Машину бросили. Дизель долго оборачивался ей вслед, прощаясь взглядом. Гонять по Улью на «жестянке» радикально красного цвета, только дразнить неприятности. Пешком медленнее, но надежнее. Лену переходить не стали. Тайга на том берегу, пугала Рэба частым ревом мутантов. Не иначе там хозяйничал переродившийся медведь. К исходу дня они подошли к ровной границе, отсекающей реку. Дизель с любопытством рассматривал необычное явление.
— Кому нужно заниматься этим? Кто придумал это место, Улей этот?
— При всей моей осведомленности, ответа на этот вопрос у меня нет. У кого не спрашивал, никто не знает для чего и кем создан Улей. Явно, искусственное происхождение, то питомник, то ли эксперимент.
— Как с пауками в банке. — Добавила Крофт.
— Только с одним отличием, пауки убивают ради того, чтобы остаться одному, самому сильному, а мы и мутанты нуждаемся друг в друге. Нам нужны из споровые мешки, а им, наше мясо.
Крофт передернула плечами. Детскому пониманию еще трудно было принять мысль, что можно стать кормом. Она подошла ближе к отцу и взяла его за руку. Тот пошевелил ладонью волосы на голове дочери.
— Все будет хорошо, Катюх, тьфу ты, Крофт.
Рэб шел чуть впереди и неожиданно опустился на одно колено и поднял руку. Дизель повторил его движение и приложил палец к губам, чтобы дочь не начала интересоваться вслух причиной остановки. За лесополосой показался поселок. Дома начинались метрах в двухстах от нее. Рэб попробовал на глаз определить возраст этого кластера. Это был точно не свежий кластер. Слишком тихо. Знающим мутантам двух дней достаточно, чтобы «схомячить» большую часть населения поселка, а вот коренным зараженным поселянам двух дней маловато, чтобы мутировать до опасного размера. Можно было бы пройти мимо и не подвергать себя опасности, но Рэб посчитал, что Дизелю нужно оружие. Поселок, с виду, был большим, и здесь было чем разжиться, в том числе и ему самому.
— Эй, Дизель, мы сейчас найдем безопасный дом, и я вас в нем оставлю, а сам схожу за оружием. Котелком можем и не отмахаться от нормального мутанта. — Рэб указал на тщательно оберегаемую Дизелем уху.
— Один? — Удивился Дизель.
— Нет, вместе с детским садом пойдем, как на утренник.
— Ладно, я понял.
— Сидите пока здесь, я пойду вперед и махну вам, когда можно идти. Хорошо?
— Хорошо, я понял.
— Только, тихо.
Вместо ответа Дизель развел руками и закатил глаза под лоб. Рэб усмехнулся, бесшумно вышел из лесополосы, как суслик замер, покрутил головой и пригнувшись, пошел к ближайшему дому. Ближе, стали заметны следы панического бегства из поселка и отметины, оставляемые мутантами. Рваные дыры в заборах из листового железа. Дыры в штакетнике или поваленные столбы, вырванные с корнем, ворота. Хотелось верить, что следы разрушений принадлежат пришлым мутантам. У самого забора первого дома, Рэб почувствовал запах разложения. Он осторожно выглянул во двор, через дыру в заборе и увидел жуткую картину. На заднем дворе стоял колесный трактор с установленным на нем стогометом. На его вилах был нанизан мутант. По виду, старый лотерейщик.
Рэб оценил смелость тракториста, сумевшего поддеть сильную зверюгу. Смердящий лотерейщик, хорошая маскировка от начальных мутантов. Рэб забрался во двор, чтобы проверить дом. Он подошел к крыльцу и увидел останки жителей дома. Кажется, они не успели покинуть поселок вовремя. В открытом гараже виднелся автомобиль, навьюченный узлами. Перед гаражом лежали две разорванные сумки и разбросанное возле них содержимое, в окровавленных пятнах. И среди тряпок и прочих безделушек лежали кости, еще со следами мяса. Рэб представил, что произошло здесь. К горлу подкатил комок и заволновался желудок.
Он отвернулся, взял автомат в руку и зашел на крыльцо. Дверь в дом была открыта. Рэб понюхал воздух. Мертвечиной не пахло. Он зашел внутрь, держа автомат перед собой. Палец от напряжения пытался нажать курок, затылок взмок. Молодой мутант мог выдать себя непроизвольным урчанием, как только чувствовал еду. Матерый мог и промолчать.
Комнату за комнатой Рэб обошел весь дом. Никого не было. В доме был и второй этаж, небольшая мансарда с красивыми окнами прямо в крыше. Это было хорошее место, чтобы дождаться в нем Рэба. Он вышел на улицу и помахал рукой. Из лесополосы появились две фигуры. Они пригнулись, как это делал Рэб и засеменили к нему.
— Дом чистый. На втором этаже одна комнатка, там меня и будете ждать. Ведете себя тихо-тихо. Поищи здесь любое холодное оружие, которым можно обороняться, топоры, ломы, все, что угодно.
