«Зуб — это ерунда. А если аппендицит? — спрашивал парень себя. — Сам себе операцию сделаю?»
«Сделаешь. Куда ж ты денешься? — отвечал безапелляционный внутренний голос. — Попробуешь. А не получится, значит, не судьба. Ты немного потеряешь».
Весь следующий день он собирал по окрестностям вещи и продукты для нового отрезка пути.
Потом он снова шёл сквозь тьму и холод, а за ним, кривляясь и извиваясь в луче света, тащилась его тень — уродливое существо, отдалённо напоминающее человеческую фигуру, гротескный гуманоид с длинными конечностями и головой гидроцефала.
Александру не нравилось это соседство. В глубине души он подозревал, что, стоит ему потерять бдительность, как эта тварь схватит его и утащит за собой, на ту сторону. Однажды это ему настолько надоело, что он попробовал идти в полной темноте, справедливо рассудив, что там, где нет света, не может быть и теней. Саша погасил фонарик, и призрак тут же исчез. Некоторое время парень брёл наобум, наслаждаясь одиночеством, пока не напоролся на поваленное металлическое ограждение и чуть не проткнул себя насквозь. Это было похоже на последнее китайское предупреждение, и больше он так не экспериментировал.
Но однажды, в кошмарный мороз, когда Александр меньше всего ожидал услышать чей-то голос, тень сама заговорила с ним.
— Саша, — тихо прозвучало вдалеке.
Данилова словно током ударило. От неожиданности он споткнулся и в который раз набрал полные валенки снега. Лямка нагруженных санок больно врезалась в поясницу. Он уже успел отвыкнуть от звука человеческого голоса, и сама возможность осмысленной речи казалась ему абсурдом посреди ледяной пустыни.
Путник замер, превратившись в слух. Даже ветер стих, чтобы не мешать ему. Так прошло две минуты. Никого. Тишина. Чёрное безмолвие. Здесь никто не мог знать его имени, да и людей тут, вдали от населённых пунктов, быть не могло на десятки километров вокруг. Но тогда кто?..
Медленно, словно стараясь оттянуть встречу чёрт знает с чем, парень обернулся. На секунду ему показалось, что там действительно кто-то стоит, отбрасывая огромную тень. Дерево. Обычная берёза. У него медленно отлегло от сердца, но ещё долго стучала кровь в висках. Сердце билось о рёбра, не давая забыть о пережитом. Только через минуту он смог даже посмеяться над собой, хотя смех прозвучал не очень убедительно.
Ну разумеется, послышалось. Обычное дело. Нервы, что же с вами делать?.. Неужели он сходит с ума? Да что удивляться, он же не железный. Любой на его месте был бы подвержен этой опасности.
Парень уже собирался навьючить на себя тяжёлую поклажу и продолжить путь, но в тот самый момент, когда ему с горем пополам удалось взять себя в руки, его окликнули снова, гораздо громче:
— Саша, слышишь?
Сердце парня сжал стальной обруч. Ещё немного, и грудь лопнет, разорвётся на куски как граната. Или как гранат брызнет красным соком во все стороны.
Наконец, выдох прорвался наружу сдавленным воплем:
— А-а!
Собственный вскрик показался ему неестественным, как реплика актера в старинной оперетке. Но ничего другого он не мог из себя исторгнуть. Тяжелее всего быть естественным, когда сталкиваешься со сверхъестественными вещами. Там, где должен был стоять тот, кто говорил, не было даже деревьев. Ровная поляна без единой кочки и снег, не нарушенный человеческими следами.
Не понимая до конца, что же он делает, парень начал мелко креститься, шепча слова давно позабытой молитвы, сохранившиеся в подкорке. Это действие было инстинктивным — никакой благодати он не ощущал. Только ужас без пяти минут утопленника, который хватается за любую соломинку.
«Отче наш, иже еси на небесех…» — вот всё, что он мог противопоставить неведомому ужасу. — Да святится имя Твое, да пребудет воля Твоя…»
В этот момент Александр ещё горше пожалел о поступке, который совершил в самые первые минуты после катастрофы. Тогда он сорвал с себя нательный крестик и зашвырнул его в придорожную канаву, сопроводив этот жест проклятьем: «Грёбаный старый садист! Я от тебя другого и не ждал». Это было первым побуждением и шло из глубины души.
Теперь тот поступок представлялся ему выходкой капризного ребёнка, который не хочет идти в садик. Глупо и слишком театрально. Маленький кусочек серебра, якобы несущий в себе частицу божественной благодати, ни при чём. Да и бог, если он есть, тоже. Не бог нажал на кнопку, и не дьявол. Это мы. Единственной ошибкой Всевышнего было то, что Он дал нам свободу воли, явно переоценив нас.
