Игорь Антонович был в полной запарке. Связь дёргала его в разные стороны, пресса рвала на части, добивалась разговора бывшая жена, несколько раз звонила дочь, Бриджес тянул из него жилы, сам выбиваясь из сил. Военные терзали его, президент одолевал вопросами… а теперь ещё и служба безопасности насела на Коваленко с требованием немедленного одобрения плана действий по обеспечению, недопустимости, всеохватного запрета доступа на, осторожности и так далее.
— А чего ты хотел? — удивлённо сказал ему Хокинс, одолевший таки гордыню и познакомившись с Коваленко, так сказать, «воочию» — через прямую видеосвязь. — Ты сам вызвался тянуть за верёвочки и контролировать каждый чих. Ты загоняешь себя, как та несчастная лошадь, чтобы рухнуть и испустить дух. Более того, ты загонял старика Бриджеса, а на Кокса свалил все боковые проблемы…
— Ну, уж и свалил! — проворчал Коваленко.
— Не перечь, Игорь. И не дёргайся, я тебя не осуждаю.
— И то хорошо, — сказал Коваленко. — Ну, ладно, спасибо за данные, это многое проясняет…
— Что данные? Суета сует. Думаю, что мы их и обработать не успеем. Ты уже понял, да?
— Да.
— От месяца до полутора лет. Разброс, конечно, тот ещё, но… более точные сведения мы можем получить только при расширении кокона до полутора-двух тысяч километров в диаметре.
— Тогда это уже на х…й никому не нужно будет, — пробормотал Коваленко по-русски.
— Что? — не понял Хокинс.
— Я думаю, эти сведения нам пока надо держать при себе.
— Конечно, а как же иначе! — Хокинс помолчал. — Я видел много забавных фильмов, где уничтожали Нью-Йорк и рушили города мира… но никто не додумался до такого…
— Может, и додумался кто — какая разница? Что ты собираешься делать?
— Работать, — нехотя сказал Хокинс. — Уеду в горы… там хорошо работается. А ты?
— Мне ехать некуда. Буду отступать вместе со всеми… пока смогу. А там…
Они помолчали. Коваленко осторожно гладил пальцы правой руки, серыми сосисками торчащие из-под гипсовой повязки.
— Как ты думаешь — что там всё-таки… там, внутри? — спросил он.
— Я читаю Библию, Игорь. Я давно не читал её, — вместо ответа сказал Хокинс и отключился.
Коваленко потёр лоб. Двигатели «Антея» гудели ровно и мощно. Брюхо гигантского самолёта было битком набито тем, что вывезти надо было в первую очередь. Казань, новая База… новые попытки «прокола»… новые люди… новые впечатления… это всегда радовало Коваленко. Ему нравилось жить вот так, на колёсах, на ходу, в драках и спорах, в торопливых «летучках», в счастливых озарениях и сокрушительных провалах.
— Игорь Антонович, — сказал подошедший Роман. — Крюк всё-таки придётся делать. Земля опасается, что нам влепят парочку ракет. Внизу опять стрельба…
— Ладно, — сказал Коваленко. — Спасибо, Роман. Слушай, я таблетку принял… посплю. Хорошо? И ты ложись.
— Да я поспал уже… я тут считаю кое-что… по одиннадцатой модели.
— Тоже неплохо. Ну, тогда дай мне на часок глаза под лоб закатить, лады?
Коваленко пристроился поудобнее и почти сразу заснул. Ему снилась Вика, танцующая на высокой башне. Платье развивалось на ветру, горели звёзды и таинственно улыбалась Луна, бросая вниз огромные полотна призрачного неживого света. «Осторожнее, Вика!» — попросил Коваленко, потому что верхушка башни была плоской и скользкой, — застывшей гладью чёрного мрамора… и не было перил. Вика не слышала его. Она кружилась под музыку всё быстрее и быстрее — красивая и стройная…
… а внизу медленно и неотвратимо поднимались лохматые угольные волны тьмы, затопившей мир.
Лестница поликлиники «Родничок», ночьОн сел, отодрав с лица (оно пристыло?) полотенце. Тело слушалось плохо, да и одежда, казалось, навеки присохла к луже запёкшейся крови. Правый рукав оторвался окончательно. Он немного посидел, а потом поднялся и пошёл, наступая на разбросанные гильзы. Туман кривлялся вокруг него, хватал за руки и одежду. Твёрдая корка залепила левый глаз. Он оторвал её, поморщившись, вместе с лоскутком кожи… кажется, веком. Боли он почти не чувствовал.
Это было неважно.
Надо идти.
Оступившись на лестнице, он чуть было не упал, но удержался на ногах. Выйдя во двор, он впервые почувствовал, как начинает меняться его мёртвая плоть. Это было прекрасно.
Пёс сидел и выл в тумане неподалёку и замолчал, только увидев его пошатывающуюся фигуру. Он дёрнул хвостом и встал. Глаза его горели. Положив руку на загривок огромного зверя, он понял, что пальцы начинают обретать чувствительность. Пёс лизнул его руку и глухо рыкнул, показав белые клыки. Туман крутился вокруг, наливаясь чернотой и обретая плотность, но не касался огромного израненного тела.
Они шли с Псом, ничего не видя, кроме уродливых кривляющихся сгустков темноты, но шли спокойно и уверенно.
Всё убыстрялось. Всё набирало ход.
Тело менялось… возвращалась память. Иногда она выхватывала из небытия колоссальные пласты… и они тотчас вставали на место, заполняя огромные провалы. Мир восстанавливался.
Скоро! Они придут совсем скоро!
Он хотел сказать об этом Псу, но челюсти всё ещё не могли двигаться. Он смог только растянуть губы в улыбку.
МёрсиВесь день, до самого глубокого вечера, Мёрси не оставляло чувство того, что вот-вот всё закончится. Туман ли сгустится в острые пасти и перекусит их пополам, вынырнут ли какие-то раскорячившиеся шипастые твари и перервут им глотки… а может, туман исчезнет и они выйдут на огромную пустую равнину со спёкшейся до стеклянистой корки землёй… и увидят вокруг только оплавленные и перекрученные остатки ржавого железа. Воображение сегодня не хотело угомониться. Так чувствуешь себя, болея, при сильной температуре — всё плывёт, дрожит и меняется… и ни во что нельзя верить, поскольку бред от реальности отличить нельзя.
Илья остановился и начал кашлять. Простыл, зверски простыл. Вон, глаза какие воспалённые. У Мёрси, конечно, в сумке лекарства есть, да и у Ильи тоже кое-что имеется, да только сдаётся нам, что самое лучшее лекарство для Ильи сейчас — улечься в чистую постель, напиться горячего чаю с малиной, пропотеть и заснуть. И душ потом, когда легче станет… душ, горячий, с упругими весёлыми струями…
Душ — это да. Сказка! Мёрси бы сейчас за хороший душ даже пистолет бы свой отдала.
Илья запил таблетку от кашля глотком водки и поморщился:
— Говорят, нельзя со спиртным лекарства применять.
— Антибиотики, — сказала Мёрси. — Это антибиотики нельзя с водкой пить. Иначе толку никакого.
