— У нас, если не могут родители, то детей приютит ближайший родственник. Но, Ариш… Мы не живем тройками. У нас не принято, чтобы семейная пара разделяла союз с остальными. К тому же каждый арн может определить по запаху, чьи это дети. В следующий раз, когда мы будем вместе, постарайся сдерживаться.
— Я… — Крошка онемела: да как он смеет! — Я — рука Императора и делаю свою работу! Как ты можешь подозревать? Твои дети будут твоими!
— Я предупреждаю тебя. Наши союзы на всю жизнь.
— Нет, — зашипела Крошка вполголоса. Они вышли в поле и уже была видна деревня. — На всю жизнь я — часть Императора. А с тобой — это работа. И как это ты — такой сильный, такой старый, оказался на охоте? Когда у вас союзы на всю жизнь?
— Арны смертны, мы не ажлисс, — Вроаррист скинул тушу и разогнул спину, разминая поясницу. — Моя семья умерла.
— Прости.
— Все хорошо, ты же не знала. Они заразились белой плесенью. Поэтому мы моем руки перед едой и не едим сырые внутренности животных — они могут быть заразны. Но да, случится может всякое.
— С ажлисс ничего случится не может… А у вас не было ферм, где выращивают чистых пищевых животных? Или вы не умеете проверять еду? А врачи были? Больницы? Тут для вас сделали лечебницу на базе…
— Не всё можно проверить и не всегда. И не всё можно вылечить. Когда ты заболел, главное, чтобы рядом был кто-то здоровый, кто бы успел тебя вовремя отвезти к лечителям. А я не был дома. Вместе с Рхайрсом, сыном моего брата, мы отвозили заказ в Эйррау. Я болванщик, делаю рамы для ткачей и одежные болванки. И мы вернулись в мертвый дом. Из моего рода только Рхайрс и остался.
— Вылечить можно всё! Можно же Территории вычистить…
— Ты думаешь? Просеять всю землю? Сжечь все опасное? Это невозможно. Ваши собирали для изучения всяких животных, пробы земли. Может, что и придумают. Помогли же нам со строительством и техникой. Да, у вас есть инкубаторы, которые могут вылечить любую болезнь, но мы не умеем летать, — Вроаррист вздохнул и снова взвалил свадебный труп на шею. — Но главный долг каждого арна — это продолжить свой род. Я всё сделал, всё приготовил и вот — авария. У нас была осень, а тут весна. Но… Я породнился с Императором. Вместе с тобой мы построим новый дом — дом нашего рода. Кстати, послезавтра я поеду на базу — забирать станки. Иначе какой я болванщик без инструментов!
Крошка обломила ветку и молча отмахивалась от хвостатых мух, облепивших рану мертвого оленя, и по ошибке лезущих к живым.
— Ещё есть бабочки, — арн скосил на Крошку один глаз. — Они незаметно откладывают под кожу яички, а потом у тебя опухает рука или нога. Или шея раздувается. В реке живут пиявки и рыбы-иглы, которые питаются кровью.
— Ну и что? Тело ажлисс может усвоить все: и яйца бабочек и даже эту вашу плесень. А я сильнее любого ажлисс. Я могу отогнать пиявок. Только это нельзя никому больше говорить, — спохватилась и испуганно взглянула на мужа.
— Не бойся, арны вряд ли принюхивались к Руке Императора. Они не узнают тебя. Ты сама не проболтайся.
Крошка скисла: ну вот, теперь надо помнить, что говорить, а что нет. Обалдеешь же! И еще это «породнился»! Она не родня Джи. У ажлисс нет родни! И она ничего строить не собирается. Родит арнят и уйдет. Её всё это не касается! Но в дом зайдет с превеликой радостью — достало уже бегать голой и мокрой. Хочется под крышу: высушиться и одеться. Пообедать тоже не помешает — с утра голодная!
Растоптанная слякотная тропинка вела через луг к разбросанным в беспорядке светлым избам с частично недоделанными крышами: там и сям в небо торчали голые стропила. Вдали, у невидимой просеки, соединявшей деревню Вроа со старой дорогой, шастали два биомеха, ковыряясь в почве суставчатыми ногами. Потом оба дружно потянули и выдернули пень. Один ускакал с этим пнем на край поля и отбросил его в кучу подобных коряг, а потом отстегнулся от паукообразной приставки и на руках перебежал к тяжелой машине с плугом. Вскарабкался, вставил кончающееся в поясе тело в гнездо коннектора и поехал пахать. Крошка выпятила челюсть — за пределами Территорий явно никто знать не знал об очередном нарушении закона! Киборги были разрешены только на Ломиб, как традиционная часть цирка регента Яо.
— А вам не мешает неестественность биомехов? — противным голосом спросила Крошка. — Они же не совсем живые и не совсем механизмы!
— Это же техника. А нам надо выжить, и сделать все сразу мы не успеваем. С ними очень просто работать: достаточно сказать и не надо долго учиться. Биомехи обрабатывают поля, мы строим. Доделаем ткацкую и сможем начать расплачиваться. Крис говорит, что наша ткань будет продаваться по всей Империи. Осенью соберем урожай, и постепенно всё отработаем.
Крошка пожала плечами — ну и пусть. Это не ее проблемы!
Деревня уже была близка. Хорху стояла под козырьком на крыльце широкого центрального дома. Её оранжевые штаны буквально светились на фоне блеклых комбинезонов встречающих.
Стая разразилась счастливыми воплями и закрутила карусель общих объятий и поцелуев. Оленя тут же утащили под навес к ближайшему сараю — разделывать.
Крошка вцепилась в мужа и зажмурилась. Кажется, ей раз двадцать вылизали лицо, пообжимали и обхлопали всё тело.
В общем вихре радости была и зависть, ревность, злость и даже желание убить, но разбираться, где чьё было сложно, некогда да и незачем: никто никогда не излучает чистые эмоции, кроме детей или особей под влиянием экзекутора.
— Достаточно, эдак мне жену помнёте, — Вроаррис вдернул Крошку на крыльцо, подтолкнул в дом и захлопнул дверь. — Не бойся, тебе все рады.
— Я не боюсь. Я не привыкла, что меня все хватают и лижут.
Хорхи не было, а посреди прихожей стояло полупустое ведро с водой. Среди арновских сапогов с подошвой лодочкой и войлочных шлепанцев, Крошка заметила и свои армейские ботинки. Значит, её вещи уже тут. Кинула скан и обрадовалась — Крис уже ушел.
— Мы открыто радуемся членам семьи при встрече. Но когда мы волки, то заходим в дом через задний вход, — Вроаррист сунул ногу в ведро с водой. — Тут входим только как арны. Потому что обувь можно снять. Лапы же надо мыть. У волчьего входа встроена купель. Дверь прямо — это ткацкая, пока еще не готовая. Кухня и комнаты направо. Пудренница налево, — Вроар вытер ноги о расстеленные рядом с ведром рваные тряпки и оттер местами заляпанную глиной и кровью шерсть.
— Что налево? — Крошка отполоскала ноги и руки в холодной воде.
— Налево хозяйственный коридор с кладовыми и инвентарем. Пойдем. Ткачей пока нет, но мы можем подготовить им пищу, — Вроаррис подтолкнул жену в боковую комнату. Помещение было жарко натоплено и казалось пустым. Посередине из пола торчала перекладина на двух столбиках высотой по пояс, похожая на лошадиную привязь, а вокруг нее в полу было примерно метровой ширины углубление, как сковородка. Вокруг выстроились коробки со щетками и открытый бочонок с мелкой желтоватой крупой.
