«Немного? — мысленно передразнила себя Катерина. — Да ты чуть не обделалась от страха! А заодно едва не пристрелила Юлькиного жениха». По-хорошему, ей бы следовало спрятать пистолет от греха подальше. Лучше всего, засунуть в карман. Но смелости хватило только на то, чтобы убрать палец со спускового крючка.
В жизни на долю Катерины выпало много страданий. Она не раз терпела боль, голодала вместе с жителями Заставы, в слепом отчаянии наблюдала за медленным угасанием своих дочерей, после их смерти даже хотела наложить на себя руки, но такого ужаса, как сейчас, ей испытывать еще не приходилось. Это был какой-то первобытный страх. Страх перед неведомым, представшим в облике живого мертвеца! После того, что она… что они все увидели, впору было тронуться рассудком. На какое-то время Кате показалось, что она действительно спятила, что разлетевшаяся на куски голова Седого, иней на изломах костей и лед в его черепе — все это лишь привиделось ей в безумном кошмаре. Но Макс, Юля и Борис видели то же самое! И, значит, это была не галлюцинация, а реальность.
В довоенное время было снято немало фильмов про оживших мертвецов. Все они напоминали даже не хищных животных, а обуреваемых жаждой крови, вечно голодных, безумных людоедов. Понятно, что эти фильмы не имели ничего общего с реальностью. Их нельзя было отнести даже к жанру научной фантастики. Но что такое смерть в действительности? Остановка сердца и дыхания, падение до нуля электрического потенциала мозга, прекращение всех жизненных процессов… или нечто иное — то, что раньше, да и сейчас (особенно сейчас!) некоторые называют «отделением души от тела»?
Катерина вздохнула. Она не верила в переселение душ, да и о самом понятии «душа» никогда прежде серьезно не задумывалась — хватало других, более насущных проблем. Но если вопрос о существовании у человека неподтвержденной медицинскими опытами «души» так и остался открытым, то у напавшего на Юльку монстра в облике… в теле ее отца души точно не было! Но, может быть, тогда вместо души в нем присутствовало что-то другое?! То, что управляло им, как подвешенной на ниточки куклой-марионеткой, заставляя мертвое тело двигаться, произносить звуки, складывать их в слова… и убивать! Но если неведомый кукловод все еще внутри, то обезглавленный труп может в любой момент снова восстать из мертвых! А если нет…
— Как думаешь, он больше не очнется? — внезапно спросил Максим. Он как будто прочитал ее мысли.
Катя неуверенно покачала головой.
— Но ведь чтобы двигаться, нужна подвижность суставов, гибкость мышц, — словно споря с самим собой, неуверенно начал зверобой. — А у него, смотри, внутри все заледенело…
Катерина заметила, что Макс избегает называть кормщика по имени. И еще ей вспомнилось стремительно разлагающееся тело его погибшего друга.
— Заледенело, — задумчиво повторила она. Кстати! Пашкино тело тоже выглядело, как оттаявший из-под снега заледеневший труп. — Боюсь, мы наблюдаем окончание процесса.
* * *
Из последней фразы Катерины Макс не понял ровным счетом ничего. Судя по растерянному лицу женщины, она и сама плохо представляла, о чем говорит.
— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил зверобой, продолжая краем глаза следить за Юлькой. Чтобы добраться до какого-то дальнего кармана, девушке пришлось еще сильнее склониться над трупом. Теперь она почти касалась его своей щекой, и это очень не нравилось Максиму.
— Разложение тканей происходит постепенно. Быстрее или медленнее в зависимости от определенных условий. Сразу после смерти, особенно — после внезапной смерти, большинство неповрежденных органов жизнеспособно. Почку, желчный пузырь, даже сердце можно пересадить другому человеку, и они будут работать. Тело — такой же орган. Если к мышцам подвести слабый электрический ток, они будут сокращаться. В принципе, воспроизводя электрические импульсы центральной нервной системы, можно управлять всем человеческим телом.
— Ты считаешь, телом Седого кто-то управлял?! — в ужасе воскликнул Макс. «Нга забрал его душу». Так вот, о чем хотел предупредить Ванойта!
Катерина резко обернулась к нему, и прежде чем она начала говорить, Макс уже понял, что сейчас услышит:
— Не знаю, кто это или что, но оно не заботится о захваченном теле. Использует его до конца, а потом выбрасывает, как пришедшую в негодность, изношенную рукавицу.
— Откуда ты это знаешь?
Катерина закусила губу и опустила глаза. Максу показалось, что она собирается с духом.
— Я уже видела такой труп.
— Видела?! — опешил он. — Где?!
