дом.
Они вошли в некогда мрачные чертоги Кощеева замка. Ныне везде чувствовалось свежее женское дыхание. Цветы, занавеси, коврики и прочая собирающая пыль утварь. Василиса сидела на железном троне Кощея и была расстроена. Красивая высокая девушка, её чёрные волосы были заплетены в косу и украшены серебряной нитью. Одета она была в серое платье с вышивкой по вороту и красные домашние туфли.
— И куда ты сбежал?! Почему я должна сидеть и нервничать?..
— Дорогая, у нас гости, — перебил её Кощей.
— Гости! Я знаю. Здравствуй, Лидия. Я также приветствую тебя, Василий, и тебя, Стажёр. Думаю, вы в курсе… Меня зовут Василиса.
— Здравствуйте, очень приятно познакомится. — Лидия была сама любезность.
— Звезда моя, эта милая девушка нашла прекрасное место для хранения моей формулы и любезно согласилась доставить её в это самое место.
— Так это ты из-за своей иглы двое суток скитался по окрестностям, пугая народ?!
— Нет… То есть да.
Василиса встала и, подойдя к Кощею, погладила его по щеке.
— Стоило ли так переживать из-за пустяка?
— Ну это как бы не совсем пустяк. Всё-таки формула, и она уникальна. Я даже подумываю запатентовать её.
— Хорошо, патентуй. Только не переживай так. Лидия, и что же это за место, куда ты собираешься её спрятать?
— Это Гномийский банк, — ответила девушка.
— Гномийский банк, — повторила Василиса и её глаза блеснули. — Пойдём со мной. Оставим мужчин. У них свои интересы: охота, рыбалка, баня. — На мгновение она задумалась. — Да и всё, пожалуй. Нам с тобой будет о чём поговорить.
Лидия с готовностью кивнула, и обе девушки упорхнули из тронного зала, предоставив мужчин самим себе.
— Ну, рассказывай, — обратилась к Лидии Василиса, когда они уселись на увитом плющом и цветами балконе Кощеевой цитадели.
— А что рассказывать? Всё началось с Деда Мороза, точнее даже не с него, а со Снегурочки.
Когда девушка закончила свою историю, Василиса кивнула.
— Вот как мы поступим. Я знаю, где этот бал, и помогу тебе. Ты заберёшь с собой эту треклятую иглу, только не поломай её, и положишь в этот банк…
— Спасибо тебе большое.
— Не за что. А теперь пойдём. Ты же не можешь явиться на заграничный бал в таком виде. Сперва мы тебя помоем, а потом…
После горячей ванны Василиса проводила Лидию в свою гардеробную. У неё было три зала одежды и два обуви. И это были именно залы. В твердыне Кощея комнат, меньше чем зала, не было.
— Неслабый у тебя гардеробчик! Я бы тоже от такого не отказалась. — Лидия улыбнулась.
— Ай! — Василиса махнула рукой. — Ерунда всё это. Тут, в основном, старые коллекции. Выбрать даже особо нечего. А нам нужно самое красивое платье, чтобы эти заграничные штучки: Рапунцели, Белоснежки и прочие позеленели от зависти, вместе со своими Крёстными Феями.
— Это ты о ком?
— Да есть там. — Василиса махнула рукой в западном направлении. — Мы тут все из себя такие… У нас дворцы, кареты, этикеты, а у вас изба на курьих ногах, дровни, да терем, а ещё эта жуткая баня. Короче, не бери в голову. Тьфу на них. Вот! — Василиса наконец-то нашла то, что искала. — Но сперва нам нужно бельё и ещё один мрачный аксессуар.
Аксессуар был действительно мрачным. Когда Василиса, упершись коленом в поясницу Лидии, затянула шнурки, у Лидии аж слёзы из глаз брызнули.
— А это обязательно? — едва дыша просипела девушка.
— Обязательно, — отрезала Василиса.
— Красота — страшная сила, — простонала Лидия, пытаясь найти в лёгких хоть немного кислорода.
— Ничего, скоро привыкнешь.
— А к этому можно привыкнуть?
— Можно. Когда подберём тебе туфли, ты поймёшь, что всё было не так уж и плохо. — Василиса улыбнулась.
Как выяснилось чуть позже, она была права. Надев ещё и туфли, Лидия отчётливо осознала, что до этого момента всё действительно было не так уж и плохо.
Они вошли в тронный зал. Кощей засыпал комплиментами разодетую напомаженную благоухающую какими-то дорогущими духами Лидию. Снегирь в этом вопросе тоже не отставал от Кощея.
Лидия улыбалась из последних сил, стараясь не думать о пережимающем ей дыхание и прочие внутренние органы корсете, и туфлях на высоченном каблуке.
— Теперь тебе пора ехать. — Василиса посмотрела на часы. — До королевского дворца путь неблизкий, а тебе надо успеть до полуночи, иначе всё напрасно.
— Я дам ей свой экипаж, — сказал Кощей.
— Наш экипаж, — поправила Василиса.
— А, ну да. Конечно наш.
Когда они вышли на улицу, а Лидия быстро ходить теперь не могла, в силу превратностей заграничной моды, их ожидала чёрная карета, запряжённая шестёркой вороных лошадей, с кучером и форейтором в придачу. На двери кареты красовался жуткого вида череп с намертво застывшей улыбкой и красными мерцающими глазами.
— Слушай меня внимательно. — Василиса вплотную подошла к Лидии. — Как только вы пересечёте реку Смородину, по Калинову мосту, вы попадёте в их заграницы. Там всё не как у людей, но тебя это не должно волновать, твоя цель — это бал и принц. Знаешь, что надо с принцами делать?
Лидия улыбнулась в ответ.
— Хорошо. Вижу, что знаешь. — Василиса тоже улыбнулась. — Времени мало, но ты должна успеть. Вот. — Василиса протянула ей расшитый носовой платок. — Держи. Мало ли что.
— Спасибо тебе. — Лидия чмокнула её в щёку и залезла в карету.
Пока Василиса прощалась с Василием и Стажёром, в карету к Лидии забрался Кощей Бессмертный. Он задёрнул штору и, наклонившись к девушке, зашептал:
— Вот, возьми, пожалуйста. — В его костлявой руке появилась небольшая шкатулка. — Здесь моя формула. Вот только, — он покосился на окно и заговорил ещё тише, — там ещё одна. Ты, главное, Василисе не говори. Боюсь, она этого не одобрит. Хорошо?
Лидия кивнула и, взяв шкатулку, приоткрыла её. Внутри лежали две большие иглы. У одной вместо ушка был череп с рубиновыми глазами, у второй — белая лилия. Лидия закрыла шкатулку и спрятала её.
— Не переживайте, я всё сделаю.
— Спасибо.
