— Какая чушь! — фыркнул Кеноби.
— Чушь ли? — Тёмный Лорд внимательно окинул суровым взглядом своих собеседников. — Вы в этом уверены?
— Разумеется! — горячо воскликнул Кеноби. — Как можно утверждать обратное?!
— Н-да! — Вейдер покачал головой. — И о чём ещё здесь можно говорить?
— Не о чем, действительно. — Йода прищуренными глазами взглянул на главкома. — И теперь что будешь делать ты, Энакин?
— Устраню маленький очажок нестабильности. Негоже, чтобы вы путались под ногами, когда… когда не надо.
— О чём ты, Энакин? — не понял Кеноби.
— Знаешь, Оби Ван, по прошествии стольких лет я уже не сержусь на тебя за то, что ты изувечил меня на Мустафаре. Прошлое есть прошлое и вспоминать о нём незачем. Хотя жаль, что ты теперь бесплотен — соблазн всё же был велик немного тебя покалечить. Но да ладно. Есть и иные способы вернуть старый долг.
Призрак Кеноби заозирался по сторонам, словно ища лазейку, в которую смог бы ускользнуть. И при виде этой картины на лице Вейдера возникла воистину дьявольская усмешка.
Против своей воли Йода икнул и попытался сделаться ещё меньше ростом. Чутьё старого джедая говорило нойу, что здесь и сейчас произойдёт нечто такое, чего не было в планах Йоды.
Воздух вокруг призрака стьюджонца ощутимо загустел и превратился в некое подобие патоки, в которую как будто оказался впаян Кеноби. Призрак джедая сделал попытку высвободиться, но у него ничего не получилось.
— Я согласен, что здесь ни лавовых рек, ни ещё чего-нибудь подобного из того антуража, но сойдёт и так, как считаешь, Оби Ван? — поинтересовался Вейдер.
— Что ты намереваешься сделать? — просипел Кеноби.
— Предотвратить возможный вред с вашей стороны, — последовал ответ. — Такие персоны, как вы, господа, вполне можете найти какого-нибудь молодого одарённого и задурить ему голову своей идеологией. И опять всё понесётся по-старому. Но на это сейчас у нас просто нет времени. Так что извини, учитель. Похоже, что время джедаев вышло.
Оби Ван Кеноби явно что-то хотел ответить Вейдеру, но неожиданно посерел и растерянно оглядел своё призрачное тело, которое медленно начало терять плотность, становясь чем-то вроде эфирного тумана.
— Нет, Энакин! — вскричал призрачный магистр.
— А то! — Вейдер хмыкнул. — Вроде как я тебе был братом, или я чего-то путаю? Но даже если это было именно так, то всё хорошее умерло на берегу той лавовой реки на Мустафаре, Оби Ван. И благодарить за это ты должен себя сам. Так что извини, но мне придётся прибегнуть к этому способу. Нечего бродить по галактике в призрачном обличье и смущать молодые неокрепшие души. Прощай, мой бывший наставник.
Оби Ван хотел что-то сказать, но загустение воздуха сделалось ещё плотнее, растворяя в себе призрака, словно кислота — кусок органики. Эфирное тело Кеноби становилось всё тоньше и тоньше, и джедай с ужасом понял, наконец, что противодействовать этому процессу он не может, несмотря на все свои навыки. И ещё он понял, что за эти года Вейдер стал очень могущественным адептом Силы. Не исключено даже, что могущественнее самого Сидиуса. И эта мысль была последним, что промелькнуло в сознании Оби Вана. В воздухе ощутимо запахло озоном, пространство искривила неведомая сила, и от призрака Кеноби ничего не осталось.
— Вот так, Йода. — Вейдер перевёл взгляд на маленького магистра. — Или вы полагали, что вам удастся отсидеться на Дагобе, при этом усиленно плетя свои интриги? Сиди вы спокойно, как и полагается добровольному изгнаннику, никто бы вас не стал трогать. Но вам никак не сиделось спокойно. Так что итог всего этого вполне закономерен.
— Развоплотить не получится у тебя меня, — в своей привычной манере ответствовал Йода. — Не призрак я, а материален вполне.
— Это можно исправить, — усмехнулся Тёмный Лорд, активируя боевой шлем.
— Поединок предлагаешь мне ты, Вейдер? — в правой руке нойу невесть откуда возникла рукоять-энергоблок светового меча, испустившая из себя лазерный клинок зелёного цвета.
— Поединок? — ситх покачал головой. — Вам? Йода — это не смешно.
— Судить обо мне по росту не должен ты, — назидательно произнёс джедай. — Не в том суть заключается.
— А я и не сужу. — Меч Вейдера по-прежнему оставался в мета-магнитном зажиме на поясе бронекостюма. — Просто Оби Ван заслужил то, что получил. Не знаю, правда, поймёте ли вы меня. Быть может, мне отвезти вас на Мустафар и там проделать с вами всё то, что со мной когда-то проделал ваш Кеноби?
При этих словах Вейдера обычно невозмутимый Йода снова нервно икнул и сделал шаг назад.
— Я пошутил. — Вейдер не сдвинулся с места. — Всё дело в том, магистр, что убить вас было бы самым простым вариантом… но и самым глупым. Проще оставить вас здесь доживать ваши деньки. Вам ведь недолго осталось, так ведь? Сколько вам уже? Более девятисот лет, да? Для вашей расы это уже солидный возраст. Но вы ведь станете призраком Силы после смерти, вот ведь какая незадача. Можете опять за старое взяться. А ведь дурака всегда можно найти.
— Серьёзная дилемма стоит перед тобой, Лорд Вейдер, — на поляне вновь материализовался дух Квай-Гон Джинна. Ситх отреагировал на это вполне обычно, то есть, вообще никак, словно предвидел его появление. — Убив Йоду, ты, безусловно, обезопасишь Империю от возможного вмешательства джедаев в будущем. Но, с другой стороны, могут пойти разговоры, что всемогущий Тёмный Лорд просто мелко отомстил своим врагам, расправившись со старым и больным карликом…
— Он не карлик, Квай-Гон, — машинально поправил Джинна ситх, — он просто такой есть. Однако я понял твою мысль. И что ты предлагаешь? Честно скажу — мой визит на Дагобу ставил своей целью именно летальный вариант.
— Покажи ему будущее, которое ты смог увидеть с помощью Сарисс.
— Ветвь будущего, Квай-Гон. Всего лишь ветвь. Всё это можно изменить.
— И тем не менее.
— Гм… — Вейдер задумчиво поглядел на Йоду, который всё ещё продолжал стоять в боевой стойке. — Можно попробовать. Тем более, что для этого мне вовсе не требуется его согласие.
— О чём говоришь ты, Вейдер? — не понял Йода.
— Есть будущее, которое наступит в любом случае, магистр. Но в первом случае оно принесёт смерть триллионам разумных существ и разрушит тысячи обитаемых миров, даже Корусант, Жемчужину Империи. Во втором случае жертвы и разрушения будут куда как меньшими, ибо избежать их мы не сможем, несмотря на то, что готовимся к этому. Я могу показать его вам, а вы уж сами решайте, как к этому относится.
— Это…
Договорить нойу не успел. Совершенно неожиданно его разум словно захлестнул некий ментальный поток, подобный бурной горной реке. Поначалу Йода ничего не мог разглядеть в нём, но затем картина резко прояснилась. И магистр-изгнанник увидел то, о чём говорил за пару секунд до этого Верховный Главнокомандующий Имперским Флотом.
