Некоторое время опрокинутый гиппополип лежал неподвижно, но затем, над краем его панциря высунулась огромная стеклянно-прозрачная улиточья нога с четырьмя рогами, увенчанными маленькими изумрудно-зелеными глазами. Нога начала поворачиваться, стараясь дотянуться своей подошвой до грунта - но тщетно. Как уже говорилось выше, крупный гиппополип, перевернутый на спину - обречен. Он неспособен перевернуться обратно в «рабочее положение». Когда солнце приблизится к зениту, его лучи быстро сожгут студенистое тело улитки сквозь открытую нижнюю сторону панциря…
- Жалко гиппополипа, - сказала Энерис, – у меня в детстве был такой, но маленький. Я играла с ним, и кормила слизнями. Прикольно: он прицеливается хоботом, и стреляет.
- Да, когда он маленький, то прикольно, - и Холлан улыбнулся.
- …Но, - продолжила Энерис, - потом мой гиппопополип подрос, и уполз в джунгли.
- Ну, это понятно. Они так устроены, что обязательно уползают, когда подрастут.
- Слушай, - сказала она, – давай подтянемся, и глянем, что у него внутри?
- Давай, - согласился Холлан, - вдруг там, правда, что-то. Только убери его морду.
- Угу, - Энерис кивнула, сделала шаг к фронтальной части ноги гигантской улитки и, протянув руку с зажигалкой-пугачом, крутанула колесико на кремне.
Язык голубоватого спиртового пламени размером с ладонь, лизнул студенистую кожу гиппополипа. По телу гигантской улитки прошла дрожь, нога-морда медленно, тяжело втянулась в панцирь. Теперь можно посмотреть. Молодые люди вцепились пальцами в кромку панциря (который был сейчас, как полусферическая чаша чуть ниже среднего человеческого роста), и подтянулись. Оп - и они уже сидят на кромке чаши, глядя вниз сквозь стеклянно-прозрачное студенистое тело гиппополипа. Внутри наблюдался ряд непрозрачных включений (случайно или намеренно проглоченных), среди которых…
- О! – воскликнула Энерис, показывая пальцем, - Это же планшет торгового агента.
- Точно, - сказал Холлан, - а вот, правее, лицевая часть каски с очками-навигатором.
- А вот ботинок! – продолжила Энерис, передвинув указующий палец.
- Ну, - констатировал Холлан, - доторговался, засланец супер-корпоративный. Кстати, свеженький. На каске рисунок еще не растворился. Видишь вензель: GYW.
- А что это? – спросила она.
- Это супер-корпорация «Get Your Wish». Если ты зайдешь в Галакснет на поисковик «Elgoog», то справа торчит их реклама. Мордочка урбаноида, который что-то жрет.
- Да, я вспомнила. Урбаноид жрет что-то похожее на какашку из детского мультика.
- Это не какашка, а «Новый супершоколадный удовлетворитель», - поправил Холлан.
- Ух как! Я офигеваю от твоей эрудиции!
- Просто, у меня привычка смотреть по сторонам не только в поле, но и в инфо-сети.
Энерис нежно похлопала его по затылку.
- Я знаю, умник. А у меня не получается присматриваться к письменам урбаноидов. Они бессмысленные какие-то. Ни о чем.
- Это логично, - сказал Холлан, - жизнь урбаноидов бессмысленно устроена. Вот этот торговый агент, например: полетел зачем-то на Дзигоку. Хотя, за сто лет даже червяк сообразил бы: здесь невозможно продать ничего, кроме того, что мы сами заказываем.
- Его послала супер-корпорация, - заметила Энерис, - а интеллект супер-корпорции на уровне амебы. Вернее, это не интеллект, а рефлекс. В общем, она глупее червяка.
