Марта опаздывала.
Она всегда опаздывала, но непунктуальность девушки, как ни странно, ни в коей мере не раздражала Руслана. Если потребуется, он было готов ждать ее вечно, как ни высокопарно-затасканно звучит эта фраза.
Жалко было только гладиолусов, длинных красных цветков на зеленой ветке, что тихо сморщивали тонкие лепестки на утреннем солнце.
Руслан положил их на лавку — в относительную прохладу, но даже это помогало слабо. Сам он сидеть не мог — нетерпенье побуждало к действиям, впрочем, все действия ограничивались двумя шагами тени дерева.
Он заметил ее издали, Марта шла к нему торопливыми шажками, почти бежала. Тонкий лен платья облепил фигуру девушки, что делало ее еще прекраснее. Для Руслана она была совершенством. Его удивляло, как другие не замечают, насколько Марта красива. Совершенное лицо, длинные рыжие волосы и глаза… всегда искрящиеся, смеющиеся, соперничающие в веселье с озорной улыбкой.
— Привет. Я опоздала, — Марта слегка запыхалась. — Уф, ну и жара сегодня. — Маленький, с легкой горбинкой носик покрывали бисеринки пота.
— Привет, — Руслану хотелось обнять ее, подхватить на руки, закружить, но невовремя вспомнилась потная рубашка, поэтому он лишь поцеловал. Ткнулся сухими губами во влажную щеку.
— Ой, это мне! — Марта увидела цветы. — Не дожидаясь утвердительного ответа, она подхватила букет, прижала к лицу. — Обожаю гладиолусы. Когда Оля — моя сестра — выходила замуж, им на свадьбу почему-то все дарили гладиолусы. Не сговариваясь. Я тогда была маленькая и думала, что гладиолус — свадебный цветок. И еще мечтала выйти замуж и чтобы мне тоже надарили гладиолусов, — Марта лукаво посмотрела поверх букета на Руслана.
Тот смутился. Свадьба. С Мартой. Возможно ли такое?
Нет — он хотел, желал этого всем сердцем, но она такая… такая… а он — обычный парень.
— Давай посидим в тенечке, — Марта умостилась на лавочку.
Они знали друг друга уже год, с той поры, как Марта перешла в их класс. Руслану она сразу понравилась, однако только на вечеринке, после сдачи итоговых экзаменов, охмелев от выпитого и общего приподнятого настроения, Сваровски решился подойти к девушке. Против ожидания, она сразу и легко согласилась. Сначала потанцевать, потом на то, чтобы он проводил ее домой, потом встретиться завтра.
С той памятной ночи, памятной хотя бы потому, что Руслан так и не смог сомкнуть до утра глаз, прошло полтора месяца. Два дня назад они впервые поцеловались. В губы. И еще одна ночь прошла без сна. И все эти два дня, Руслан надеялся, мечтал… повторить, однако никак не мог решиться, или подгадать обстоятельства, или упускал случай… вот как сейчас, при встрече.
— Ты так и будешь стоять? — Марта похлопала по лавочке, рядом с собой.
— Э-э, нет, — Руслан опустился, рука поднялась, намереваясь обнять девушку, и… опустилась на доски скамейки в нерешительности».
Да, именно так, с того жаркого июльского дня шесть лет назад. Тогда все началось. Они поцеловались в тот день. Второй раз. Потом еще, и еще, а потом признались в любви… друг другу.
И ночь без сна.
Предпоследняя.
Следующая ночь без сна, случится спустя год. После нее, после этой ночи, Руслан надолго потеряет сон.
* * * ДНЕВНИК ПАЛАЧА
Все началось с записки. Конечно, если рассказывать любую историю с самого начала, то все завязывается с рождения, как и оканчивается смертью. В моем случае — завязка случилась до моего рождения — во времена телепатических бунтов и развязка, почти наверняка, будет отстоять от момента моей смерти.
Впрочем, как я подозреваю, к тому моменту мне будет все равно. Хотя, может статься, что нет. Во многих культурах, на многих планетах силен культ предков. Может, его завести и на нашем Каэр Морхене. И духи великих палачей прошлого станут оберегать неофитов на нелегкой стезе вершителя судеб.
Я в числе прочих.
Итак, не начиная историю с самого начала — все началось с записки.
Не бумажной, она пришла на мой коммуникатор, во время ожидания в космопорту, и черные буквы на экране сложились в слова: «Не лети рейсом 4280 Адонис-ЮАГ».
Все, ни подписи, ни «погода у нас хорошая».
На Адонисе я провел неделю — редкий отпуск в напряженном графике палача. Гостил у Сереги Светина. Вот кто из нашего брата-телепата пристроился, так пристроился. И домик у него, и райончик ничего так, да и работа — не то, что людей жизни лишать. В последнее время, говоря «последнее», я подразумеваю — несколько лет — нашему брату разрешали работать в метрополии. Скрипя сердце, но разрешали.
И Светин оказался в числе счастливчиков, или несчастных — как посмотреть.
Семь дней пролетели незаметно. Я ему байки из палаческой жизни. Он мне — еду, кров и развлечения. Взаимовыгодный обмен.
Нет, я не завидовал Сергею — преимущества возможности читать мысли и чувства. За внешним благополучием скрывалась жизнь в атмосфере всеобщего отчуждения, подозрительности, иногда перерастающие в подавляемую или открытую ненависть. И все это ты чувствуешь, понимаешь, читаешь в людях, внешне улыбаясь им и стараясь не показывать вида. Хорошо еще на Адонисе не заставляли телепатов татуировать крылья носа, как на Олдее, или носить громоздкие экранирующие шлемы, как на Тренте.
В равной степени, Сергей не завидовал и мне. По иным, но вполне понятным причинам.
С ЮАГ я должен был лететь на СИК, а оттуда на КЭЦ, видать, совсем худо было у древних первооткрывателей с названиями. И вот нате-здрасьте: «не лети». Ни объяснения, ни подписи.
Порывшись в справочном, я узнал, что следующий рейс к ЮАГ аж через восемь дней. М-да, дилемма. Работа не относилась к разряду срочных, с другой стороны, злоупотреблять гостеприимством и зависнуть на шее Сергея еще на неделю, граничило с наглостью, с третьей, когда еще представится возможность отдохнуть, с четвертой, вспомнилось, что у Сергея имеется собственный, пусть и небольшой, но корабль. До ЮАГ вполне долетит. Так, или примерно так рассуждал я, набирая номер Светина на коммуникаторе. Белобрысая голова Сереги появилась почти сразу, словно он ждал моего звонка.
— Привет еще раз, — попрощались мы в обед, а здоровались сегодня утром. — Можно одолжить твой корабль.
— Что такое, рейс задерживается? — Сергей, как и положено, был удивлен.
— Да нет, тут такое дело… — не рассказывать же ему, в самом деле о записке, приводя всю цепочку умозаключений, приведших к настоящему звонку. — Словом, не лечу я сегодня. А следующий рейс…
— Когда?
— Через неделю, чуть больше.
— Отлично, забирай вещи и возвращайся. У меня отпуск все равно до конца месяца.
