Был прекрасный теплый вечер. Развалившись в шезлонгах у бассейна, мы потягивали прохладное пиво, и жизнь представлялась мне вполне неплохой штукой. Вплоть до этого вопроса. В такой вечер говорить о работе совсем не хотелось.
– Как же, задумывался, – нехотя ответил я. – Сегодня каждый может устроить себе компьютерные гонки в виртуальной реальности. Туда и перекочевали наши фанаты.
– Значит, мы ничем не лучше компьютеров, а, Юджин?
– Вернее, компьютеры ничем не хуже нас! – хохотнул я.
– Кстати говоря, наши машины и есть компьютеры, только на колесах! – сказал он. – Они реальны, но их поведение полностью смоделировано.
– Я смотрю, вы там без меня не скучаете! – выглянула из дома Лили.
Ее хорошенькое личико сморщилось в гримасу детской обиды. Именно детской – Лили была чуть ли не вдвое моложе своего мужа. Я подумал, что если Джимми смог отхватить себе такую штучку, популярность гонок и гонщиков еще не совсем сошла на нет!
– Крошка, я всегда без тебя скучаю! – улыбнулся он.
– Ути-ути-пути, – запричитала она и с готовностью подпрыгнула к мужу, подставив для поцелуя свои пухлые губки.
Мне досталась только волна теплого воздуха, донесшая сладковатый аромат ее духов. Поцелуй на соседнем шезлонге длился долго. Я даже успел подумать, не пора ли мне отчаливать из этого гостеприимного дома. Но тут Лили вспомнила про меня:
– Юджин, ты работаешь на Джимми?
– Детка, мы вместе работаем на одну команду, – вмешался ее муж. – Только я – пилот, а Юджин – ну как тебе сказать – отвечает за магию поведения гоночных машин.
– Он что, волшебник? – спросила она.
– Вроде того, – пришлось подтвердить мне.
– Юджин, а ты можешь сделать так, чтобы мой Джимми пришел первым, а? – сказала Лили таким тоном, как будто просила купить новую игрушку. – Ну, пожалуйста! Мне так хочется похвастаться подружкам, что мой муженек – чемпион!
– Я не Санта Клаус, – смутился я. – Поверь, я делаю все, что в моих силах. Но это не так-то просто. Наша главная цель – минимизировать риск, на этом и строится стратегия всей команды.
– Старик, да какой там риск! – сказал Джимми. – С тех пор, как мы начали применять умные машины, никакого риска и в помине не осталось. Ты помнишь, когда в последний раз кто-нибудь разбивался на трассе?
– Последняя смерть случилась лет пять назад, еще до того, как все перешли на автомобили, управляемые компьютером, – ответил я.
– Вот именно! – хохотнул он. – Я не понимаю, зачем мы, пилоты, вообще нужны.
Я сделал еще один глоток. Темнело. В глубине бассейна включилась подсветка, а на небе рядом с Луной появились звезды. Мне было хорошо и хотелось перевести этот разговор в шутку:
– Просто исторически так сложилось, что в гоночном автомобиле должен сидеть водитель!
Мой смех одиноко повис в теплом воздухе. Джимми отодвинул от себя Лили и произнес:
– Вот именно, старик, вот именно!
– Милый, все в твоих руках, – зажурчала Лили. – Плюнь на автоматику – и дави на газ!
– Это не для женского ума, детка. Так я только подведу всю команду. Компьютер умнее человека.
– Как это? – возразил я. – Существуют примеры обратного! Человек, например, может выиграть у компьютера в шахматы.
– В шахматах время не играет такой существенной роли, как в гонках, – ответил он. – Задержка на доли секунды, которую совершает пилот во время принятия решения, губит все. Компьютер «думает» быстрее.
