Нужный поплавок был помечен изрядным количеством ярко-белой краски, которой его с помощью пневматики обстреляли моряки катера ещё в понедельник, через два часа после сообщения об обнаружении подводного «окна».
Самого «Купола» не было видно – из-за наступающих сумерек уже сложно было разглядеть «мутное стекло» в воздухе, но в наличии его никто не сомневался.
Сергей навел бинокль на поверхность воды примерно метров через двадцать за буем, и увидел отчетливую линию, вдоль которой вода слегка вспухала, словно кто-то из глубины создавал напор с помощью невидимых шлангов.
Он был уже почти полностью готов, оставалось лишь несколько финальных шагов перед погружением.
Сергей вернул бинокль стоявшему рядом бойцу, оглянулся через плечо, чтобы окинуть взглядом мир, из которого он только что прибыл, и который заканчивался здесь, через двадцать метров прямо по курсу, за неведомым «Хрустальным Куполом».
Константин, переодетый в камуфляж, стоял рядом, в двух шагах. Видимо, на него тоже произвела впечатление эта тягостная атмосфера, поэтому, поймав взгляд Сергея, он ничего не сказал, а только кивнул, как бы говоря «пора».
Сергей улыбнулся в ответ и тоже кивнул.
Через несколько минут он начал погружение.
Самым трудным на этот раз оказалось заставить себя сделать первый шаг после того, как он достиг дна. И хотя мощный свет фонаря не находил впереди никакой преграды, Сергей не сразу решился двинуться по направлению к смертоносному барьеру.
Но отступать уже было некуда, а медлить – и вовсе недопустимо, поэтому он сделал над собой усилие и шагнул вперед, предвидя долгие поиски загадочного «Купола» и не менее загадочного «окна».
Несмотря на многочисленные следы тектонического воздействия, беловатое, почти безилистое дно было относительно ровным и песчаным. Возможно поэтому, вопреки его убеждению, что поиск отверстия будет самой сложной задачей, он обнаружил его сразу же после того, как луч фонаря нащупал защитное поле «Купола».
Это произошло там, где Сергей и ожидал его обнаружить – примерно в двадцати метрах от начала пути. Выглядело это крайне необычно. Сергею в первую секунду показалось, будто что-то случилось с его глазами – настолько велика была разница между поверхностью «Купола» и «окном», которое образовывалось вследствии трещины в океанском дне. Вода в «окне» была прозрачной и выглядела светлее, чем вода за защитным полем.
Сергей смог бы, наверное, пройти в отверстие чуть ли не стоя, просто согнувшись – прореха была в виде ромба, высотой около полутора метров, вытянутой возле своего основания, если бы всё это происходило на суше, но здесь, на сорокаметровой глубине, необходимо быть предельно осторожным.
Кроме того, возле «окна» ощущалось весьма сильное течение – вода, теснимая невидимой преградой, устремлялась внутрь отверстия, и это значительно усложняло задачу.
Да и осознание непосредственной близости смертоносного поля не могло не влиять на самообладание Сергея. Спутник – спутником, но ведь ещё никто не проникал сквозь «Купол», и неизвестно, так ли уж свободна образовавшаяся прореха от каких-либо иных последствий излучения. Возможно, нырнув сквозь открытое «окно», он попадет под действие чего-то неожиданного и ещё более опасного.
Главное – постараться ни о чем не думать.
В конце концов, пересилив оцепенение, он начал медленно приближаться к «окну». Течение становилось угрожающе мощным, ещё немного и его просто утащит внутрь словно щепку.
Сергей приготовился, и, прижимаясь как можно ближе ко дну, нырнул в отверстие.
Каждую секунду ожидая боли или небытия, он быстро проплыл под «Куполом», стараясь не делать слишком резких и размашистых движений.
Несмотря на уверения специалистов в том, что толщина стенки «Купола» составляет всего полтора-два сантиметра, Сергей ещё некоторое время продолжал плыть возле самого дна, стремясь оставить защитное поле как можно дальше за спиной. И только через полминуты, достигнув выступа подводной скалы, он остановился и обернулся посмотреть на пройденный путь.
Свет фонаря осветил всё ту же мутную поверхность стены защитного поля и зияющую в нем прореху. Но сейчас он находился уже по другую сторону «Купола». Путь к Острову был свободен.
И хотя до Острова было ещё огромное по меркам подводного пловца расстояние, Сергей испытал явное облегчение – сама по себе подводная стихия была для него давно привычным рабочим местом. Он уже знал, что сначала совершит поэтапное и с остановками всплытие почти к самой поверхности, а затем на глубине двух-трех метров направится к берегу.
Редкое, глубокое и ритмичное дыхание. Плавная, но энергичная работа руками и ногами. Контроль электронных датчиков ребризера. Нечастые короткие остановки с целью услышать гул возможного двигателя и свериться с компасом. Проплывающие тут и там рядом с ним стайки рыб. Притупленное ощущение времени и усталости.
Обычно в такие минуты Сергея посещали мысли, совершенно далекие от повседневности, какие-то незначительные воспоминания, изобилующие ненужными подробностями. Служебный психолог называл это «умственной жвачкой».
Однако такая «жвачка» помогала отвлечься, и не зацикливаться на мыслях о толще воды над головой или долгих километрах подводной дистанции.
Но любой марафон рано или поздно заканчивается.
Через три с небольшим часа, во время очередной остановки, Сергей обнаружил, что всего в паре метров под его ногами – ровное песчаное дно. Вскоре он уже находился у самого берега, упираясь в дно руками и высунув из воды голову.
Черная тропическая ночь и тихий монотонный шелест волн окружали его.
Не снимая маски ребризера и продолжая дышать вырабатываемой им смесью, Сергей всматривался в темные очертания берега, пытаясь определить подходящее место для высадки.
Несмотря на усталость, он испытывал триумф и необычайный душевный подъем.
Уже через какие-то минуты он ступит на землю Острова Нового Солнца.
Третье письмо Марины (редактированная версия).
«Здравствуйте, мои родные!
Время летит так быстро, что мне кажется, будто прошлое письмо я отправляла вам ещё вчера, а на самом деле прошло целых пять месяцев.
Каких-то особых перемен в моей жизни не произошло, я всё так же живу в „Пеликан Пойнт Билдинг“ и работаю в порту. Правда, сейчас я ещё хожу в колледж, а на работу езжу только после обеда – начальству главное, чтобы было чисто, и не важно, во сколько я приезжаю.
Кстати, благодаря тому, что я сейчас работаю во второй половине дня, мне дали ключи от офисов, чтобы я могла прибираться в любое время. Старший офицер сказал только, что до вечера я должна успевать, потому что в 19.00 дежурные охранники блокируют все двери и включают „автономку“, и чтобы никого из посторонних не было.
