Дизель решил ответить.
— Мы были вынуждены сделать это, потому что они украли наших женщин. Мы не разносили весь поселок. Кто-то сделал это после нас.
— Нет оснований верить вам. — Произнес старший. — Вы секта, а сектанты опасный народ, не считающийся с убийствами.
— Мы не секта. С чего вы взяли? — Удивился Дизель.
— Не секта, а как же вы управляете этим? — Старший ткнул стволом атомата в сторону Тарана.
— Это наш маленький секрет. Без него, нашу группу уже давно уничтожили бы мутанты или люди. Вроде вас.
— Мутантами могут управлять только сектанты. Вы, выродки, которые превратили убийство в кровавый ритуал!
— Послушай, друг, не кипятись. Мы не сектанты, мы простая группа людей, которых лишили своего поселка, и теперь, мы, как евреи во времена исхода, шарахаемся по Улью, впоисках удачного места.
— Слава о вас бежит впереди. Нам многое известно о вас.
— И о кровавых ритуалах? — Удивился Дизель.
— Да, вы кормите свою тварь живыми людьми. У нас есть свидетельства.
— В каком виде?
— Это видеозаписи.
— Можно глянуть? — Попросил Дизель.
— Можно. Собирайтесь всю группу, пойдете с нами.
— Постойте, может быть нам выгоднее лишиться нескольких человек, но сохранить группу, чем попасть в ловушку и погибнуть всем. Зачем мы вам? — Дизель глянул в сторону Тарана.
Таран не оменял положения, но мышцы его напряглись, готовясь в один прыжок достичь врагов.
— Мы не выпустим вас, пока с вами это. — Старший показал на Тарана. — Если вы будете против, то погибнете все.
— Вы хотите нас обезоружить? По-вашему это нормально? Мы не собирались вам прининять вреда. Мы просто прошли бы мимо, ну может быть, спросили совета, где здесь можно остановиться. — Возмутился Краб.
— Нам не нужно такое соседство. И хочу предупредить вас от глупых поступков. Сюда, на эту поляну, нацелены три орудия, прямой наводкой, с той горы. — Старший показал в сторону поросшей лесом невысокой горы.
Рассмотреть что-либо в ней с такого расстояния не представлялось возможным, но Таран поверил им. И Дизель.
— Что вы хотите от нас?
— Мы вас отпустим на все четыре стороны, когда убьем эту тварь, и когда наш медиум проверит вас на чистоту помыслов.
Таран понял, что камнем претконовения стал мутант. Он пугал своей непонятной для жителей Улья послушностью людям. Заодно и вся его группа казалась странной. Потерять мутанта не такая большая потеря. Большой проблемы найти нового мутанта не будет. Сожаление было. Рэб привязался к Тарану и считал его и себя одним «я».
Дизель, Скорняк и Краб смотрели на него. Они еще сомневались в том, что людям, напавшим на лагерь нужен только Таран. Возможно, они хотели избавиться от опасного бойца, чтобы потом спокойно убить остальных. Или разобрать их на органы. Дизель подошел к Тарану и положил ему руку на морду. Чужаки смотрели на это с нескрываемым чувством страха и крайнего любопытства.
— Рэб, ты слышышь меня? — Спросил Дизель, имея ввиду мысли самого Рэба. — Что нам делать? Я не доверяю этим людям. Что если они нас перебьют потом?
Тарану очень хотелось сказать, чтобы они договорились отпустить заложников, в обмен на него. От беспомощности он рыкнул. В стане неприятеля послышался шорох. Бойцы попрятались за спины заложников.
— Без шуток! — Крикнул старший. — Не забывайте, что на вас смотрят пушки. Одна секунда и здесь все перемешается с землей.
Для того, чтобы развеять сомнения он сделал знак рукой. Через несколько секунд над головой прошуршал снаряд и взорвался метрах в двухстах дальше. Позже донеслось эхо выстрела.
— Доходчиво? — Спросил старший.
— Да, мы поняли. — Произнес Дизель.
Похоже, их отряд так напугал местных жителей, что они готовы были пожертвовать и своими людьми, смешав их с землей вместе с группой Рэба. Таран начертил на земле мощным когтем круг и пририсовал к нему палку с кольцом.
— Граната? — Спросил Дизель.
Таран кивнул. Дизелю понадобилось несколько секунд понять, для чего мутант просит ее. Когда до него дошло, в нем родилось чувство жалости к Тарану. Не вызывая у людей чувство опасности, он воспринимался иначе, чем обычный мутант.
— Ты хочешь снова провернуть этот трюк?
Таран кивнул.
— Мы готовы пожертвовать своим мутантом, если вы отпустите заложников и не станете причинять нам препятствий. Мы хотим гарантий безопасности.
— Не раньше, чем сдохнет эта тварь! — Ответил старший.
