Время парня абсолютно не волновало. Всё его сознание было погружено в наблюдение за местностью и изучение тех, кто всё ещё бродил по пепелищу. Мутантов стало меньше, но особо сильно картина не изменилась. Тут и там ещё шныряли серые, кожа которых изрядно испачкалась в грязи, пыли и копоти. Наблюдателя они не видели, что позволяло изучить их максимально подробно.
Подавляющее большинство серых представляли из себя привычных взгляду людей, кожа которых внезапно стала серой, а мозг внезапно деградировал до уровня обезьяны. Разница была лишь в том, что обезьяны просто так на людей не нападут и питаются фруктами или безобидными животными, а эти бросаются почти на всех, кого увидят, и питаются, по большей части, мясом. На глаза попадались редкие представители, которые предпочитают мясу уцелевшие в огне овощи с огородов. Один особо отчаянный гурман вовсе развеселил Велеса, на его глазах поедая траву на четвереньках.
Несмотря на то, что в их виде особой разницы нет, в поведении они так же различались. Одни собирались в группы и только с собратьями осмеливались изучать обугленные остатки конструкций, другие в гордом одиночестве бродили по пепелищу в поисках пропитания. Среди первых были преимущественно подростки и обладатели слабой мускулатуры, среди вторых — как правило, уже взрослые мужчины и женщины.
Что показалось парню интересным, возраст у бывших людей колебался приблизительно от четырнадцати до сорока лет. Ни младше, ни старше существа на глаза не попадались. Теории у Велеса были, но как-либо подтвердить их он не мог. Самой правдоподобной версией он считал то, что организмы либо слишком молодых, либо слишком старых людей просто не смогли выдержать те изменения, которые произошли с мутантами.
Временами просыпался весьма интересный вопрос: Тогда почему не заразились его друзья и он сам? От других людей он не отличался ничем. Первым делом он подумал про иммунитет. Болел он вправду крайне редко, как и его друг. Только он не мог объяснить, как то, что уничтожает болезнетворные бактерии в организме, не даёт непонятно чему изменить структуру скелета и органов? Возможно, для него это так и останется загадкой.
Наконец Велес оторвал от глаз бинокль и поморгал. От резкого изменения вида стало непривычно, а от долгой, непрерывной нагрузки начали болеть глаза. Внезапно вернулись все ощущения, которые затмил энтузиазм. Проснулся голод, жажда, навалилась усталость не только в ногах, но и во всём теле. Лицо уже покраснело от солнечного света, на глазах от бинокля появились круги.
Парень отошёл от перил, сел рядом со спуском. Здесь жарко было не так сильно и это дало хоть чуть-чуть остыть. Прочёл то, что за день написал, задумался. Больше чего-либо узнать не удалось, а сидеть дальше уже бесполезно. Всё равно больше он не узнает. Убрал журнал в рюкзак, попытался нащупать там ещё жестяную банку, но ничего не нашёл. Все пустые банки уже лежали в углу. Пришлось притупить голод парой глотков воды. Больше ничего не осталось и в руке Велеса была пустая пластмассовая бутылка объёмом в литр. Несколько секунд он смотрел на бутылку, потом убрал обратно в рюкзак и всё-таки глянул на часы.
— Ничего себе… — негромко проговорил он и устроил часы на руке. — Засиделся я здесь.
Собирать было нечего. Всё уже лежало в рюкзаке и оставалось только надеть его, повесить за плечо СКС и направиться к выходу. Это Владимир и сделал. Спускался вниз уже смелее, всё так же спешно. Хотелось вернуться домой как можно быстрее.
Когда до спуска остались считанные метры, Велес вспомнил про осторожность и мутантов, которые уже могли ждать его внизу и встретить радостным рычанием с распростёртыми объятиями когтистых лап. От мыслей об этом стало слегка страшно. Не глядя вниз, нащупал ногой платформу, которая оказалась как нельзя кстати совсем рядом, спустился на неё. В руки вернулся карабин, в голову — хладнокровие, чутьё и осторожность. Подошёл к краю, осмотрел всё внизу на пару со своим верным напарником.
