Тогда (декаду назад) они осторожно проверили. Вроде, нормально. Как на тренингах.
Несколько позже (когда первые опасения исчезли), нахлынула волна впечатлений.
Подводный мир океанской коралловой банки — это как другая планета из НФ-кино.
Здесь есть джунгли из зелено-бурых водорослей, немного похожие на бамбуковый лес.
Есть сростки кораллов, напоминающие гигантские грибы, размером с автомобиль.
Есть коралловые массивы, образовавшие ландшафт карстовых каньонов и пещер.
Здесь танцуют пестрые рыбки — как бабочки над цветущими лугами.
Здесь скользят в толще воды полосатые, изящные, смертельно-опасные морские змеи.
Здесь ползают невероятно-яркие существа — то ли улитки, то ли многоножки…
О природе кораллового мелководья можно сказать миллион слов — и все равно будет слишком мало, потому что это — целая вселенная. Вселенную не обрисуешь словами…
Сегодня, первый раз на новом месте, звено в течение часа ныряло и осматривалось.
Потом занялись выполнением строительного графика.
Провесили провода, переправили на дно инструменты, и начали, сменами по полчаса, выдалбливать пневматическими молотами квадратные лунки семь шагов по диагонали.
Работа не очень сложная, но скоро известковая пыль зависла в толще воды, как облако тумана, закрыв визуальную ориентацию в рабочей зоне. Подождали, пока оно осядет.
Поработали еще два часа — и опять пришлось остановиться из-за известковой взвеси.
Те временем, солнце перешло в последнюю предзакатную четверть, а когда лучи света падают под таким углом к поверхности моря, под водой наступают сумерки.
Оценив текущее положение вещей, форман Митчелл объявил: рабочий день закончен.
Сегодняшний график сорван. Успели только выдолбить лунки и поставить две нижние секции одной сборной полуподводной платформы. А по графику — шесть секций. Ну, и катилось бы оно на хрен. От начальства как-нибудь отмажемся…
Все звено: форман, три мичмана и три дюжины матросов устроились на краю понтона, развесили комбинезоны на балках стальных ферм, уложили маски в пластиковые пакеты, и начали обсуждать актуальный вопрос: когда нас увезут назад на гипер-лайнер? Жрать хочется! Наблюдение показало, что на других понтонах звенья тоже свернули работу….
— Что думаешь, форман? — спросил Хуа Лун-Фен, старшина грузчиков звена 78/79, в какой-то момент усевшись справа от Элама Митчелла. Имелось у этого китайца некое особое свойство: появляться и исчезать незаметно. Вот его не было, а вот он уже тут.
— Думаю, — ответил Элам, — что приедет начальство, будет вопить, что мы бездельники.
— А дальше? — поинтересовался Лун-Фен.
— А дальше, — сказал Элам, — это начальство поедет докладывать большому начальству, которое будет что-то решать, и пока оно не решит, мы будем сидеть тут без жратвы.
Хуа Лун-Фен кивнул, давая понять, что у него сложился похожий прогноз. Странным человеком был этот китаец. По возрасту — лет 30, наверное. Чуть старше Митчелла. Но некоторые признаки указывали, что по жизненному опыту ему лет сто, не меньше. По телосложению — ничего особенного, парень среднего роста, с некоторой избыточной полнотой (которая появилась у всех подвергшихся веритации), но одна черта сразу же бросалась в глаза: жуткий шрам от старого ожога. Шрам проходил от левой до правой ладони, по всей длине рук, и поперек груди. Каким образом Хуа Лун-Фен получил эту травму — оставалось загадкой, но одно предположение у Элама Митчелла все же, было. Однажды (несколько лет назад) ему попала в руки книжка о дзенских тайных орденах, среди которых был орден Хонгкиу. При достижении некоторой ступени, адепт ордена должен был показать степень своего убеждения в иллюзорности сансары. Делалось это следующим образом: ассистенты подвешивали огромный стальной шар на цепи перед входом в арку, и нагревали этот шар на огне. И чтобы пройти в эту арку, требовалось сдвинуть раскаленный шар, обхватив его руками и налегая всем телом. Понятно, что в учении дзен, и эта арка, и шар, и температура шара, и тот, кто хочет сдвинуть этот шар, несмотря на боль от ожога, и сама боль — всего лишь часть сансары, сотканная из майи (мировой иллюзии). Но, в материалистическом смысле, все это очень даже реально, и у адепта, прошедшего «испытание Хонгкиу», появлялся отличительный знак: — шрам, по описанию, примерно такой, который можно было увидеть на теле Хуа Лун-Фена.
Не то, чтобы Хэнк Митчелл верил написанному в той книжке, но интуиция настойчиво подсказывала: такое совпадение не с проста, и шрам на теле старшины матросов как-то связан с легендой об ордене Хонгкиу. Как — черт знает. Может, потом это прояснится.
— Это прояснится, — негромко произнес старшина матросов.
— Ты о чем, Лун-Фен? — спросил Элам, и напряг мозг, стараясь вспомнить: не было ли в книжке про дзенские ордена сказано, что адепты Хонгкиу способны читать мысли?
— Я обо всем в этой жизни, — невозмутимо уточнил китаец.
— А-а… Может быть… — Элам вздохнул, и посмотрел вдаль, в направлении заходящего солнца, и вдруг увидел чуть поблескивающее пятнышко, скользящее над водой. Очень кстати пришелся бинокль — дешевая штамповка с 4-кратным увеличением. Пятнышко, пойманное в объектив, оказалось парусником-микрокатом, маркированным логотипом гипер-лайнера «Либертатор». Микрокат шел на запад с хорошей скоростью под удачно направленным ветром. Экипаж — одна персона: юная светловолосая девушка…
— Что-то интересное, форман? — спросил китаец.
— Скорее, что-то странное, Лун-Фен, — ответил Элам, и протянул ему бинокль.
— Жизнь… — отозвался китаец, наводя объектив, — …Кажется странной, но подчиняется вращению колеса Майи. Реки бегут от своего истока, жизнь бежит от смерти, большое дерево еще только собирается упасть, а птички уже спешат покинуть его крону.
* * *
…А микрокат скользил на запад в халфвинде, и прошел уже треть расстояния до острова Агалега, когда в своих апартаментах на борту гипер-лайнера «Либертатор» пробудился Иоганн Вилворт. В голове у него еще слегка гудело, однако общее физическое состояние позволяло встать и доползти да туалета. Там приведя себя в порядок, он задался вполне резонным вопросом: а где же Линда?
Короткое расследование с привлечением обслуживающего персонала позволило сделать вывод, что миссис Вилворт пошла развлекаться на море, и пока не вернулась. Попытки Иоганна дозвониться до нее по сотовому телефону дали неутешительный результат:
«Этот абонент сейчас не может подойти. Пожалуйста, перезвоните позже или оставьте сообщение после звукового сигнала… Пи-и».
