— Так и знал… — криво усмехнулся Баламут. — Вы куда… счас? — он закашлялся, из уголка его рта потекла тоненькая струйка крови.
— Туда, — мужик указал наверх. — С крыши вагона через люк в потолке можно попасть в еще один туннельчик.
— Но почему…
— Жена с животом не смогла туда пролезть, — пояснил клиент, сразу поняв, что Баламута интересует, почему же они остались в вагоне, а не сбежали еще раньше. — А если б я тебе сказал про ход, ты ж бросил бы нас.
Он сказал это утвердительно, без намека на вопрос. Но прежде чем Баламут ответил, в дверном проеме показалась женщина с ребенком на руках. Еле удержалась от крика ужаса, увидев картину побоища. А потом ее взор остановился на Баламуте. Она подошла и, присев на корточки, крепко сжала его руку.
— Спасибо тебе!
Пашка улыбнулся в ответ и опять потерял сознание.
* * *
— Почему ты не выполнил заказ? — спросил Бурый, стараясь говорить спокойно и не делать резких движений. Такое поведение вполне оправдано, если вам в лицо смотрит дуло пистолета, который держит один из лучших наемных убийц две тысячи тридцать третьего года.
— Своего помощника можешь не высматривать, — ехидно сообщил Баламут, заметив, как взгляд его бывшего босса с надеждой мечется из стороны в сторону. — Он там, откуда не возвращаются.
— Ну, ты и дурак! — зло процедил сквозь зубы глава Синдиката. — Неужели не понимаешь, что сам себе приговор подписал? За тобой теперь такая охота начнется, что проще застрелиться.
Баламут усмехнулся:
— А меня больше нету. Сгинул я там, в туннельчике. И окромя тебя никто больше о том, что я жив, не знает. А ты уже никому и ничего не скажешь. Не успеешь, — его палец напрягся на спусковом крючке, готовый в любую секунду привести оружие в действие.
— Постой! — Бурый хватался за возможность прожить еще хотя миг, а его тон из приказного перешел в молящий. — Ты хоть знаешь, кто такой этот Сергеев?
— Не знаю и знать не хочу. У меня теперь крестник есть, и его тоже Павлом кличут. А я за него в ответе и не допущу, чтоб такие, как ты, ему жизнь портили. Понял? — бывший наемный убийца буквально выплюнул из себя последнее слово. Пистолет в его руке дернулся, и Бурый с дыркой во лбу сполз по стене на пол.
— Я теперь им должен, — сказал Пашка, обращаясь уже к трупу. Потом развернулся и быстрым шагом пошел прочь.
Кромешная тьма…
Пронизывающие до глубины души сквозняки…
Доносящиеся издалека неясные звуки…
Маленький комочек шерсти вздрагивал от каждого шороха, доносящегося с улицы. Мать ушла два дня назад, и все это время котенок ждал ее, прячась в секретере и прислушиваясь к тишине. Он очень устал и испытывал сильный голод. Его левое ухо было наполовину оторвано, шерсть торчала клочьями, а на боку зияли проплешины, открывающие длинные борозды царапин, оставленных чьими-то когтями. Холод, не слишком сильный, но постоянный и неотступный, подтачивал силы в истощенном теле. За последние два дня на долю котенка выпали огромные потрясения: родной дом, в котором он появился на свет, был разорен вторжением неведомых существ, которые хватали и пожирали всех подряд. Громкие крики, взвизгивания и предсмертные хрипы навсегда отпечатались в памяти котенка; мир, в котором он рос, продемонстрировал злобный оскал и немыслимую жестокость.
Кошачий прайд был уничтожен, однако матери удалось спасти детеныша. Она подхватила его и, каким-то чудом вырвавшись из смертельного капкана, скрылась от преследователей. Нашла новое убежище и спрятала в нем котенка, а потом отправилась на поиски пропитания. И до сих пор так и не вернулась.
Уцелевшее ухо вдруг встало торчком, котенок подобрался: снаружи донесся неясный шум. И это не могли быть звуки возвращавшейся матери, кто-то крался, стараясь ступать неслышно, но обостренный слух явственно уловил чье-то присутствие.
Вскоре стало ясно, что чужаков несколько. Они перестали таиться и принялись бродить неподалеку. Вот один подошел поближе и затих. Спустя мгновение приоткрытая дверца резко распахнулась, и огромная черная лапа зашарила по полкам, вытаскивая все наружу. Котенок замер — пальцы чудовища оказались в непосредственной близости от усатой мордочки… А через секунду они коснулись плотно прижатых передних лап.
