Небольшая река Танаис, окруженная болотами, протекает тут через седловину между невысокими холмами - лучшее место для моста. Мост был построен давным-давно, и исправно служил для авиаперевозок. По нему (по плану) должна была сегодня пройти бразильская дивизия, прибывшая вчера вечером в Блуфилдс. Но ранним утром (когда бразильская автоколонна уже начала движение на юго-запад), мост рухнул вследствие четырех аккуратных взрывов зарядов на опорах, а назначать новый маршрут движения колонны было слишком поздно. Не вызывало сомнений, что колонна пойдет по этому маршруту, и остановится у реки Танаис - пока инженерные войска будут наводить тут понтонный мост вместо разрушенного стационарного.
Это было крайне неудачное место для остановки головы колонны, хвост которой еще только выгружался с морских паромов в порту. Сейчас Сью Райнс (находившаяся на позиции немного ниже вершины холма на противоположном берегу Рио-Танаис) могла наблюдать коловращение бразильской армейской жизни в тупике у рухнувшего моста. Впору было задуматься над философско-психологическим тезисом: разумность массы людей всегда на порядок ниже, чем разумность среднего человека в ней, если же масса состоит из тысяч людей, то она глупее даже, чем инфузория туфелька. Если глядеть на обстановку еще шире и еще более философски, то можно было считать происходящее иллюстрацией к другому тезису: «человеческая цивилизация является инфекционным заболеванием планетарной экосистемы». Действительно, это скопище машин и людей, окутанное облаком дыма моторных выхлопов, отграниченное широкой полосой голых столбов - мертвых деревьев, убитых хлорфеном, от симпатичной ярко-зеленой сельвы, выглядело, как гнойная язва на теле огромного и милого пушистого животного…
… Сью Райнс мельком подумала об этом, и в памяти всплыл позавчерашний разговор с команданте Йерро, и с главным партизанским медиком доктором Хоффом Зеехундом. Начало разговора было чисто техническим: о результатах первого теста укороченной микрокалиберной штурмовой винтовки «Мушкетон» 3.55 мм, разработанной фирмой «Golden Fleece» (Британские Фолкленды), спец-менеджером которой являлась Сью. В основном цель достигнута: вот рабочая полнофункциональная штурмовая винтовка, в полтора раза компактнее и вдвое легче, чем образцовые M-16 и АК-74. И теневая цель достигнута: «Мушкетон» совместим с маломощным патроном ER-mini14 для охоты на грызунов (варминтинга), а значит, при известных связях, можно продавать это оружие любым частным оптовым клиентам. Тот же экономико-правовой финт, что с пистолет-пулеметом «Кетцалькоатль», принятым на вооружение здесь, в Заозерье. Но…
…В бочке меда нашлась ложка дегтя: из-за сверхвысокого давления в канале ствола и сверхвысокой скорости маленькой пули, ствол «мушкетона» выдерживал только 5000 выстрелов – вчетверо меньше, чем по стандарту для армейского оружия. А в полевых условиях (когда в канал ствола попадают каменные пылинки), ресурс выстрелов еще в несколько раз уменьшался. Теоретически, можно было заменить оружейную сталь на специальный «космический» сплав, но это привело бы резкому росту себестоимости – нехороший вариант. Так вот: инженеры команданте Йерро предложила другое готовое решение. Неожиданное и интересное… Сегодня предстояло провести тест.
Это деловая часть разговора. Затем было продолжение (так, флейм за столом). Как-то естественно всплыла тема об эскалации войны за трассу строительства межокеанского канала. Резоны властей Лаголарго и властей Бразилии - прозрачны. Но каковы резоны туземных племен Заозерья (индейцев муи-муи и негров-маронов к'ви)? Они втянуты в боевые действия лишь из-за участия в бизнесе с тестами оружия, или тут что-то еще? Верным оказался вариант «тут что-то еще». Доктор Зеехунд, как на лекции, разъяснил британке основы политэкономической доктрины Пантанеро - Заозерья. Сюрприз: Сью узнала идеологию левого биоцентризма, о которой читала в методичке для офицеров Королевского флота «Об экологах-террористах». Базис - оттуда, а добавка - туземцы Заозерья живут в стиле: «мы - разумная часть живой природы, мы берем у природы не больше, чем нам (как биологическим существам) действительно нужно, и в ответ даем природе защиту от противоестественного общества, обожествляющего потребление». Зеехунд уточнил: туземцы мыслят проще. Они получили от своих предков такой образ жизни вместе родной сельвой. Для них это одно целое, и они защищают это от любых чужаков, пытающихся навязать нечто чуждое (и, прямо скажем: ненужное и вредное).
Сью Райнс, успевшая послужить в FRF (силах быстрого реагирования флота), кое-что понимала в прикладной психологии, так что заподозрила, что предки данной истории немного сбоку. А троглодитский стиль жизни (слишком первобытный даже для лесных племен, и слишком прямолинейный в своем коммунальном милитаризме) туземцы тут получили от команданте Йерро. И именно благодаря этому стилю (опирающемуся на принципы постиндустриальных коммандос в джунглях) они (туземцы) завладели этой сельвой вполне модерновым путем: попросту зачистив других претендентов. Впрочем, теперь туземцы были уверены, что получили данный стиль от своих предков (великих предков, конечно!). А команданте Йерро выступил интермедиатом, передавшим такой практически полезный (значит - правильный) стиль нынешнему поколению туземцев.
С туземцами ясно. Если Гитлер и Ко за 5 лет перекроили под свой вкус всю историю и культуру 70-миллионной нации, то нечего удивляться похожему фокусу с в тысячу раз меньшим туземным населением южно-никарагуанского Заозерья. Но что тут делала Сью Райнс, которая всего 3 года назад была офицером с отличной перспективой карьеры на службе Стране и Королеве? Сью задумалась о переменах в своей жизни…
…Но долго перебирать в уме неисправимое прошлое и (соответственно) несбывшиеся альтернативы настоящего - не получилось (может, это и к лучшему). Лейтенант Отлак коснулся пальцами ее плеча, и молча показал ладонью в сторону взорванного моста. В застопорившейся голове бразильской военной колонны появилось целенаправленное движение: приехал военно-инженерный батальон с оборудованием. Бочки-поплавки и калиброванные доски. Стальные профили и фурнитура. Автокраны…
Экспресс-строительство понтонного моста для тяжелой автомобильной техники всегда сопровождается громким и непрерывным шумом. На это рассчитывала тестовая рота в холмах, которую возглавлял (кстати) капитан Эренсто Гутерес из офицеров-морпехов бригады Монкадо. С точки зрения Сью Райнс казалось весьма странным, что муи-муи (составлявшие боевой костяк тестовой роты, при меньшинстве негров к'ви) спокойно соглашались, чтобы ими командовал офицер-креол. Но сейчас не время выяснять: уже поступил сигнал - три блика гелиографа. Лейтенант Отлак повернулся к Сью, раскрыл ладонь и дважды сжал (это означало: «огонь через 10 секунд»). Сью (считая в уме эти секунды) поправила камуфляжную накидку - пластиковую плетенку «травяная кочка», передернула затвор мушкетона, и поймала в перекрестье оптического прицела первую будущую цель. Это был обыкновенный бразильский парень-метис, младший офицер, находившийся в 700 метрах (через оптику - совсем рядом, как партнер по пинг-понгу).
