этом случае беспокоиться о финансах представлялось, как минимум, неуместным.
Отбросив «на потом» долгосрочные проблемы, Паломник сосредоточился на делах текущих. А они вызывали определенное недоумение. Дело в том, что буквально с утра, двигаясь этой самой улицей, Паломник столкнулся по крайней мере с десятком пустышей. Опять же, за то время, пока он предавался любовным утехам с Рыжей, первая стая монстров извне, состоящая из высокоуровневых тварей должна была бы уже достичь этого района города. И в этих условиях его неспешная поездка улицей, к тому же без поддержки квадрокоптера, который он, экономя заряд, вез у себя на коленях поверх рюкзака, выглядела извращенной попыткой самоубийства.
Однако в реальности ничего страшного не происходило. Ни элитников, ни руберов, ни даже обычных топтунов и лотерейщиков на горизонте не просматривалось. О каких элитниках можно было вести речь, если прошло уже минут двадцать с того самого момента, когда он в спешке покинул квартиру Рыжей, а до сих пор даже банального пустыша не встретил.
— Куда смотрят коммунальные службы этого города, если на улице ни одного дворника не видно. Не говоря уж о водопроводчиках, сантехниках и электриках. Это при том, что света в домах уже давно нет от слова «совсем» — ерничал Паломник, скрывая за своим неуклюжими потугами на юмор удивление.
Правда в голове у него была одна теория, которая все происходящее прекрасно объясняла. Ну почти все. И связана эта теория была с очередным фортелем Нестабильного кластера. Касательно пришлых тварей высоких уровней, которые демонстрировали наличие отсутствия собственного присутствия, можно было допустить, что на этот раз они решили пропустить свой визит в город. Поскольку почувствовали, что интервал между перезагрузками окажется столь коротким, что они толком и не успеют разгуляться. А калории, затраченные на забег в город и обратно, не удастся восполнить в должной мере.
Паломник сомневался в том, что твари, в большинстве своем, обладают даром предвидение и способны чувствовать приближающуюся перезагрузку кластера. Тем более планировать свое поведение в долгосрочной перспективе. Скорее всего, такими способностями обладали исключительно высокоуровневые твари, возможно только элитники. Но именно они и выступали застрельщиками и организаторами набега на обновленный кластер. Своим примером воодушевляя остальных. Так что на этот раз стая могла и не сформироваться, в силу отсутствия лидеров. Что в свою очередь намекало Паломнику на то, что задерживаться в городе на долго не стоит. А надо линять отсюда как можно быстрее.
Касательно же того, что на улице не было исконных жителей города, к этому времени уже переродившихся в тварей стикса, так и этому факту нашлось должное объяснение. Перезагрузка произошла ранним утром. В то время, когда девяносто восемь процентов людей спали в своих кроватях. Проснулись они уже в виде зараженных. И будучи на начальных уровнях трансформации совершенно тупыми, просто не смогли выйти из своих квартир. И хотя та же Рыжая обратилась в тварь в то время, когда на дворе давно уже был день, но как говорят: «дуракам и рыжим закон не писан». От девушки с таким темпераментом и не такого можно было бы ожидать. Хотя Паломник был свято уверен, что причиной задержки на несколько часов ее трансформации стал живчик, которым он щедро поделился с Алиной Селезневой. А немногочисленные иммунные, из числа тех, которые не были сожраны своими родными и близкими, переродившимися в тварей стикса, затаились по домам, предпринимая бесплодные попытки вызвать по неработающим телефонам помощь в лице санитаров, полиции, да хотя бы той же Национальной Гвардии. Это у кого на что фантазии хватит.
Осталось понять, куда исчезли оставшиеся два процента горожан, которые, по идее, должны были сейчас раскачиваясь стоять и негромко урчать, в ожидании неосторожно жертвы.
Ответ на этот вопрос Паломник получил буквально через несколько минут. Где-то не слишком далеко, в районе центральной площади, раздался громкий голос, явно усиленный громкоговорителем, а вслед за этим прозвучала автоматная очередь. Потом еще одна. Еще и еще. Судя по всему, стрелявшие патроны не берегли. Но если ориентироваться на интонации голоса из громкоговорителя, особой тревоги при этом не испытывали. Паломник далеко не все смог расслышать из того, о чем вещал уверенный мужской тенор, усиленный техническими средствами, скорее всего обычным мегафоном. Но и то, что он понял, ввергло его в полное недоумение.
Голос утверждал, что имеет отношение к МЧС и обращался к гражданам, не потерявшим способность относительно разумно мыслить, то бишь к иммунным. При этом с одной стороны предлагал не паниковать и сохранять спокойствие, а с другой, сообщал о биологическом заражении. На основании чего настоятельно рекомендовал собрать в сумки все самое необходимое и двигаться к центральной площади. Где горожан ожидает удобный транспорт, предназначенный для эвакуации населения из зараженной территории. При этом голос давал и практические рекомендации, поясняя, что людей, демонстрирующих неадекватное поведение, следует опасаться и по возможности избегать. Но не слишком-то и пугаться при виде медленно бредущего зомби. А просто быстро двигаться к месту сбора, где их не только встретят, но и смогут защитить.
— Что за чушь? — Какое к черту МЧС и эвакуация? Это что, шутка такая?
На шутку, судя по непрерывным автоматным очередям, происходящее было похоже меньше всего.
Определенная ясность появилась после того, когда Паломник приблизился к этой самой центральной площади города, на которую ссылался голос в качестве точки сбора.
Привлеченные громкими звуками сюда стягивались многочисленные пустыши. Улица, по которой двигался Паломник, была одной из тех, которые начинались непосредственно на Центральной площади, причем совершенно прямой и достаточно широкой. Поэтому инвалид, хотя и находился на значительном расстоянии от декларируемой точки сбора, смог в целом оценить обстановку. А уж после того как подключил возможности очков дополнительной реальности, при необходимости работающих в режиме бинокля с четырехкратным увеличением, рассмотрел картину в деталях.
Надо сказать, что зрелище, представшее перед глазами Паломника, что называется «и на голову не наденешь». В центре площади стояли три огромных оранжевых автобуса с зарешетчатыми окнами. Судя по Голливудским блокбастерам, похожий транспорт использовалось для перевозки особо опасных заключенных. Рядом с ними припарковалось еще тройка транспортных средств, навроде, Малыша, вездехода принадлежавшего Бурому. Бронированные механические монстры, оснащенные пулеметами
Вокруг этой импровизированной парковки цепью выстроилась команда иммунных, человек в двадцать, вооруженных укороченными автоматами и ручным оружием — нечто среднее между киркой и ледорубом. Команда, которая занималась уничтожением пустышей в промышленных масштабах. Твари стикса медленно двигались к центру площади. Где их на дальних подступах встречали бойцы. И используя в качестве основного орудия убиения ледорубы, били медляков по голове заточенными клевцами. Один удар, один мертвый зараженный.
— Кажется аналогичным образом Троцкого прикончили, — отчего-то вспомнил Паломник.
Изредка, в тех случаях, когда зараженный, успевший продвинуться до уровня того же начального бегуна, проявлял нездоровую резвость в попытке напасть на своего противника, в ход шли автоматы. Именно эти очереди своим треском и привлекали новых пустышей, которые, казалось, стягивались на площадь со всего города. Звук автоматных очередей, да еще и голос, продолжающий вещать, обращаясь к иммунным, из громкоговорителя, установленного на одном из вездеходов. Рядом с пулеметом.