В надежде, что мать услышит зов и придет на помощь, котенок протяжно мяукнул и отчаянно бросился в атаку. Маленькими зубами он яростно вцепился в грубую кожу монстра. Страшная лапа отдернулась, стряхнула с себя зверька и исчезла из поля зрения. Котенок прижался животом к полке и высоко поднял вздыбленный хвост, приготовившись защищаться. В полумраке блеснули его огромные глаза.
Внезапно вспыхнул яркий свет, котенок зажмурился и тонко пискнул. Беднягу схватили и потащили наружу…
* * *
— Григорьев, держи лестницу! Борзов, Ященко — осмотреть помещение!
Майор указал на дверной проем в конце коридора, и двое бойцов с приборами ночного видения осторожно двинулись вперед, держа автоматы наготове. Скрипнула дверь, через минуту темноту прорезал луч света — условный сигнал, означавший, что опасности не обнаружено.
В кабинете царил хаос: на полу валялись покрытые пылью листы офисной бумаги, сломанная оргтехника и перевернутая мебель. Более-менее целым и невредимым выглядел огромный шкаф, стоявший в углу. Командир направился к нему, в то время как подчиненные разбрелись по сторонам в поисках чего-нибудь такого, что можно унести с собой в подземку.
Под ногами похрустывал всевозможный мусор, гуляющие сквозняки трепали раскиданные документы, силясь поднять их в воздух. Майор взялся за ручку дверки и дернул ее на себя…
Внутри лежали стопки бумаг, толстые папки, какие-то канцелярские принадлежности. Командир принялся все это ворошить, пытаясь отыскать что-нибудь полезное.
Внезапно он вскрикнул и отшатнулся, резко выдернув руку из шкафа. Подчиненные сразу же перехватили оружие на изготовку, быстро обошли командира по обе стороны и прицелились в источник опасности.
— Не стрелять! Стволы опустить! Опустить, я сказал!
Помедлив секунду, вышколенные бойцы убрали оружие. Майор включил нагрудный фонарик и снова полез в шкаф, из которого вытащил жалобно пищащий комочек шерсти.
— Да это же котенок! — вырвалось у кого-то. — Откуда он тут?
И действительно — крепкие пальцы командира держали за шиворот израненного котенка. Самого настоящего. Люди не видели их уже… Да все двадцать лет они не то что котят — даже взрослых кошек не видали и были уверены, что эти животные вообще вымерли.
Бойцы собрались плотным полукругом и молча, с улыбками на лицах, смотрели на маленькое чудо, явление которого совсем не ожидали и в которое просто не могли поверить, даже наблюдая воочию.
— А это не мутант? — неуверенно спросил кто-то.
— Нет… — командир расстегнул комбинезон и бережно спрятал находку за пазуху, опустив во внутренний карман, чтобы согреть теплом тела. — Обычный котенок. Побитый вот только и отощавший. Видать, поломала его жизнь. Ну ничего, на базе вылечат и откормят. Дочке отдам на воспитание — она его выходит. Все, мужики, закругляемся! Идем домой.
— Кость, мы его чем кормить будем? А если Дашке потом с ним возиться надоест? У нее же еще никакой ответственности нету.
— Ну вот и научится, — командир осторожно поставил зверька на пол, и тот сразу принялся обнюхивать колонну, смешно вытягивая шею. — Я просто уверен, что Дашка обрадуется, а это главное, Надюш. И котенок не пропадет — его надо только кормить, а больше никакого особого ухода и не требуется. Свинину ест — аж за ушами трещит! Точнее, за ухом.
— А он не заразный, кстати? — спохватилась Надя. — Ты же его с поверхности принес, а там какие только болезни не гуляют!
— Не заразный. Врачи уже проверили.
— Ну, ладно, — махнула рукой женщина. Собственно, она была согласна с самого начала, но надо же поворчать для порядка. — Только к туалету сам будешь приучать! Пойдем Дашку будить…
Масляная лампа озарила палатку неровным светом, и на бледном лице спящей девочки заиграли дрожащие блики. Костя улыбнулся: опять подушка в ногах, одеяло на пол свисает… Он подошел к раскладушке и присел на краешек. Оглянулся на жену, та пожала плечами — дескать, твоя была идея, действуй теперь.
— Дашка, вставай… — тихо сказал Костя. Потом еще, громче: — Уже утро, просыпайся, доча.
Девочка что-то неразборчиво пробормотала, сморщилась и отвернулась к стенке.
«Мяу». Даша распахнула глаза и повернулась к отцу. Приподнялась на постели, села:
— Ой, пап, а что это было?
— У меня тут сюрприз. Я хочу тебя кое с кем познакомить, — Костя положил котенка на простыню. Теперь это был не тот заморенный зверек, подобранный на поверхности — раны уже зажили, за время карантина его подлечили и подкормили.