Рэб не стал акцентировать внимание отца и дочери на кровавых останках жильцов, быстренько провел их внутрь.
— Поищите что-нибудь полезное, что можно взять с собой. Консервы, алкоголь.
— Алкоголь? — Удивился Дизель.
— Да, живец делается из него, разве не понял.
— Честно говоря, такая вонь, что не разобрал.
— Гурманство здесь другого рода. Мне тоже пришлось отвыкать от многого. — Реб замолчал, прогоняя в уме все, чего лишился. — Очень многого.
— Катюха не сопьется, переживаю?
— Здесь у людей такой иммунитет, что вряд ли. Но выбора между пить или не пить, почти никакого. И не зови ее больше старым именем, а то беду накликаешь.
— Ладно, понял. Осторожнее там.
— Постараюсь. Если к утру не вернусь, значит, не вернусь никогда.
— Научи делать живец. — Встрепенулся Дизель.
— Молодец, мысль у тебя пошла в правильном направлении.
Рэб приготовил живец из самогона и двух споранов, разбавил, отфильтровал и разлил себе и Дизелю с Крофт.
— Обычно я прикладываюсь два раза в день. Мне хватает. Потребность в нем чувствуется в виде недомогания.
— А как добывать эти штуки научишь?
Рэб торопился, но понимал, что не научив крестного добывать спораны самостоятельно, оставляет большой пробел в его знаниях, делая его более уязвимым.
— Хорошо, я тебе покажу. Крофт, идем с нами. Это должен уметь каждый.
Рэб нашел нужный рычаг в тракторе и опустил гидравлику. Вилы стогомета легли на землю. Мутант, облепленный мухами, оказался спиной вверх.
— Вот, видишь, выпуклость, это споровый мешок. В нем растут те самые шарики, которые я растворил в самогоне. Это источник нашей жизни. — Рэб прикрыл нос тряпкой.
Свободной рукой выхватил нож и вырезал отверстие в споровой сумке. Запустил в нее руку и вынул пять грязных шариков.
— Вот так, понятно.
Крофт отвернулась и ее вырвало. Отец забеспокоился, засуетился вокруг дочери.
— Все нормально, пап. — Её вырвало еще раз.
— Тебе нехорошо? — Задал отец бесполезный вопрос.
— Пошлите домой.
— Да, пойдемте. Хватит на сегодня.
Рэб проследил, чтобы отец с дочерью зашли в дом. После, вышел на улицу, и пробираясь между дворов и по улицам, с долгими паузами для наблюдений, пошел в исторический центр поселка. Как он и предполагал, кластер с поселком, перезагрузился недавно. На улицах и во дворах было полно пустышей, бестолково раскачивающихся в ожидании еды. Рэб присмотрел себе во дворе одного дома красивый топор с желтым пластиковым топорищем. Рукоять была ухватистой и хорошо лежала в руке. Рэб сунул его за ремень, чтобы иметь возможность быстро воспользоваться им.
Современная часть поселка, интенсивно застраиваемая, была отделена от исторической части небольшой речкой, сильно заросшей лопухами и рогозом. Рэб хотел перейти через мост, но интуиция подала сигнал опасности. Он сделал крюк и по колено в теплой жиже, перешел на другую сторону поселка. Пробираясь через заросли кленовой поросли и репейника, Рэб вышел к зданию старой котельной.
Полуразрушенное красное кирпичное здание служило прибежищем для различной опустившейся части населения. Лежанки, топчаны, горы пустых пластиковых бутылок, шприцы. На одной из уцелевших стен осталась металлическая лестница, ведущая на крышу. Рэб воспользовался ею, чтобы провести рекогносцировку. С высоты трех этажей открывался вид на административный центр. Целых полчаса Рэб просто разглядывал окрестности, пытаясь заметить опасность и разобраться в инфраструктуре поселка. Больше всего его интересовало здание полиции. Оружие там должно остаться, если его не опередили другие рейдеры удачи.
Пока он примеривался, с какой стороны зайти, где-то за поселком что-то взорвалось. За домами поднялся огненный шар, раздулся до размеров полной луны и лопнул, приняв грибовидную форму. Раздался второй, более гулкий взрыв. Гриб продержался несколько секунд. На его месте появилась огненная свеча, бьющая прямо в небо.
Рэб не смог сразу определиться, к худу это или к добру. Разборки это между людьми и мутантами, или просто между людьми, или загрузка кластера с куском газо или нефтепровода? Если мутантам любой звук за радость, то и скатертью дорога, пусть идут на шум из поселка. Как ни странно, взрыв всполошил местную «общественность». На дорогах появились пустыши в большом количестве, и даже бегуны. Они смешно озирались, махали головами, будто спрашивали друг у друга: «А ты не знаешь, в какой стороне был звук?». Причем, каждый спрашивал, но никто не отвечал. Эволюция их еще не научила этому.