— Саша, — прозвучало в третий раз у него за спиной. — Саша…
«Разве ты не хочешь поговорить со мной?» — казалось, хотела сказать темнота.
В прошлый раз говорящий находился метрах в десяти позади, теперь же он был совсем близко. На расстоянии прыжка.
Александра схватил за горло страх, какого ещё он не чувствовал. Сердце переместилось в пятки, лёгкие стали тяжёлыми как гири и ухнули вслед за ним, а желудок наоборот подскочил, подарив уже привычную дурноту. Мозг отреагировал последним, с запозданием в несколько секунд. Он откликнулся безумным воплем внутри черепной коробки: «Погибаю!».
Данилов взвыл и закружился на месте. Фонариком, который парень держал в вытянутой руке как фехтовальщик — рапиру, он очертил круг света, словно тот мог отогнать от него все наваждения.
«А может, обращаются не к тебе? — стрелой промелькнула нелепая мысль. — Имя-то не редкое». Но вокруг не было не только других Александров, но и вообще никого, кто мог бы иметь имя. Места, куда он забрёл, были безлюдными даже в лучшие времена. Теперь тут можно было скитаться годами и не встретить живой души.
Обращение могло быть адресовано только ему. Значит, надо было отвечать, чтобы не показаться невежливым. Но он медлил.
Тишина. Только снег скрипит под подошвами валенок. Вокруг раскинули свои руки-ветки голые деревья, не спящие в ожидании новой весны, а промерзшие до самой сердцевины. Они напомнили Саше скелеты тех чудовищ, что населяли Землю за сто пятьдесят миллионов лет до его рождения. Гибель этим тварям принёс катаклизм, схожий с нынешним. Поделом им, они были безмозглыми, уродливыми и злобными. Неудачные творения Создателя, ничем не лучше людей, разве что слишком глупые, чтобы придумать оружие массового поражения.
Дёрнувшийся палец попал на кнопку фонарика, и Данилов тут же ослеп от накатившей волны мрака. В темноте он ощутил себя ещё беззащитнее. Не вынеся испытания темнотой, парень тут же снова включил свой «динолайт». Он наугад провёл лучом слева направо, но тот свободно проходил сквозь глыбы заледенелого воздуха. Кругом не было ни души. Только его тень, которая находилась на прежнем месте. Уж не она ли обращалась к нему?
Александр собрал в кулак остатки самообладания. Глупо бояться собственной тени, даже если она пытается заговорить с тобой. И всё же ему хотелось бежать, бежать, пока между ним и этим местом не окажется целый континент.
Но он знал, что это бессмысленно. Она будет преследовать его до самого конца и рано или поздно настигнет. Не проще ли остаться здесь? Это его успокоило. Ничто так не придаёт сил, как осознание того, что все усилия напрасны.
Он больше не слышал никаких посторонних звуков. Вокруг не было никого, кто мог бы быть их источником. Никого из имеющих тело.
Стоп. Саша ещё сохранил остатки трезвого рассудка. Он допускал существование призраков, но не верил в возможность контакта с ними. Поэтому его разум пытался найти всему рациональное объяснение.
На первый взгляд, ответ напрашивался такой — шизофрения. В расщеплённом сознании как в миксере смешиваются реальность и фантазии, так что грань между ними сначала становится зыбкой, а потом и вовсе исчезает.
У него никогда раньше не было галлюцинаций, но мысль о собственном безумии показалась парню заманчивой, как последний спасательный круг. Может, этот зов только мерещится ему?
Пусть он бредит, лишь бы это не было правдой. А что же было на самом деле? Может, он бросался на людей и орал о приближении Армагеддона, а перепуганные соседи вызвали наряд милиции, который, увидев, что случай не в его компетенции, связался с людьми в белых халатах? Доктора сработали оперативно. Они заломили «клиенту» руки, надели смирительную рубашку, посадили в машину с красными крестами и отвезли в дом скорби, по дороге или уже на месте вкатив лошадиную дозу какого-нибудь транквилизатора. И вот он лежит, привязанный к койке и обколотый сильнодействующими препаратами, в городской психушке, в отделении для буйных, а вовсе не стоит посреди занесённой снегом железной дороги.
Чушь. Нечего тешить себя иллюзиями. Окружающий кошмар — явь! Хотя бы потому, что ни одно сновидение не может длиться целый месяц, что бы там ни говорили всякие умники о субъективном времени.
