– А потому! Посмотри на себя в зеркало! – приказал шеф.
Якушев подчинился.
– Кого ты там видишь?
– Себя, – не чувствуя подвоха, сказал Якушев.
– Конечно, только в каком возрасте?
– В своём, – опять не понял Якушев.
– А видишь ты там не солидного и опытного доцента Якова Яковлевича, а эдакого недоношенного недоросля – Яшку!
– Почему?
– А потому, что! Тебе только шашку в руки, и айда!
Заметив недовольство шефа, Якушев промолчал.
– Ты что собираешься делать?
– Победить!
– Размахивая шашкой перед танковой пушкой?
– А не наоборот? – возмутился Якушев.
– Яков Яковлевич, дорогой ты мой, милейший! Ты заранее считаешь нас победителями?
– Конечно. Ведь шеф, ты сам учил быть уверенным в своих силах!
– В своих, но не в чужих!
– Я не уверен в силах АНБ! – широко улыбнулся Якушев.
– А зря! Кто заказывает музыку?
– Кто платит, – автоматически ответил, доцент.
– Верно! Ты тысячу раз прав!
– С другой стороны, – рассудил Якушев, – без музыкантов нет музыки!
– Дорогой ты мой! И музыка у них, и музыканты у них!
– Что тогда у нас? – смутился вконец Якушев.
– У нас зрители! Те, для кого и должна звучать музыка!
– Вот и я говорю! – обрадовался доцент.
– А говоришь ты чепуху! Помнишь, как в давние времена сгоняли людей на концерты?
– Помню.
– И нужные музыканты всё равно не имели должного успеха, – рассуждал сам с собой Акульев, позабыв про недоумевающего подчинённого. – Пока не появились хлопачи! Помнишь о таких?
– Как же! Я ведь сам правильно рассаживал их в зале, чтобы их хлопки раздевались заразительно и превращали скромные поглаживания ладоней остальных зрителей в настоящую овацию!
– Это наш единственный козырь, дорогой!
– Понял.
– Что ты понял, разреши полюбопытствовать?
– Алекс Строэн имеет инструменты. Он купил музыкантов, ему осталось лишь взмахнуть дирижёрской палочкой. Он уже в вожделении прикрыл веки, представив себе, как весь мир начнёт плясать под его команду! Всё подготовлено, но мир не стал плясать, а инструменты его оказались негодными и нерабочими!
– Верно! Яков Яковлевич, ведь можешь же! Когда захочешь.
– Это обычная логика, никакой магии, – смутился доцент.
– Ты прекрасно понял ситуацию, поэтому попрошу тебя, дорогой, не раскрывать рта во время переговоров! – как отрезал Акульев.
– Яволь, – упавшим голосом отозвался доцент.
– Ты будешь выполнять мои распоряжения, всё! Никакой самодеятельности! Твоё лицо не должно ничего выражать. Ни единый мускул его не должен дрогнуть!
– Понял. Перевоплощусь в ирокеза!
– Вот это правильно! А теперь давай соображать! Что есть у нас, и что они могут противопоставить нам?
Сотрудники института паранормальных явлений принялись разрабатывать диспозицию предстоящего сражения.
Операция «Янус» подходила к завершающему аккорду.
Солнечный диск поднялся над горизонтом. От земли исходила прохлада ночи. Словно в недоумении зависла серо-голубая тьма… Ещё миг, и солнце пошлёт лучи на землю. Его первенцы прикоснутся к верхушкам гор, острых кипарисов и раскидистых пальм, дотянутся до каждой травинки, объявляя начало дня. Следующие его лучи начнут согревать землю, затем – нестерпимо палить, заставляя мечтать о тени и прохладе ночи. А пока ничего такого не было. Природа замерла в ожидании неизбежного начала дня.
К этому мигу Серый закончил свой рассказ.
– А теперь, сравни известную мне биографию Афони-Кулигу с твоей, Афанасия Петровича Никифорова, – предложил он своему собеседнику.
– М-да, – задумчиво протянул Афоня, – Даже не верится. Это случай раздвоения личности?
– Скорее расстроения. Совсем точно – похищения личности!
– Продажа души?
– Может и так.
– Но ведь это всё вымысел?
– Увы!
– Я ничего не помню! – сокрушённо сказал Афоня.
– Верю тебе, – вдруг рассмеялся Серый. – Ха-ха-ха!
– Почему вы смеётесь?
– Так мы же, в стране где свирепствует повальная амнезия!
– А! Понял! Мексиканские сериалы! – догадался Афоня. Он привстал на ноги и спросил. – Я схожу до ветру?
– До чего?
– За уголок.
– Ну да! – понял Афоня.
– Это всё выдумки! – радостно завопил он, вернувшись.
– Что?
– Нет и никогда не было никакого конского члена!
– Вот как? – удивился Серый. Он посмотрел в лицо Афони. В свете зари раскраска воспринималась однотонной и серой, но не она интересовала Серого. Он удивился еще раз. На лбу Афони не было того отпечатка восьмиконечного крестика, который бросался в глаза на закате дня! Может быть, действительно выдумки?
– А ну-ка, открывай свой сидор! – не сдавался Серый.
– Пожалуйста! – с готовностью отозвался Афоня. – Вот моя хакерская телогреечка! Вот пачка любимых чипсов! Вот сигареты! Что ещё?
– Больше ничего? – Серый заглянул вглубь мешка. Действительно, ничего! Что именно хотел увидеть Серый, сам не представлял. Но пустой мешок разочаровал его.
– Я понял! – вскричал Афона. – Я попал в виртуальную игру!
– Вот тебя и завертело! Проверь карманы!
Афоня с готовностью начал расстёгивать многочисленные молнии на любимой курточке. Он лихорадочно вытряхивал карманы, не глядя на извлекаемые предметы! Всякого барахла накопил! Давно уже хотел произвести ревизию, да руки всё не доходили.
На полянке валялись отломанные спички, зубочистка, портсигар с заклинившим замком, короткое портмоне, отрывок замусоленного носового платочка, кусок измятой фотографии и прочее барахло, уже не поддающееся опознанию.
– Вот и всё! – победно улыбнулся Афоня. Он в виртуальной реальности! Все эти рассказы входят в сценарий игры. Игры со счастливым концом!
– Дай-ка мне портмоне, – попросил Серый, протянув руку.
– Возьмите! – Афоня, торжествуя, протянул пустой кошель. Похоже, он выигрывал! Сейчас этот человек ничего не найдёт – Афоня окажется прав и вернётся в реальность! Как хорошо сейчас оказаться дома, в своей щербатой ванне! Напустить побольше пены и беззаботно сдувать пузырьки на кафельный пол!
Но правила игры резко изменились! Лицо Афони вытянулось, волосы встали дыбом, вспотели ладони. Из его пустого портмоне незнакомец поочерёдно извлёк существующие только в мечтах, предметы. Загранпаспорт с фотографией Афони, раз! Кредитная карточка, с огромными суммами баксов, два! Открыточка с изображением фаллоса в человеческий рост и его, Афониным автографом, три.
– Всё правда! – сказал Серый.
– Да, – понурился Афоня, – что же делать?
– Для начала, умыться!
Они сложили сидор и спустились к мутной речушке. Опасаясь крокодилов, Афоня стоял на берегу и плескал на себя воду, зачерпывая её пригоршнями вместе с илом. Он размазывал по телу песок, а затем с трудом смывал его. Оттирая лицо, Афоня зажмурил глаза. В этот момент Серый столкнул его в воду.
