Просто боль была не физической. Она рвалась из глубины души. Противоречивые чувства путались, только сильнее раздражая Леру.
А ведь, как ни крути, застывшие у стола мужики были ее друзьями. Они столько вместе перенесли, добираясь сюда. Неожиданно девушке томительно захотелось одиночества.
Переменившись в лице, Лера опустила половник, с которого на недомытый пол неторопливо закапал бульон.
— Слушай, а может, действительно поможем, — неуверенно предложил Паштет, сгребая к себе костяшки домино и с тревогой косясь на девушку.
— Эт еще почему? — откинувшись на стуле и скрестив руки, с напускной невозмутимостью недовольно цыкнул зубом Треска.
— А вдруг она… заболела, короче. Ну, простудилась там, от… Та- хомы, — предположил Паштет. — И бред у нее сейчас. Вот и порет ахинею всякую. Смотри, белая вся.
— Ха!
Но Паштет все больше укреплялся в своей теории.
— Прикинь, если Батон узнает, что мы ее больную на камбузе гоняли, — понизив голос, чтобы не слышала девушка, испуганно сказал он. — Он же из нас калачей только так настрогает.
Уперев руки в боки, Лера с явным удовольствием наблюдала, как самодовольную гримасу Трески быстро сменяет растерянность. Такого поворота повар явно не ожидал.
— Заболела… — неуверенно протянул он и потер ладонью вислую небритую шею, словно уже ощутил на ней стальную хватку охотника на мутантов. «Да уж, такие мужики, как Батон, жопой лом напополам ломают», — подумал Треска, а вслух добавил: — От Тахомы, говоришь?
— То-то и оно, — поддакнул Паштет.
— Ладно уж, идем-идем, бесноватая, — подозрительно хмурясь, набычился Треска. Отодвинув Леру плечом, он вытащил из доски нож и принялся ловко свежевать остатки рыбы. — Дуй вон, остальным скажи, что скоро готово будет.
— Сию минуту! — сунув тряпку и половник Паштету, Лера пулей вылетела с камбуза.
— Лиса Патрикеевна, блин, — проворчал вслед Треска, кидая в дымящуюся кастрюлю новую порцию нарезанного филе. — Ведь каждый раз обведет, и как с гуся вода.
Тем временем приготовления к вылазке на «Лев Поликарпов» шли полным ходом. И немудрено — ведь каждому из членов команды хотелось поскорее убраться с чужой мертвой земли.
Вернувшиеся с руин разрушенной русской станции американцы приволокли на санях пару ящиков хоть и обгоревшего, но еще сносного инвентаря. Нашлись и несколько почерневших папок с документацией по «Льву Поликарпову» и характеристиками русских ученых. Последние Батон предусмотрительно отсортировал, чтобы те ненароком не попались на глаза Лере. Эти знания сейчас девушке нужны были меньше всего.
Под руководством Ворошилова на складе обнаружилось альпинистское снаряжение, которое сейчас деловито распределяли по лодкам Савельев и Паштет.
Для вылазки отобрали самых выносливых из уцелевших членов команды «Грозного» и «Новолазаревской»: Тараса, Батона, американцев, Савельева и неразлучных поваров. Несмотря на возникшую между ним и Тарасом неприязнь, Ворошилов тоже вызвался: мол, лишние руки не помешают. Да и вряд ли кто-то сверху любезно спустит им трап — навыки альпиниста пригодятся. Старпом на это заявление только хмуро промолчал.
— Ты действительно рассчитываешь что-то найти на посудине русских? — поинтересовался Макмиллан, пока они с Мичиганом в полутемном техническом отсеке «Грозного» аккуратно распределяли по рюкзакам необходимые инструменты, отобранные Зэфом. — Я ни черта не смыслю в механике, но вот тебе мое слово, старина: это пустая затея.
— А почему бы и нет, бро. Лодка и корабль — оба военные, — чернокожий гигант привычными движениями неторопливо оборачивал промасленной тряпицей большие кусачки. — Надо на месте поглядеть, чего догадки строить.
— Ставлю шляпу, что наша прогулка будет бесполезной, — хмыкнул техасец, засовывая в пузатый брезентовый рюкзак очередной набор отверток.
— Посмотрим, бро, посмотрим. Главное, чтобы на обратном пути груженые лодки не подвели.
— Так надеешься раздобыть что-то полезное? Фонари взял?
— В той сумке.
— Угу. А не боишься напороться на своих любимых духов? — иронично поддел суеверного приятеля американец. — Настоящий корабль-призрак! Уверен, то еще местечко. Как думаешь, призраки русских страшнее фрицев?
