Отныне он — чуждый и страшный пришелец, враждебный всему живому. Отныне его место — в Даре. И он возвращается туда, опустошенный и мертвый.
Ловушка захлопывается…
Некоторое время он заворожено смотрел на фотографию обугленного бревенчатого остова, на бесформенную черную груду тряпья и костей, бывшую некогда человеком. Черно-белый снимок почти тридцатилетней давности околдовывал его, выхватывал из памяти давно забытые картины прошлого. Будто наяву, гудение огня, крики людей, рев машин смешивались в один сплошной гул, от которого вибрировал воздух, и земля, и все тело.
Приятное, опьяняющее чувство было сродни легким электрическим импульсам, которые зарождались где-то глубоко в нервных ганглиях, и распространялись через позвоночник по всему телу.
Это возбуждало его.
Ян облизал кончиком языка пересохшие губы, и только теперь заметил, что неосознанно потирает правую ладонь о шершавый подлокотник кресла. Время от времени шрам невыносимо зудел, но в целом это было терпимо. И долгое время Ян просто не понимал, отчего вдруг новым Уставом было запрещено вступать в симбиотические отношения с людьми.
Если верить старым рапортам, договор между васпой и человеком когда-то был неотъемлемой частью их жизни. Возможно, когда-то они объединяли свои усилия для достижения общей цели. Но потом все изменилось, и Дар отделился от остального мира, и появились новые законы, и появилась первая Королева, а вместе с ее появлением изменился и Устав.
Узнав об этом ритуале от Нанны, Ян сразу выделил для себя положительную сторону этого симбиоза, хотя еще не успел воспользоваться всеми преимуществами своего положения в деле. Возможно, ему еще не представилось подходящего случая. Или же требовалась определенная практика. Некое знание, которое было утеряно за давностью лет, и которым Ян не обладал. Но кровь хозяина, его жизненная энергия обновила его организм, защитила от яда Королевы. Хотя была и обратная сторона, о которой не говорилось в рапортах. И Ян теперь понимал, почему.
Устанавливая над Виктором контроль, Ян постепенно терял контроль над самим собой.
Сначала это проявлялось в ночных кошмарах. Тех самых воспоминаниях о прошлой жизни, о которой он позабыл за все годы службы в Дарском Улье. И, черпая от Виктора энергию, он черпал что-то еще, чему пока не мог подобрать название.
Это дезориентировало его.
Наверное, поэтому он прочел ту книгу о жизни людей до Сумеречной эпохи. Поэтому с жадностью подмечал и впитывал все нюансы незнакомого ему мира, в котором чувствовал себя не слишком комфортно.
Прежде всего, это заключалось в реакции людей на его появление. Наверное, срабатывали древние инстинкты самосохранения, как это бывает у диких животных при появлении более крупного хищника. Но где бы ни находился Ян, вокруг него сразу образовывался некий вакуум. Люди старались свести до минимума свое общение с ним, и даже в зале информационного центра посетители предпочитали ютиться по несколько человек за столиком, чем подсесть на свободное место рядом с васпой.
Исключение составляла девушка-консультант.
Именно ее настойчивый голос выдернул Яна из задумчивости.
— Возьмите ваши копии, — дружелюбно произнесла она.
Ян все еще не сводил взгляда с фотографии выжженной дотла деревни, но пьянящее возбуждение постепенно спадало, и реальность снова возвращалась к нему.
Четырнадцать небольших городов и деревень.
Столько было уничтожено по различным причинам за почти десятилетний отрезок времени. Шесть из них были полностью стерты с лица земли, не осталось ни одного свидетеля. В остальных восьми выжило несколько очевидцев происшедшего, и именно их рассказы Ян изучил наиболее внимательно.
Вообще васпы не ставили своей целью уничтожать северные поселения. Рабочих особей — тех, кто не прошел перерождение до конца, — в Ульях было немного, и васпы слишком многое получали от людей — еду, технику, женщин… не говоря уже о новом биологическом материале. В каком-то смысле это был тот же симбиоз. Ведь не просто так к дарским воинам приклеилось презрительное прозвище «паразиты».
Ян немного посторонился, пока девушка выкладывала перед ним стопку отпечатанных листов. Обычно, если не было надобности, васпы избегали прямого физического контакта с людьми, и прекрасно чувствовали их неприязненное отношение. Но здесь девушка не спешила убирать от листов руку, а наоборот — выкладывая копии, будто невзначай коснулась его кисти.
Прикосновение обожгло его. Он поднял на девушку удивленный взгляд и встретился с ее улыбчивыми глазами.
— Наверное, вы историк? — предположила она.
