Он часто оглядывался, опасаясь преследования. Теперь нужно двигаться очень быстро, вскоре на станции спохватятся, что особист ушел и пропал. И без того долго разговаривали во дворе, для Ельцова даже слишком долго. А искомая снайперская винтовка теперь находилась далеко, Алексей предполагал, что где-то в районе Треугольника вместе с ее новым владельцем. Туда и нужно было добраться, Глюк оставался единственным, кому можно если не довериться, то хоть за помощью обратиться. Не зная пути поверху, лучше вернуться в метрополитен, где не сожрут за первым же углом. Алексей не забывал держаться подальше от снежных пятен на асфальте, касаясь подошвами льда, не сохраняющего следов. Неужели город такой большой, сколько же можно бежать? Садовое кольцо тянулось бесконечно. И он надеялся не повторить судьбы Колумба, обогнувшего земной шар в другую сторону, так и не достигнув Индии. Сейчас сойдет и Америка!
Теплые воспоминания не согревали в пути, лишь сожаление, что возможности остались неиспользованными. Впрочем, об одном несбывшемся плане Алексей и не жалел. Пусть для Ульки всё останется только детской обидой, которая со временем забудется, хотя даже обижать таких девчушек просто стыдно. Легкое чувство вины надолго не задержалось, собственная жизнь была намного дороже, сохранить ее важнее, чем чистоту помыслов и намерений. Прежние помыслы уже возвращались из временного забвения, стирая всё остальное. Об одном Алексей еще помнил; снова оглянулся, но никто его не преследовал.
Укрывшись от ветра за обломками стены, он хорошо видел широкую улицу позади, тут снежная крупа больше не скребла по ОЗК и не мешала слушать. Короткая передышка была прервана звуком негромкого удара по жестяному боку машины. Алексей поднял «кедр» и выглянул из-за кирпичей. Луч света белым пятном шарил под днищами автомобилей. А темные фигуры переходили дорогу в нескольких десятках метров от него, шли осторожно и не спеша, они совсем не были похожи на организованную погоню от Красных ворот. Алексей, не высовываясь из укрытия, решился окликнуть их, без проводников трудно отыскать станцию. Возможно, она где-то здесь, неподалеку, но немосквич легко потеряется и пройдет мимо, не заметив.
С такого расстояния и человеческий голос, проходя сквозь респиратор, покажется мутантским рычанием или шумом в глубине разрушенного здания. Алексей включил фонарь, он все еще ярко горел, и сталкеры увидели свет. Ответный луч проделал круговые движения. Алексей повторил сигнал, надеясь, что всё делает правильно. Одна из фигур в комбезе махнула рукой, остальные опустили оружие. Он выбрался из-за каменной осыпи и подошел к ним.
— Заплутал я, ребята, боюсь, до утра назад не выбраться… Помогите неместному.
Небольшая группа отличалась хорошим снаряжением. У двоих противогазы были с широкими обзорными стеклами, и один из счастливых обладателей таковых приблизился, покосившись на серп и молот на разгрузке, презрительно оглядел заношенную химзащиту и респиратор. Алексей производил жалкое впечатление, но от «красных» сталкеров незнакомец большего и не ждал.
— Сдай оружие. А то черт тебя знает… И далеко не уходи.
Без оружия он далеко не уйдет, это точно. Алексей протянул мужчине автомат и снял нож. Довериться случайным попутчикам было непросто, и выбора не оставалось. Теперь взять у него больше нечего, разве что самого сожрать, но сталкеры не выглядели слишком голодными и даже слишком бедными, судя по хорошей снаряге. Один из них обследовал всё вокруг, особенно то место, где скрывался Алексей, но не нашел ничего подозрительного. Незнакомец передал оружие кому-то и указал вперед. Группа молча последовала за ним, люди только изредка оглядывались на приблудившегося чужака. А он старался идти след в след, не отставая, не понимая, куда идет. Издалека донесся странный звук — как будто ритмичные удары или барабанный бой. Сталкеры еще ближе прижались к домам, скрываясь в их тени.
Алексей начал присматриваться к попутчикам. Тот, кто уверенно шел впереди, казался главным в группе, он не нес на себе мешка, только задавал направление, показывая знаками, где остановиться, а где бежать быстрее, чтобы проскочить переулок и не маячить на видном месте. Проводник? Не похоже, проводнику так не подчиняются. Значит, это хозяин. Алексей отметил, что сталкеры тяжело нагружены чем-то, мешки были не пустые. Группа возвращалась с хорошей добычей, и он тоже скоро окажется в безопасности под сводами какой-нибудь станции. Место убийства осталось далеко позади, как бы шустро ни распространилась весть о пропаже особиста, она не может бежать быстрее, чем человек. Ведь труп сначала надо найти и узнать, что случилось.