Следов на разнообразной растительности, обступившей бетонное основание вышки, не было. В тени деревьев так же ничего не увидел. Ещё пару минут он стоял на месте, будто подначивая неведомого противника показаться первым.
Только успел удостовериться, что внизу точно никого нет, и уже пошёл к лестнице, как услышал в лесу позади шелест травы. Сразу развернулся с готовым к стрельбе оружием, подошёл к нужному краю. Под деревом, которое от него отделяла небольшая полянка, раскапывая носом землю, стоял крупный кабан.
— Вот и приплыли… — прошептал Велес немного испуганно.
То, что внизу рылся именно взрослый кабан, сомнений не было. Сероватая шерсть, рост приблизительно в метр и общий вид это подтверждали. Вступать в бой с ним не хотелось. Поговорку «Идёшь на медвежью охоту — готовь постель и зови доктора, а идёшь на кабана — закажи гроб», услышанную у знакомого охотника, помнил хорошо. Даже его карабин, способный пристрелить мутанта с его бронёй, здесь окажется бесполезен. Для такого случая ему больше подойдёт какой-нибудь АК-74 или «Сайга». Так он только разозлит животное. Внезапно заговорила его меркантильность. Если он сейчас и пристрелит такую добычу, то потом она просто останется здесь. Больше полусотни килограмм мяса (а, по виду, весил кабан как раз столько) ему будет просто не на чем нести, а оставлять такую кучу корма мутантам будет крайне неразумно.
Закончить размышления Велес не успел. Из листвы дерева, под которым кабан решил поискать себе пропитание, вниз буквально упало тело. Наблюдатель даже удивился, что оно так быстро оказалось на спине животного. Как только на секача спрыгнуло существо с человеческим телом и всё той же серой кожей, зверь с громким и пронзительным хрюканьем принялся носиться между деревьев с постоянными попытками сбросить тело с себя. Не сразу получилось заметить, что пальцы существа полностью погрузились в плоть, пробив шкуру без проблем. Когда же оно принялось энергично бить свою жертву по спине и бокам, превращая её в месиво, в голове возникла картина, произошедшая днём ранее у здания деревенского вокзала.
— Интересно, это тот же гад, или другой такой? — спросил у самого себя Велес и продолжил смотреть, подмечая многие детали.
Как на зло, перепуганное животное вместе со своим невольным наездником убежало вглубь леса. Гоняться за ним Велес даже не думал и решил воспользоваться шансом. Спешно спустился вниз на пару перекладин, несколько вовсе пропустил и просто спрыгнул. Когда убедился, что вокруг точно никого нет, направился в обратном направлении с большей осторожностью.
На выходе из леса парень замер под одним из крайних деревьев. Поле до дороги на этот раз пустым не было. Среди сухой светлой травы бродили два мутанта. Одиночки перед ним или сгруппировавшиеся, сказать не мог. Между собой они выдерживали определённое расстояние, но и далеко не расходились. Кабанье хрюканье, на которое они шли, утихло и теперь мутанты просто ждали новый ориентир, по которому они будут искать добычу.
Какое-то время Велес сидел под деревом и ждал, пока мутанты уйдут. За это время они не покинули свои места, давая понять, что так легко миновать этот отрезок пути ему никто не даст. На это Велес и не надеялся, поэтому начал прикидывать другой способ пройти.
По лесу пройти не даст обильная растительность, которую преодолеть без шума нельзя. По полю пройти тоже не получится — даже со зрением мутантов разглядеть довольно большую фигуру в камуфляже на фоне светлой травы труда не составит. Даже если ползти в этой же траве как можно тише, тогда будет слишком высок риск наткнуться на мутанта, да и так будет трудно ориентироваться.
Поняв, что другого выхода нет, парень принялся целиться в ближайшего к нему противника. Дистанция до него была всего около тридцати метров, да и стоял он как раз спиной к лесу. Кости черепа на затылке тоньше, чем во лбу, поэтому попадание точно возымеет результат. По ушам ударил выстрел и цель упала на подкосившихся ногах. Второй моментально повернулся на выстрел, оскалился и принялся со злобным рычанием всматриваться в пространство перед собой.