- Ладно, - Холлан кивнул, - супер-корпорация его послала, но он-то мог сообразить, что соваться на планету, про которую ты ни черта толком не знаешь, это суицид. Так оно и вышло. Попасть в желудок гиппополипа, это надо совсем не понимать, как тут что…
- Да, - согласилась Энерис, - только гиппополипа жалко. Давай, может, спасем его?
- Как именно?
- Так! Вокруг куча ломаных стволов. Сложим пару двойных рычагов, и перекатим.
- Задачка по механике для колледжа, - прокомментировал Холлан.
- Да, - сказала она, - у меня всегда были хорошие оценки по механике. Ну, спасем?
- А давай! – поддержал он.
…Эксперимент по механике занял около часа. После первой неудачной попытки, двое молодых людей внесли коррективы в придуманную примитивно-рычажную систему, и перекатили гигантскую докембрийскую улитку со спины на брюхо. Она гулко, шумно плюхнулась в воду, сминая веточки мангрового папоротника, полежала еще немного в неподвижности, потом высунула прозрачную ногу и довольно быстро поползла вдоль зарослей, выбирая себе новое место для охотничьей засады на мелкую дичь.
- Мы герои эпоса гиппополипов! - амбициозно заявила Энерис, вытирая пот со лба.
- Пока только потенциальные герои, - скромно снизил планку Холлан.
- А, - она махнула рукой, - пусть потенциальные… Слушай, почему их не жалко?
- Кого? – не понял он.
- Этих торговых агентов.
- Ну, так, они же урбаноиды.
- Урбаноиды, и что? – сказала Энерис, - Ведь урбаноиды тоже люди, почти как мы.
Холлан утвердительно хлопнул в ладоши.
- Ну, так все дело в этом «почти».
- Не придирайся к словам! – возмутилась она, - Урбаноиды это люди, они даже могут скрещиваться с людьми… Теоретически. Только эй!!! Не говори, что все дело в этом «теоретически», или я тебя покусаю.
- Ладно, я испугался, и не скажу так. Я скажу, как Тирвен говорил, который инженер чертежной сборки.
- Я знаю Тирвена, и что?
- Ну, вот, - сказал Холлан, - значит, Тирвен говорит, что люди, это разумные стайные хищники, не терпящие над собой никакого супер-хищника. Люди на вершине пищевой пирамиды. Они всех жрут, а их никто не может жрать. Если только случайно. А тварь, которая систематически жрет людей, обречена на звездец в форме геноцида. Как пауки-мечехвосты здесь. От них теперь только чучело в музее осталось - чисто для науки.
- А что урбаноиды? – спросила Энерис.
- А урбаноиды, - продолжил он, - не на вершине. На вершине там супер-корпорации, супер-бюрократия, и супер-империя. Они запросто жрут урбаноидов. В смысле, жрут постепенно, а не сразу. Как колючий червь, который опутывает добычу паутиной - и кушает по кусочкам, стараясь, чтоб добыча не сдохла до срока, а то протухнет же.
Энерис в некоторой растерянности почесала колено.
- Вот это философия у Тирвена. Жесть вообще… Давай, дальше, интересно.
- Так, в общем, больше ничего, - сказал Холлан, - если какое-то существо для кого-то систематическая еда, то - будь оно хоть как угодно похоже на человека, все равно оно, прежде всего - еда. А еду не жалко. Примерно так получается по философии.
…
Натан Кранрорк зафиксировал в своей памяти только что придуманный фрагмент НФ-сценария, и задумался: не последует ли за выходом такой штуки на экран обвинение в пропаганде социального расизма. Впрочем, он быстро отбросил эти опасения. Ведь, по всемирно-признанному прецеденту Даниэля, «позиция литературного героя не может юридически рассматриваться, как позиция пропагандируемая автором». Разумеется, у доминирующего общественного мнения другой подход, и оно клеймит автора за слова нарисованного им героя, но к такому повороту событий Кранрорк был как раз готов, и относился к этому практично: скандал снижает настроение, но повышает известность.
