От суеты, что поднялась на хуторе после прибытия таких интересных гостей, я сознательно сбежал. Незачем. Еще наткнуться ненароком.
Но главное — не хотелось компроментировать своим присутствием Сидора, которому я и так уже многим обязан. Мог бы ведь и вовсе дверь не открыть, не посмотрел бы, что я можно сказать его деловой партнер еще с той прошлой жизни. В Зоне, знаете ли, каждый за себя отвечает.
Кордон достаточно большой, но пригодных для меня мест на нем было огорчительно мало. После недолгого колебания я решил забиться под крышу строения, которое народ прозывал Элеватором. Его слишком открытое положение мне сейчас было на руку — незамеченным никто не подойдет. Да и случайных гостей можно было не опасаться. Местные дикобразы сюда не ходят, потому что незачем, а прохожие сталкеры тем более не заинтересуются этими руинами. Вот только идти пришлось сильно в обход, с непривычки под таким рюкзаком я порядком умаялся.
Зато и отдохнуть можно было по-настоящему. Едва ли не впервые за последний год я был полностью предоставлен сам себе — самое время подумать. Мозги буквально плавились от новой информации: прокуратура, Чумак, лаборатория, Глыба, боцманская флэшка, деньги, киношники, еще раз деньги…
Я отвык от таких нагрузок на извилины. Я даже обиделся, неизвестно на кого. Вся наша сталкерская жизнь, это один непрерывный расчет: где взять хабар, почем и кому его сдать? Пройти через поле, где точно есть псы, или лучше по дороге, где может быть засада? Когда и чего лучше съесть, кого взять в долю, к кому войти в долю… — но как ни крути, а все мысли сводятся всего к двум проблемам: выжить и заработать. А сейчас передо мной стояла задача гораздо сложнее, хотя, если подумать, и она тоже сводилась всего лишь к деньгам и личному здоровью.
Здравый смысл требовал брать ноги в руки и бежать на Агропром — там у меня были реальные шансы скрыться и от Чумака, и от Глыбы, причем бежать надо было срочно, пока охотники за моей головой не успели добраться до Свалки и перекрыть мне дорогу в районе Старого блокпоста. Оставшегося до Выброса времени было больше, чем достаточно…
Но это был так сказать тактически правильный ход, а сейчас на повестке моего дня стояла проблема стратегии.
Слишком уж крутой зигзаг заложила линия моей жизни. Еще утром я рассчитывал всего лишь тихо и спокойно уйти в Бар, а там присоединиться к какой-нибудь мелкой команде, какие составляются и распадаются по три раза на дню. Теперь появилась возможность уйти из Зоны совсем. Но, имея на руках реальный пропуск в Лабораторию, уходить было просто глупо — второй раз такой шанс вряд ли когда представиться. Однако, Лаборатория была для меня почти также недоступна, как Четвертый энергобок. Конечно, с моими козырями можно было обратиться к тому же Сидору и сколотить с его помощью такую команду, от которой Глыба сам сбежит, но как я объясню появление у меня ключей? Даже Сидор вряд ли поверит, что Боцман мне их отдал добровольно и просто так… И велика ли в этом случае будет моя доля?
Вопрос о суммах становился еще более актуальным при наличии возможности выйти из Зоны. За год вполне успешной работы я сумел сколотить сотни полторы. Других денег не было — моя доля в батином наследстве частью пропала, частью пошла на покупку снаряжения, а остаток я перевел Ксюхе. И еще надо оплатить обратный билет и документы, подтверждающие, что этот год я провел не Зоне, иначе посадят уже за сталкерство. Как ни крути, а даже при нынешнем курсе евро вырученной суммы мне до старости никак не могло хватить, даже если не покупать себе двухэтажного особняка. Грустно, очень грустно — я рассчитывал отсюда унести хотя быы вдвое больше…
Я вдруг поймал себя на странном ощущении: мне не хотелось ничего решать, не тянуло никуда идти, приятно было сидеть и ковырятся ложкой в банке с кашей. Наверное, вот так и становятся дикобразами.
Я прилег на новый коврик, поставил пустую банку на грудь, закурил и включил КПК. Новостью номер один были съемки. Это я пропустил.
Следующее объявление напрямую касалось меня: Глыба предлагал пятьсот рублей за любую информацию о местонахождении Ботаника. Глупо, конечно, но меня, прежде всего, оскорбил размер вознаграждения — литр водки и банка тушенки, или банка, поллитра и две пачки сигарет, кому как больше нравится. Даже за случайное обнаружение трупа кого-то из пропавших обычно предлагали вдвое больше. Но я-то жив?!
