- То есть сдохнем?
Андроид без слова достал из рюкзака лабораторный тестер и взял пробы. Когда анализ завершился и на экране показались результаты, Батти развернул скрин к остальным.
- Галлюциногены растительного происхождения. Похоже на производные лизергиновой кислоты.
Хантер ухмыльнулся.
- Если выпьем, забалдеем?
- Или умрем от овердоза. Точнее, вы умрете.
- А тебе, значит, можно? Эх, хорошо быть дроидом. Жрать мескалин вместо морковки и не париться.
- При кипячении большая часть из них разрушается, - бесстрастно продолжил Батти. - Но сырую воду с сегодняшнего дня мы не пьем.
Колдун снова зашелся в приступе кашля, и Сиби метнулась к нему. Придержала голову, вытерла выступившую на губах кровь. Андроид озабоченно нахмурился. Хантер скривился и сплюнул.
- Придется делать плот, - подытожил Батти.
На следующее утро Батти с Хантером валили деревья. Высокие сосны с рыжей корой и голыми до самой верхушки стволами неохотно поддавались лазерному резаку и падали нарочито опасно, словно стремились придавить дровосеков. Батти подпирал стволы толстым шестом, стараясь направить их в сторону, а Хантер орудовал резаком. Казалось, охотнику доставлял удовольствие прощальный стон деревьев. По всей чаще стоял гул от рушащихся великанов.
Во время передышки Хантер закурил и подсел к Батти, который аккуратно срезал сосновые ветки и устроился на получившейся горе. К запаху смолы и хвои примешался крепкий табачный дух. Небо, видимое в просветы, не утешало. По нему чередой неслись узкие серобрюхие облака, предвещая ночной дождь. Ветер дул порывами, сбрасывая с ветвей капли, а порой набрасывался на лес и трепал его, как терьер треплет за загривок пойманную крысу. Ледяные порывы продирали до костей даже сквозь одежду. Ветер нес сбитые сучки, хвою и клочья паутины, толстой, как мотки шерстяной пряжи. В последнее время в лесу встречалось много этой пакости, и порой небо целиком закрывала серая сетка.
- Слушай, - буркнул охотник, удобней устраиваясь на лапнике. - С Колдуном надо решать.
- О чем вы говорите?
- О том, что он нас задерживает. Он и девка.
Батти обернул к Хантеру свое невозмутимо-правильное лицо.
- И что вы предлагаете? Бросить их здесь?
- Зачем бросить? - проворчал Хантер, выдыхая струю сизоватого дыма.
- Оставить им продукты, палатку и спальники. На обратном пути подберем.
- Здесь небезопасно.
- А где безопасно? Зверья почти нет. А если и появится, девчонка неплохо швыряется камнями, а Колдун у нас вообще телепат. Справятся.
Ветер снова хлестнул по веткам, сбросив откуда-то с высоты серый клок. Паутина угодила прямо в лицо Хантеру. Он выругался, отдирая от щеки толстые влажные нити.
- Я не могу оставить человека, - терпеливо произнес Батти. - Я вам уже говорил.
- А если я прикажу?
- И это мы обсуждали.
Хантер прищурил бледные глаза.
- А ведь ты юлишь, брат. Чего-то ты от меня скрываешь. Если бы Колдун приказал тебе бросить меня в лесу, что бы ты сделал?
- К чему вы ведете, сэр?
- Я видел твои манипуляции с его кровью. Еще тогда, в машине, когда парень был в отключке. Думаешь, в зеркало заднего вида нельзя было разглядеть, как ты возишься с тестером?
- И что?
- И то, что я могу спокойненько подобрать листок, которым он юшку со рта вытирает, и повторить тест. Думаешь, я дурак? Что ты там увидел? С чего это ты перед ним стал лебезить?
- Вы ошибаетесь.
Охотник хмыкнул.
- Ошибаюсь я редко, и если уж ошибаюсь, так по-крупному. Но не сейчас, дроид. Что показал тест? Если не ответишь, я расскажу Колдуну о твоем маленьком исследовании.
- Он знает.
Хантер недоверчиво взглянул на андроида, а затем вдруг расхохотался.
- Все всё знают. Один я тупой. Тупой ковбой, на котором все ездят на шару.
- Золотая карточка.
- Что?
Андроид неохотно повторил:
- Тест показал золотую карточку. Вам объяснить, сэр, что это значит?
Охотник широко улыбнулся и, закинув руки за голову, улегся на спину. Глядя в неспокойное небо, он медленно проговорил:
- Это, дро, означает мой пропуск отсюда.
Батти резко раз
- Я не дам вам причинить ему вред.
- Кто говорит о вреде? Да я пальцем мальчишку не трону. Но, если вдруг кому-то захочется убрать свидетелей... ты понимаешь, о чем я?