Наклонилась над столом так, что ее груди упруго натянули ткань блузки.
— Ужасные времена были, — она вздохнула, обводя фотографию аккуратным алым ноготком. — Страшные трагедии. Сколько людей погибло… Наверное, надо быть очень сильным человеком, чтобы выжить в этих условиях. Вы ведь с севера?
— Да, — машинально ответил Ян.
— Я еще вчера поняла, что вы нездешний, — прощебетала девушка. — Но вы быстро учитесь. Вы давно приехали в Дербенд?
— Недавно.
— И который день сидите в душном офисе? — засмеялась она. — Неужели нет никого, кто бы устроил вам экскурсию? Дербенд стоит того!
— У меня дела.
— Даже от важных дел требуется отдых, — заметила девушка. — Например, перерыв на чашечку кофе. Как вы на это смотрите?
Вообще Ян смотрел на ее выпирающую под блузкой грудь, но при этих словах отчего-то стушевался и отвел взгляд.
За всю его жизнь впервые кто-то обращался к нему дружелюбно и по доброй воле. Не говоря о том, что обращалась женщина. Привлекательная женщина.
Ян сгреб листы, засунул их во внутренний карман куртки.
— Мне нужно позвонить, — сказал он, старательно глядя мимо девушки.
— Конечно, — сладко пропела она и поманила его за собой. — Пройдемте.
Пока он набирал номер Виктора по стационарному телефону, девушка сбегала куда-то, и вернулась уже в верхней одежде и с напарницей, которой что-то жарко зашептала в ухо. Та скептически усмехнулась, но кивнула согласно. Девушка-консультант улыбнулась в ответ и вернулась к Яну.
— Как успехи?
Он повесил трубку на рычаг.
— Не отвечает.
— Вы можете перезвонить позже, — предложила она. — А сейчас я приглашаю вас в кафе… Вы ведь не откажете девушке в этой любезности?
Она взяла его под руку, и Ян вздрогнул снова. Напор этой красивой женщины был незнаком ему, а потому настораживал.
— Не волнуйся насчет денег, — она истолковывала его заминку по-своему. — Я угощаю. К тому же, Ольга заменит меня сегодня.
День клонился к закату. Небо на западе снова постепенно набухало кровяной гематомой, и воздух стал жарче, а запахи острее. Вся эта мешанина просачивалась внутрь, сквозь отвердевшую оболочку Яна, будоражила его. Так могла чувствовать себя гончая, сбитая со следа обилием новых запахов. Это опьяняло с одной стороны. С другой — беспокоило.
Как беспокоило его присутствие женщины.
Еще Ян был недоволен Виктором, который почему-то не отвечал на его звонки, вынуждая снова терять время. Сколько вообще дней отпущено ему? Ян не мог этого сказать. Пока что он занимался восстановлением потраченных сил и доедал уже четвертое пирожное под восхищенные взгляды своей спутницы. Карина — так звали девушку, — пододвинула к нему пятое и засмеялась, когда Ян взял и его.
— Впервые вижу мужчину, который так любит сладкое! — воскликнула она.
Ян осекся и положил пирожное назад. Карина рассмеялась.
— Нет-нет, я не в обиду, — дружелюбно возразила она. — Ты ешь, если хочется. А то вон какой худой, будто в голодный год родился.
Она засмеялась снова и подмигнула ему:
— У вас на севере, наверное, таких сладостей и нету.
— Нет, у нас нет, — подтвердил Ян.
— Что ж вы там кушаете, бедненькие? — посочувствовала Карина.
Ян промолчал, но девушка и не ждала ответа. Вместо этого она подвинулась ближе, положила ладонь на его плечо. Ян неосознанно отпрянул, чем вызвал у Карины новый взрыв смеха.
— Глупый! — сказала она. — Я ж не кусаюсь. У вас на севере девушек нет, что ли?
— Есть.
— Е-есть, — беззлобно передразнила Карина и покачала головой. — Дикий ты какой-то. И странный… — она задумалась. — Вроде и тихоня, а есть в тебе что-то такое… сила какая-то, что ли… Кто ты?
Она протянула руку, но Ян перехватил ее, больно сжал пальцы.
— Тебе не понравится ответ, — жестко сказал он.
— Ай, больно, пусти! — пискнула Карина. — Маньяк!
Она вырвала руку, ее щеки покраснели от возмущения. Ян отодвинул стул.
— Мне пора.
— Подожди!
Она тоже вскочила с места и ухватила его за ладонь. Ян вскинул голову, ощутив, какой жар исходит от девушки. Ее глаза были широко раскрыты, дыхание стало сбивчивым.
