Когда за клиентами уже закрывалась дверь, я не удержался и крикнул вслед:
— Я еще составлю вашу посмертную натальную карту, уважаемый Арик! Я еще посмотрю, как вы там будете брызгать астральной слюной на души усопших!
— Ничего, встретимся! — восклкнул Арик Векслер уже из-за двери, и я не понял, встречу в каком из миров он имел в виду.
Занявшись как-то предсказанием посмертной судьбы в собственной фирме «Жизнь после смерти», я рассчитывал поправить свое пошатнувшееся финансовое положение и совсем не представлял, насколько хлопотным окажется мое новое поле деятельности. Думал: чистая работа — компьютер, программа, звезды, судьбы, и уж, тем более, какие подвохи могли мне устроить люди, уже покинувшие бренный мир? У меня вылетело из головы, что за информацией ко мне обращаться будут люди вполне еще живые, а не бесплотные призраки. А живой человек — это проблема, как сказал в прошлом веке какой-то классик грузинско-русского происхождения.
Помню как сейчас дело Осипа Кугеля. Уверен, что вам знакомо это имя. Как же, известный астроном, академик, профессор семи университетов, один из которых расположен то ли в туманности Андромеды, то ли и вовсе в галактике М51 — жутком скоплении, куда я однажды пытался проникнуть на своем звездолете, но был отброшен такой интенсивной мыслительной волной, что впоследствии огибал эту галактику по дуге большого межгалактического круга.
Так вот, господин Кугель явился ко мне, во-первых, без предварительной записи, во-вторых, когда я был не в духе, а в третьих, — с видом человека, делающего собеседнику одолжение своим присутствием.
— Шекет? — спросил он, высокомерно подняв брови, хотя фамилия была большими буквами написана на двери офиса.
— Ну, — буркнул я, давая понять, что не намерен отвечать на риторические вопросы.
— Вот моя визитная карточка, — объявил посетитель и бросил мне на стол лазерный буклет размером с роман графа Толстого «Война и мир» издания 1977 года. Только снобы или мрачные мизантропы, по моему мнению, заказывали себе такие визитки, размещая в кристалле все сведения о себе, включая анализ крови, полученный в роддоме.
— Осип Кугель, — прочитал я на оболочке и отодвинул кристалл, даже не пытаясь разобраться в содержимом. — Слушаю вас, господин Кугель. Чья посмертная судьба вас интересует? Мамы? Папы? Любимого пуделя?
— Что вы себе позволяете, Шекет? — покраснев, закричал посетитель. — Неужели вы думаете, что у меня, академика семи академий, есть время возиться с какими-то собаками? И не трогайте моих родителей, они еще, к сожалению, живы и даже здоровы!
— Ну вот что, — заявил я, выйдя наконец из себя, — излагайте ваше дело или мне придется предсказывать вашу посмертную судьбу!
Должно быть, глаза мои метали молнии, потому что академик неожиданно присмирел и продолжил довольно мирно:
— Э… господин Шекет… я, видите ли, всю жизнь занимаюсь звездами.
— Я тоже. Что дальше?
— Я не верю ни в какую астрологию, тем более посмертную, — сообщил господин Кугель. — И потому ничья посмертная судьба меня не интересует.
— Тогда за каким дьяволом вы ко мне явились? — спросил я очень вежливым тоном.
— Я всю жизнь занимаюсь звездами…
— Это я уже слышал. Дальше.
— …И меня интересует, что представляют собой звезды в мире, который вы именуете тем светом и который, по моему глубокому убеждению, вообще не существует в природе.
— Какая вам разница, что они собой представляют, — удивился я, — если вы не верите в само существование потустороннего мира?
— Шекет, — возмутился академик, — я считал вас умным человеком! Если тот свет существует, то какая разница, верю я в него или нет? Я слышал, что звезды влияют на судьбы даже тех людей, кто решительно не верит ни в какие предсказания.
— И правильно слышали, — хмыкнул я, неожиданно придя в прекрасное расположение духа.
— Если на том свете нет материи, а один лишь дух, — продолжал академик, — то как там могут существовать плазменные шары с температурой на поверхности от трех тысяч до трех миллионов градусов? А если там нет звезд… Это невозможно!
И вот тут-то я его наконец понял. Бедняга попросту боялся, оказавшись на том свете, лишиться средств к существованию — ведь ничем, кроме исследования звезд, он заниматься не умел. А менять титул академика по звездам на статус потустороннего бомжа ему не просто не хотелось — он этого боялся больше, чем самой смерти!
Впрочем, от того, что я понял истинные страхи клиента, мне еще не стало ясно, каким образом решить поставленную задачу. Однако академик ждал ответа, и я, наморщив лоб, сказал:
— Это будет стоить вам вдвое дороже стандартного прогноза. Нужно учесть сложность проблемы, которая…
— Вот моя кредитная карточка, — объявил Кугель, — разрешаю вам пользоваться ею как своей собственной до окончания наших отношений.
Сказал бы сразу! На таких условиях я готов был продлить наши непростые отношения хоть до самой тепловой смерти Вселенной. Однако у академика были иные представления о сроках. Вставая, он сказал:
— Приду через неделю.
Едва за клиентом закрылась дверь, я вложил его кредитную карточку в прорезь компьютера, предвкушая многообразие покупок, которые позволят мне хотя бы в течение недели вспоминать о господине Кугеле без раздражения. Компьютер вздохнул и голосом, полным презрения, заявил:
— Необеспеченный кредит. Пользование запрещено.
После чего добавил совсем уж неприличным тоном:
— Верни долги, подлец!
И на такого клиента я должен был тратить свою мыслительную энергию!
Выбросив кредитку в утилизатор, я все-таки задумался: действительно, как там со звездами? Вообще говоря, задача была не так трудна, как я сначала себе вообразил. Ведь в нашем мире жили миллионы людей, уже прошедших стадию инкарнации. Кто-то из них был на том свете ангелом, кто-то — карточным шулером, но кто-то наверняка занимался астрономией. Проблема в том, что эти люди, обретя новую жизнь, начисто забыли все, что с ними происходило прежде. Как узнать, кто из людей был на том свете астрономом и исследовал тамошние звезды?
Неожиданно мне пришла в голову простая и потому гениальная идея. Черт возьми, а я-то сам? Я-то кем был на том свете — между прошлой моей жизнью и нынешней? Почему я, отвечая на дурацкие вопросы клиентов, ни разу не поинтересовался собстенной судьбой? Где мое прославленное любопытство? Любовь к звездам и путешествиям я впитал с молоком матери (точнее — с молочным порошком фирмы «Тнува»)! Не может быть, чтобы, находясь в астрале, я занимался чем-то иным, а не межзвездными полетами!