— Мы готовы пожертвовать ею, дайте нам уверенность, что с нашими людьми ничего плохого не случится.
— Я могу вам дать слово честного человека, не больше!
Больше всего не хотелось умереть без боя. Отдаться на заклание, как животное, из-за того, что тебя провели. Эта мысль сверлила мозг Дизелю.
— Давайте вашего медиума! Пусть он вначале проверит нам мозги. Если они его устроят, мы отдадим вам мутанта, а вы нам заложников.
Старший зашушукался со своими бойцами. Один из них повесил оружие за спину и убежал. После его ухода повисла молчаливая пауза. Женщины и дети тихо возились со своими вещами. Мужики держались за оружие побелевшими от напряжения пальцами. Скорняк уже выбрал цель. Это был старший среди неприятелей. Он все время был у него в поле зрения.
Издалека послышался шум мощного мотора. Трактора или танка. Дизель вспотел. Кажется, им не улыбалось уйти живыми. Он прижал Крофт к себе, нагнулся и поцеловал ее в макушку.
— Пааап, они боятся. Они не плохие. — Прошептала дочь.
— Они думают, что это мы плохие.
На поляну выполз экскаватор, тащивший за собой четыре крепких сосновых ствола. Следом за трактором вышли несколько вооруженных человек и один без оружия, в простой холщовой одежде. Он был похож на древнего волхва. Сходство усиливали длинная борода и длинные русые волосы, опоясанные вокруг головы кожанным ободком. Тракторист выскочил из трактора, отцепил бревна и переехал на новое место. Откинул упоры и начал копать яму. «Волхв» или медиум, тем временем подошел к Дизелю и посмотрел ему в глаза. Его взгляд, как рентген, вывернул всю душу. Отошел от Дизеля и посмотрел в глаза Крофт. Девочка смело приняла вызов. Медиум изучал ее дольше, и неопределенно хмыкнул спустя минуту. Пошел дальше.
— Он не смог меня посмотреть. — Прошептала Крофт отцу. — Я закрыла ему доступ.
— Молодец, у тебя хорошой файервол, а меня он препарировал, как лягушку.
Трактор выкопал яму. В нее по очереди воткнули все четыре бревна. Экскаватор лопатой нагреб землю в яму. Несколько бойцов прыгали вокруг столбов, утрамбовывая ее. Дизель никак не мог понять, к чему эти приготовления. Ритуал какой-то, похожий на повешение. Не Тарана же собрались вешать. Нет, он не допустит того, чтобы его дочь повесили, или его самого. Нет, он разорвет руками любого, кто посмеетприкоснуться к Крофт. Разорвет без сожаления, и даже никогда во сне не вздрогнет, и совесть не кольнет за эти убийства.
Бойцы начали сбивать бревна между собой скобами. Один из них встал на ковш и забивал все выше, поднимаемый гидравликой. Рэб, глазами Тарана следил за приготовлениями. Он тоже не мог взять в толк, что за казнь выдумали те, кто их задержал. Душа тревожилась, но тело было готово действовать. Подошли еще люди. Видимо, где-то рядом был стаб. Здесь были мужчины и женщины. Все мужчины были вооружены. Внешне они походили на людей Рэба, только немного холенее. Дорога сильно измотала их.
Приготовления были закончены. Несколько человек сняли с экскаватора мощные цепи и оковы. Бросили их на землю.
— Закуйте своего мутанта! — Крикнул кто-то из них.
Таран и Дизель подошли к цепям. Мутант беспрекословно позволил нацепить их на себя. Дизель и еще один боец, ключами затянули болты, сковывающие оковы на запястьях и заплюснах.
Волхв отошел от клетки с Рэбом и кивнул кому-то в толпе. В центр поляны вышел человек. На вид, около пятидесяти лет, седой, худощавый.
— С кем я могу разговаривать? — Выкрикнул он в сторону группы Рэба.
— Для начала, отпустите заложников! — Попросил Дизель.
Человек махнул рукой, и его бойцы убрали оружие. Заложники вернулись на свою половину.
— Значит, это ваши люди? — Спросил человек у Дизеля. — Меня зовут Полкан, и я воглавляю стаб. Уже пять лет. У нас прекрасное место, мы отвоевали его в трудной борьбе и ценим покой, заработанный кровью. Нашими противниками были мутанты и люди, но никогда не был их союз. Мы узнали о вас еще раньше, чем случились события на Острове, и были удивлены тем, что вы отправились в наши края. Неприятно удивлены. Наш медиум, которому я не могу не доверять, не нашел в вас агрессии…
Рэб облегченно выдохнул грудью мутанта. Ему казалось, что он слушает приговор своим людям. Выдох получился с рыком. Полкан осекся на полуслове.
— … поэтому мы, решили оставить вам жизнь, в обмен на жизнь вашего мутанта…