— Опять ты за свое. Да, боюсь. Но у нас нет другого выхода. Я почти смирился с тем, что буду до конца дней морозить зад в этой проклятой дыре. Но если есть хоть какой-то, пусть маленький, но шанс двинуть отсюда… — Мичиган передал приятелю завернутые кусачки и, округлив глаза, с многозначительной миной ткнул большим пальцем себе в грудь. — Я готов рискнуть.
— Понимаю, — засовывая протянутый инструмент в рюкзак, со вздохом кивнул напарник. — Но у меня все равно о-очень плохое предчувствие от этой затеи.
Спустившись по украшенному гирляндами сосулек трапу, Лера подошла к Батону, который с пирса наблюдал, как Савельев и Паштет проверяют связанные между собой и уже частично загруженные лодки.
— Дядя Миша, я тоже хочу, — после небольшой паузы тихо попросилась она, встав чуть позади него.
Погруженный в свои мысли охотник даже вздрогнул от неожиданности и, повернувшись, удивленно оглядел напарницу. Девушка была в полной экипировке, волосы собраны в хвост. «Бизон» на плече и никаких признаков Чучундры. Из-под шапки решительно смотрят светящиеся знакомым азартом зеленые глаза. Значит, не шутит.
Эх, лисенок.
— С чего удумала?
— Сколько можно на одном месте сидеть! Или я вам уже не помощница?
— А где твоя Чипушила?
— Ее зовут Чучундра.
Шутка не прошла.
— Помощница-то помощница, но там опасно может быть. Одному черту известно, что за двадцать лет могло произойти. Мы и так рискуем, но делать нечего, не помирать ведь прикажешь в этом холодильнике.
— Но вы же со мной, — Лера похлопала по оттопыренным карманам разгрузки. — Я готова. Все необходимое собрала: нож, дополнительные рожки.
Батон мельком переглянулся с возящимся у головной лодки Тарасом, заметившим подошедшую девушку. Поймав вопросительный взгляд, старпом отрицательно помотал головой.
— Сиди-ка ты лучше на «Грозном», дочка, — снова повернулся к Лере охотник. — Кстати, как самочувствие?
— Нормально, — та нетерпеливо отмахнулась.
— А Чуча?
— Я хочу с вами, и я не боюсь! — Лера с вызовом вскинула подбородок.
Как же она хорошеет, когда храбрится. У Батона дрогнули уголки губ, но он только сильнее нахмурился. Глаза-то по-прежнему красные и опухшие. Плакала? Плакала.
С одной стороны, встряска ей сейчас не помешала бы, хоть от грустных мыслей отвлечется. Но от вылазки на таинственное, двадцать лет назад брошенное судно веяло смутным чувством непонятной тревоги. А интуиции закаленный годами охотник давно привык доверять.
— Не сомневаюсь. Но ты сейчас только место в лодке будешь занимать, а на «Поликарпове», если дело выгорит, нужны крепкие мужики. Механизмы тяжелые таскать придется.
— Во-во! Нечего у нас под ногами мельтешить, — ворчливо поддержал охотника проходивший мимо Треска, ссутулившийся под весом связанных в толстые бухты веревок с позвякивающими «кошками» на концах. — Пущай дома сидит, со своей старушенцией уху варит, хех. А то, чую, мы на той посудине такой аппетит нагуляем, мама не горюй. И смотри, лиса, бардак на камбузе устроишь — уши надеру.
— А ну-ка, иди, куда шел! — ядовито отозвалась Лера и, шагнув вперед, замахнулась кулачком.
— Ой-ой-ой! Фурия прям, страшусь-страшусь! — хихикнул Треска и на ходу поправил ношу, невозмутимо направляясь к одной из покачивающихся лодок. — Брысь отсюда!
— Все, марш на «Грозный», — строго скомандовал Батон.
— Но дядя Миша… — ссутулившись, Лера сделала последнюю, слабую попытку возразить.
— Никаких «но». Мое слово крайнее. Марш! На твоем месте я бы попробовал хоть немного поспать.
— Блиин, — разочарованно буркнула девушка и неохотно поплелась по трапу обратно на лодку, мимо двух спускавшихся навстречу американцев, навьюченных рюкзаками.
— Ну что, мужики, все готовы? — выбравшийся из лодки Тарас оглядел выстроившийся на пирсе полукругом отряд из восьми человек. — Тогда выдвигаемся.
Дождавшись, когда связанные между собой лодки отойдут на значительное расстояние, Лера поднялась по трапу обратно на борт.
Дверь с лязгом отворилась наружу, и по последней бетонной ступеньке зашелестела струящаяся ручейками ржавчина. Сколько лет к ветхому металлу не прикасались человеческие руки без защитных перчаток, Лера не знала.
Продолжая надавливать, сильнее отворяя дверь, она зажмурилась, когда в расширившемся проеме сквозь клубящуюся пыль мелькнул смазанный диск заходящего солнца, тонкий луч которого алым лезвием хищно скользнул по щеке.