Женщина снова замолчала. На этот раз ее молчание длилось гораздо дольше. И вновь у Макса возникло ощущение, что она пытается что-то без слов объяснить ему, но он так ничего и не понял, пока она не заговорила:
— В медпункте на Заставе, когда осматривала тело твоего погибшего друга.
— Пашки? — Макс почувствовал, что ему трудно дышать. Грудь как будто сдавило железным обручем. — Ты думаешь, он тоже…
Катерина покачала головой:
— Пашка был первым, вторым — Седой. Это в него Оно переселилось, после того как бросило использованный Пашкин труп.
— Нет! Нет!!! — замотал головой Максим. — Ты все выдумала! Я тебе не верю!
В следующее мгновение он обнаружил, что держит женщину за плечи и неистово трясет из стороны в сторону.
— Послушай, Макс. Послушай! — Катерина тоже повысила голос, но не пыталась сопротивляться. Хотя для этого ей достаточно было лишь слегка надавить на спусковой крючок. — Твой друг уже был мертв, когда вы вернулись с охоты! Вы привезли на Заставу мертвеца, даже не подозревая об этом! Но когда то, что сидело у него внутри, покинуло занятое тело, это тело начало стремительно разрушаться и менее чем за час превратилось в полуразложившийся труп!
— Но я же сам отвел Пашку в медпункт и… — растерянно пробормотал Максим.
— И монстр, который сидел в нем, убил Сергеича, когда тот понял, что имеет дело с покойником! — закончила за него Катерина.
— Не монстр. Нга — подземный демон, — поправил ее Максим.
— Не важно, как называется эта сущность, главное, что потом она переселилась в Седого! Может, Пашкино тело пришло в негодность, ведь он получил на охоте смертельную рану. А может, монстр или демон, как ты его называешь, стремился таким образом скрыть свое присутствие.
— Бедный Пашка! — вздохнул Макс. Внезапно слова, которые неоднократно повторяла Катерина, вспыхнули в его голове, словно сигнальный костер. — Подожди! Но если демон способен менять человеческие тела, как рукавицы, и если все это время он находился в теле Седого, значит…
— Он может… — в свою очередь, ахнула Катерина.
Они одновременно обернулись к сидящей возле трупа девушке.
— Юлька назад!!! — во всю мощь своих легких закричал Максим.
Катерина не стала тратить времени на разговоры и вместо этого вскинула пистолет. Палец снова лежал на спусковом крючке, а ствол пистолета смотрел девушке в затылок.
Юлька испуганно обернулась.
— Вот, нашла в заднем кармане, — объявила она и вытянула вперед правую руку.
На ладони лежал ключ от навесного замка.
* * *
— Ну, так чего ждешь? Открывай эту чертову дверь!
Борис нетерпеливо подался вперед и вцепился в прутья решетки. Пришлось даже оттолкнуть размахивающую пистолетом Катерину, но в их нынешнем положении было не до условностей. Борис был уже сыт по горло оживающими мертвецами, бесами, демонами и всей прочей нечестью. Иногда, под настроение, он и сам любил почесать языком, как это делали зверобой и врачиха. Но только не тогда, когда следовало спасать свою шкуру. Сейчас нужно было скорее сваливать из этого места, но, похоже, кроме него это понимала только дочь Седого.
Макс с опаской уставился на свою подругу, а врачиха еще и направила на девчонку пистолет. Совсем ополоумела! Юлька сделала вид, что не заметила нацеленного на нее оружия, подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину. У нее были не бог весть какие сиськи, и вообще с разбитым лицом и синяками на шее она сейчас выглядела не ахти, но Борис все равно залюбовался ею. Юлька не такая размазня, как большинство девок на Заставе, которые только и умеют, что лить слезы, провожая своих парней на охоту, — чувствуется характер Седого. Интересно, какова она в постели? И чего она нашла в своем тупом Максе?
Ключ с трудом поворачивался в заржавевшей скважине, тем не менее девушка справилась с замком. Борис с трудом дождался, когда она снимет замок, и рывком откатил в сторону тяжелую дверь.
— А вам что, отдельное приглашение требуется? — обернулся он к застывшим соляными столпами соседям по камере.
В конце концов Макс все-таки шагнул к двери, но Катерина так и не сдвинулась с места. Ее пустой, какой-то совершенно безумный взгляд скользнул по лицу каждого из них. И тут Борис с ужасом заметил, что врачиха водит взад-вперед стволом своего пистолета, словно выбирает, кого из них застрелить первым. У него отвисла челюсть. Макс, видно, тоже растерялся. И только Юлька сохранила самообладание.