Алексей боялся одного: что путь его лежит снова на станцию красной линии, где наверняка отдан приказ о его аресте, — сам факт пропажи высокопоставленного лица из МГБ уже достаточная причина. Спрашивать об этом он не решался, такое катастрофическое незнание города для сталкера подозрительно и странно. Назвавшись неместным, не хотел уточнять, насколько это было правдой, пусть просто считают его случайно потерявшимся, отбившимся от своего отряда. Мысли вернулись к хозяину, который осторожно шел впереди. Скорее всего, он с Кольцевой линии, такому деловитому человеку самое место в Ганзе. Открытой вражды между ними и коммунистами больше не было, поэтому Алексей за свою жизнь не опасался, разве что за свободу… Но решать проблемы следовало по мере их возникновения. Жизнь сейчас важнее.
Звук ударов становился ближе, сталкеры уже подошли к его источнику. Приглушенный стенами, он явно исходил из какого-то здания, но тут отряд свернул налево, обогнув темную массивную постройку, и короткими перебежками, укрываясь за низкими ограждениями подземных переходов и кучами мусора, почти добрался до арки под изрядно попорченной крышей, которая очень походила на вестибюль метро. Алексей не ошибся. Курская-кольцевая. Он все-таки не увидит сегодня рассвета. Ничего, в другой раз.
«Кедр» так и остался в руках сталкера. Алексей решил, что без команды старшего его не отдадут в любом случае, поэтому всеми силами пытался обратить на себя внимание хозяина. А тот, окинув свою находку беглым взглядом, приказал:
— Отдай. У них там за потерянное оружие голову снимут. Лучше тогда вообще не возвращаться.
— Не, я домой… — пришлось показать и документы. Теперь, обретя собственное имя, Алексей мог более свободно передвигаться по метрополитену, хотя на красную ветку ему путь закрыт. «Домой» для него означало совсем другое.
Новый знакомый и в самом деле оказался хозяином товара и отряда наемных сталкеров, караванщик не сидел, сложа руки, и возглавлял рейды лично, не доверяя партнерам.
— Ты как на Садовом оказался, Алексей Колмогоров? — вернув оружие, он не спешил отдавать патроны.
— Отстал… Шли от Комсомольской, муты напали и гнались до самой высотки.
— А ты бегаешь так быстро? Или твари хромые попались?
Алексей неопределенно пожал плечами. На скорость он действительно не жаловался, бывало, тритона по лесу гоняли по полдня, то выслеживая, то окружая, пока чешуйчатая амфибия не прорывалась к пруду и не сигала в глубину, подняв фонтан брызг. По воде расплывались пузыри, будто тритон там облегченно вздыхал, что на этот раз обошлось простым марафоном по кустам. Но догонять безобидную зверюшку и убегать от хищника далеко не одно и то же.
— Их отвлек кто-то. Может, те самые веселые мутанты?
— А ты их видел? — с любопытством спросил караванщик.
— Нет… Я уж и не оглядывался, пока до Садового не добежал, — наивный вид Алексею никак не удавался… Но усталость была настоящей, будто он действительно проделал бегом весь указанный путь, а не его половину. — А у вас тут что такое было? Откуда шел этот странный звук?
— А это на Винзаводе осенние гулянки. Теперь до зимы не угомонятся. Так что весело не только у вас на площади трех вокзалов. Иди, Колмогоров… До Комсомольской доберешься быстро.
— А патроны?! — Алексей уж не упоминал про фонарик, который тоже никто не вернул после чистки ОЗК и разгрузки. Почистили как следует, называется!
— За всё в этой жизни надо платить. Тут тебе не социализм, тут товарно-денежные отношения. Или тебя вернуть на прежнее место? Так это недолго и устроить…
— Не надо, — бизнесмен был в своем праве, могло бы закончиться еще хуже. — Ну, хоть на проезд-то оставьте. Не пешком же мне до Комсомольской добираться.
— Держи, «красный», хоть тебе и одного патрона хватит, как раз за один перегон. Скажи, что остальные отстрелял, — героем будешь. Еще бы, столько мутантов положить!
Поблагодарив за возвращенный полупустой магазин, Алексей побрел вдоль широких мраморных колонн искать попутную дрезину. Ему требовались два патрона, а не один. До Павелецкой. По пути он выбросил приметную разгрузку в темноту посреди туннеля. Он был так близко к Бауманской! Разузнав теперь все пути и порядки, Алексей рассчитывал очень скоро туда вернуться.