И только вникнув в тему, я в полном объеме оценил коварство этого хода. Нет, он меня по-прежнему ни в чем не обвинял — он только подталкивал меня к походу в Бар на поиск справедливости. Нигде я ее не найду, потому что доказательств собственной невиновности у меня нет. Против меня их тоже нет, но я все равно останусь под подозрением. Пусть даже «долговцы» поверят мне и не станут расстреливать при первой же встрече — все равно я остаюсь изгоем-одиночкой. В комплекте с Чумаком и Карданом получались для меня элегантные острые вилы…
Для того, чтобы прийти хоть немного в себя, пришлось пожертвовать банкой энергетика. Обдумав все, как следует, я отправил в Бар пару сообщений, примерно того же содержания, что послал утром Глыбе, только добавил обещание явиться в Бар через пару-тройку дней после Выброса. Адресатами были Гиблый и Седой — на их защиту я надеяться не мог, но на объективность вполне мог рассчитывать. Так у меня, по крайней мере, появилось трое суток для маневра.
Вылитый на старые дрожжи энергетик сыграл со мной злую шутку. Спирт притуплял инстинкт самосохранения, а коктейль толкал на подвиги. Лежать под крышей с такой смесью в крови было совершенно невозможно, поэтому я решил еще разок сбегать на хутор, благо до темноты оставалось еще часа полтора.
* * *
На хуторе мне в первую очередь требовалась вода. Днем я на водопой не собрался — светло еще было, обнаружить себя не хотелось. Теперь во фляжке оставалось буквально три глотка, а ранце — три банки коктейля, который следовало поберечь. Еще я хотел пообщаться с Дикобразом и Сидором. Надвигающееся темное время суток было для этих дел наиболее благоприятным.
Дошел я тем же обходным путем и вновь ни единой собаки не встретил — похоже, Хлыст с компанией принес в жертву киноискусству всех до одной. В поселке царило непривычное оживление — костер развели такой, что пламя поднималось выше крыш. Народу вокруг него толпилось, как будто всем уже амнистию объявили. А может так оно было: в толпе мелькали фигуры явно не нашего вида — киношники не только не ушли до темноты, но даже и прибавились в составе. Мало того, я отчетливо различал людей в форме — неужели вояки?
Интересный фестиваль…
Как ни был я сейчас озабочен своими проблемами, но все же не мог не задуматься и об этом. Кажется, в пропущенных мной сообщениях были предположения о том, что документальщики собираются снимать Зону всерьез, даже Бар. Я не поверил, а видимо, зря: солдаты и журналисты на Кордоне — это что-то очень новенькое. До сих пор правительства официально умалчивали о наличии в Зоне постоянного населения. Предполагалось, что жить здесь совершенно невозможно, а сталкеры — это всего лишь отчаянные одиночки, которые проникают в Зону через Периметр, и бегом бегут с хабаром обратно. Во всех фильмах, включая художественные, утверждалось именно такое положение вещей. В документальных передачах показывали ученых, армейские посты и Периметр, горы трупов возле него, задержанных сталкеров, снятые с вертолетов пейзажи, а также клипы про тварей и аномалии, полученные из архивов ученых — и не более того.
А эту тетку я узнал: Клара Звонкова, «Экстрим-TV». Неужели ей позволят показать интервью с молодняком и реальную жизнь в Зоне? Видимо, что-то большое за Периметром сдохло…
Я попытался прикинуть, как эти новшества могли бы отразиться на моих личных делах. Получалось, что пока никак — слишком мало у меня времени в запасе. Может быть потом, когда удастся вернуться… Вот я уже и начал думать о ТОМ, ЧТО БУДЕТ ПОСЛЕ — совершив тем самым самую большую глупость, которую может допустить сталкер. Тут бы до утра дожить спокойно….
А вышло вот что. Водопой здесь расположен в одном из окраинных домов. Колодцы давно пересохли, водопровод благополучно скончался, зато погреб крайнего дома затопило почти не метр, оттуда народ и черпал. Стемнело уже достаточно, поэтому я бросил играть в партизана и открыто пошел по тропе — благо, даже часовые сейчас стояли ближе к общему веселью.
На веранде этого объекта я столкнулся с типом, которого никогда раньше не видел. Неприятный был хлопчик, такой, знаете, худой и вертлявый, белесый и в прыщах. На новичка он похож не был, но и серьезным бродягой не выглядел — черная кожанка, состоящая, главным образом, из заплат и заклепок, а из оружия — только обрез двустволки за поясом. Увидев меня он явно вздрогнул, но я это отнес за счет его нервов — парень, судя по всему, прямо с крыльца отливал, что категорически не поощрялось местным этикетом. Застукай его за этим занятием Волк, огреб бы он по небритой скуле обязательно, и даже не один раз.