– Вот видишь, компьютер – это хорошо! – сказал я. – Он выбирает стратегию, подсчитывает, сколько бензина необходимо, сокращает риск…
– Снова ты про риск! – перебил меня Джимми. – А ведь именно поэтому гонки становятся неотличимы от компьютерных игр, и мы теряем популярность. Без риска неинтересно! Возможность катастрофы, близость смерти – вот что привлекало к гонкам людей в старые добрые времена. Без опасности мы никто и ничто.
– Ты предлагаешь кого-нибудь убить или покалечить?! – спросил я.
– Зачем же сразу убивать? Можно просто ввести в игру элемент риска. Именно этого от нас ждут болельщики.
– Вот и веди машину сам, как тебе советует Лили.
– Ха, тогда я точно приду последним и буду выглядеть полным идиотом. Риск имеет смысл только ради победы, неужели тебе это непонятно?
Он отодвинул вновь прильнувшую к нему жену:
– Лили, детка, иди-ка ты в дом.
– Только если ты пообещаешь мне, что выиграешь следующую гонку! – надула она губки.
– Ладно, обещаю. Иди спать.
– Нет-нет, я буду тебя ждать, милый! – сказала она и бросила на мужа многозначительный взгляд.
Ее короткая юбка и точеные ножки проплыли перед моими глазами и исчезли за дверью. Эх, ждала бы меня такая кукла! Но я не гонщик, а всего лишь закулисный «волшебник»…
– Короче говоря, Юджин, можно ли перепрограммировать мою машину?
– Теоретически можно все, – вздохнул я. – Но что именно ты хочешь изменить?
– Я хочу, чтобы машина вела себя поагрессивнее. Чтобы я мог выбрать рискованную траекторию, чтобы мог ударить конкурентный автомобиль. Но при этом все должно быть шито-крыто – как будто это произошло случайно: штрафы мне не нужны. Проблема только в том, что времени у пилота нет – ни на принятие решения, ни на нажатие рычагов.
– А подумать у тебя время есть?
– Ты шутишь?
– Компьютер умеет читать мысли, – сказал я. – Умственная деятельность порождает электромагнитные импульсы. Конечно, все мысли прочитать пока еще никому не удавалось. Однако вполне реально добиться того, чтобы машина понимала пару мысленных команд.
– Будет достаточно всего одной: «Ударь-ка вот этого парня»!
– Или девушку! – улыбнулся я.
– Поправка принимается, – согласился он. – Но, между нами, я бы отправил всех девушек печь пироги. Трасса – мужское дело.
Я посмотрел на полную Луну и понял, что ввязался в авантюру…* * *
Позже я сто раз пожалел о том, что не возразил ему. Но когда дело доходит до победы, гонщики готовы на все. Джимми не был исключением – я его знал достаточно долго. Однажды возникнув в его сером веществе, эта идея должна была прочно обосноваться там. Если бы я сказал, что не буду участвовать в его затее, он, чего доброго, добился бы моей замены. Дело не только в том, что я мог остаться без работы. На мое место попал бы новичок, а это чревато. Так я рассуждал. Вполне возможно, эта логическая цепочка служила для меня оправданием… Так или иначе, но я взялся за это дело.
Не все получалось гладко. Нам пришлось крепко помаяться с мысленными командами: случалось, что автомобиль врезался не только в машины, но и в стенку. Было непонятно, почему при виде стенки мозг пилота производит на свет такие же электромагнитные сигналы, как и при желании ударить соседнюю машину. Может быть, на импульсы влиял страх, и он присутствовал в обоих случаях? Я не смог отгадать эту загадку. Но, как известно, умный гору обойдет. Поэтому к «чтению мыслей» я добавил простое распознавание образов: команда на удар подтверждалась компьютером, только если камеры видели рядом гоночную машину. Стенка всегда была однотонной, и эта добавка действительно решила проблему. Точнее сказать, машина соперника оказывалась слишком близко и не попадала в поле зрения камеры целиком, но бортовому компьютеру достаточно было распознать лишь цветной фрагмент автомобиля.