Он рывком сел и, приблизив губы к уху Батти, прошептал:
- Думаешь, я не понял, в чем твоя секретная миссия? Хочешь кинуть меня после того, как я сделаю за вас всю работу? Или вообще грохнуть? Не выйдет, приятель. Если ты хотя бы глянешь на меня косо, мальчишке не поздоровится. А тебя ведь не погладят по головке, если ты потеряешь Бессмертного?
- Сэр, - сказал андроид, отстраняясь, - вы больны. Никто не замышляет против вас.
Хантер некоторое время молча разглядывал собеседника, а затем ухмыльнулся и одним движением вскочил на ноги. Подобрав резак, охотник направился к следующему дереву.
Оставить Колдуна с Сиби в лесу он больше не предлагал.
Тем вечером консервы закончились. Остались только сухари. Хантер подстрелил двух крупных черных белок, но Сиби, понюхав добычу, заявила, что лучше ее не есть. Ветер, ставший к закату еще более ледяным и порывистым, пригибал пламя костра к земле, и вода в котелке долго не хотела закипать. На берегу темнел почти готовый плот, в сумраке похожий на широкого и приземистого, выползшего из воды зверя. Андроид обрезал бревна до примерно четырехметровой длины. Вдвоем с Хантером они связали сосновые стволы в два ряда тонкой, но очень прочной карбопластовой веревкой. Осталось положить настил из более тонких веток и соорудить навес, натянув на колья ткань палатки. Колдун, почувствовавший себя к вечеру лучше, как раз подбирал ровные ветки для растяжки и ножом отстругивал лишние сучки. Сиби сортировала дневные находки - несколько грибов и красные ягоды, по форме напоминавшие шиповник. Грибы, обнюхав так и эдак, она выкинула, а ягоды забросила в котелок.
- Полезно, - бескомпромиссно заявила девчонка на вопросительный взгляд Колдуна.
Шкурки с белок она содрала и лишь после долгих уговоров повесила на просушку - до этого юная цвергиня настаивала, что меха и так отлично будут смотреться у нее на шее. Хантер взирал на цверга с явным отвращением. Сиби некоторое время терпела, а затем, крутанувшись на месте, ощерила на охотника мелкие белые зубы.
- Не смотри.
- Ишь какая фифа.
- Оставьте ее в покое, - негромко сказал Колдун.
- А что, у вас, детишки, любовь?
- Ты глупый, - немедленно сообщила Сиби. - Колдун любит Мирру, только она умерла.
Колдун выронил нож и, в свою очередь, одарил Сиби мрачным взглядом.
- А с этого места поподробней, - хмыкнул Хантер. - Некрофилия - это по-нашему.
- Охотно верю, - процедил Колдун.
Роняя нож, он еще и порезался, и теперь сокрушенно разглядывал царапину на пальце. Сиби легко перепрыгнула через костер, опустилась на корточки рядом с Колдуном и взяла его руку в свои худенькие лапки.
- Дай. Я полечу.
- Ну, лечи.
Сиби высунула язык и облизнула порез. Ранка тут же начала затягиваться.
- Цены ей нет, - сказал Хантер. - Хозяйственная, готовить мастерица, ходячий тестер, а еще и целая аптека впридачу. Ты на ней, Колдун, женись, а то ведь уведут девку.
- Хантер, - мягко спросил Колдун. - Отчего вы не можете убивать детей?
Охотник поперхнулся и угрюмо уставился в огонь. Андроид поднял голову от карты, которую он до этого изучал, и сказал:
- Давайте не будем ссориться. Нам осталось не больше двух дней пути.
- И что в конце? - пробормотал Хантер.
- В конце центр.
- А в центре паутины - паук.
- Что?
По узкому лицу Хантера пробегали рыжие отблески.
- Вы хоть знаете, ребятишки, что такое «Центр»?
Ответил, как ни странно, Колдун.
- Центр - это недоказанная теория. Рой говорил просто о центре активности кадавров.
- Никакая это не теория! - рявкнул Хантер. - Самая что ни на есть жизненная дрянь, и мы как раз туда и премся. Весь лес затянут паутиной. Вы хоть вверх глядели? Везде чертова липкая сетка.
- В Центре нет пауков, - спокойно ответил Колдун.
- А что есть?
- Водитель ритма.
Охотник свирепо выпучился на Колдуна.
- Ты что, потешаешься? Любой дурак знает - есть такие места. Называются «Центром», потому что там всюду растянута паутина, и каждая тварь прилеплена к своей нитке, а в самой середке сидит огромный паучина, и за ниточки эти дергает. Вот железный говорит, что у нас впереди центр активности кадавров. И это правда, потому что они все прилипли, и ими водит паук. А если мы туда попремся, то тоже залипнем.
- Как занимательно, - невозмутимо протянул Колдун. - А зачем все это пауку?
- Зачем? Затем, что паук жрет мозги. Через ниточку свою высасывает, как пойло через соломинку.
