Ночью пятницы народу было меньше. Атмосфера была унылая, напряженная. Все волновались.
Не было ни пива, ни музыки, ни взрывов смеха. Только несколько десятков человек молча столпились внизу по шоссе, в пятидесяти футах от забора Джека Донахью. Все стояли вместе с белыми лицами от света фар.
Когда Бишоп заглушил двигатель, Додж услышал прерывистое дыхание Натали. Додж всю дорогу старался отвлечь ее, показывая простые магические фокусы, вроде тех, с доставанием карты из кармана куртки и с исчезновением монеты с ладони. Потом он сказал:
– Просто действуй согласно плану, идет? Будешь действовать по плану, и все будет хорошо.
Нэт кивнула, но выглядела она плохо – будто ее вот-вот стошнит. Она сказала ему, что до смерти боится собак. А также лестниц, высоты, темноты и чувства, когда посреди ночи ты смотришь в телефон, но у тебя нет входящих сообщений. Насколько он мог судить, она так или иначе боялась всего. И несмотря на это, она решила играть в Панику. Этим она нравилась ему еще больше.
И она выбрала Доджа в качестве своего союзника.
Бишоп ничего не сказал. Интересно, о чем он думал? Додж всегда считал Бишопа неплохим и достаточно образованным парнем, но он вечно таскался за Хезер, как большая глупая овчарка. Но мнение Доджа стало меняться. Во время поездки Бишоп иногда поглядывал в зеркало заднего вида, и Додж заметил в его взгляде какое-то предупреждение.
Ночь была ясная и тихая. Было почти полнолуние, и луна висела высоко в небе, из-за чего были видны только очертания людей и предметов на фоне забора. Но все равно было темно. Несколько раз вспыхнул сигнальный огонь, и Хезер, Бишоп, Нэт и Додж пошли в ту сторону. Доджу хотелось взять Нэт за руку, но она крепко себя обнимала.
По крайней мере, у Доджа было время все спланировать и подготовиться. Если бы Нэт не сказала ему о пугале, которое заметила Хезер, он бы вряд ли узнал о новом испытании до этого сегодняшнего утра.
Всем участникам одновременно пришло письмо с зашифрованного адреса [email protected]
Место проведения: шоссе у Кораллового Озера.
Время: полночь.
Цель: забрать из дома приз.
Бонус: найти письменный стол в оружейной комнате и взять то, что там спрятано.
– Итак. – Диггин говорил тихо, когда они подошли к толпе. Они опоздали. – Игроки, выйдите вперед.
Они вышли, выделяясь среди зрителей. На этот раз и игроков и зрителей было меньше. После полицейской облавы все были на нервах. И шоссе у Кораллового Озера было нехорошим местом. И Джек, стреляющий без разбору, был не подарок – совсем не подарок. Псих, пьяница и даже хуже.
Додж понимал, что он пристрелит их, не раздумывая.
Луч фонарика осветил каждого игрока. Казалось, что минуты тянулись часами. Отсчет занял целую вечность. Додж видел Рэя Хэнрэхэна, который громко жевал жвачку, стоя с внешней стороны круга игроков. Его лицо было скрыто тенью. Додж почувствовал знакомый приступ злости. Странно, что он никогда не приходил – такое ощущение, что в последние два года он только еще больше разрастался, как раковая опухоль.
– Уолша нет, – наконец сказал Диггин. – И Мерл.
– Значит, они больше не участвуют, – ответил кто-то.
– Уже полночь. – Диггин по-прежнему говорил тихо, почти шепотом. Ветер поднимался к кронам деревьев и шипел на них, будто знал, что они пришли туда, куда не следовало. Но собаки все еще молчали. Спали. Или выжидали. – Второе испытание…
– Второе? – вмешался Зев. – А как же водонапорные башни?
– Оно не засчитано, – ответил ему Диггин. – Не все смогли участвовать.
– Когда я скажу «начали», – сказал он.
Зев сплюнул на землю, а Хезер зашумела в знак протеста. Но Диггин их проигнорировал.
Он замолчал. На какое-то мгновение все вокруг будто бы замерло. Додж слышал медленное биение своего сердца. Они стояли в темноте, и он понял, что где-то посреди толпы были судьи, прятавшиеся за знакомыми лицами. Они, наверное, наслаждались происходящим.
– Начали, – произнес Диггин.
– Пошли! – сказал Додж одновременно Хезер и Нэт. Хезер кивнула, взяла Нэт за руку, и они вместе исчезли в темноте. Ноги Нэт затекли, и она все еще прихрамывала, передвигаясь, как сломанная кукла.
Додж направился прямо к забору, как они и договаривались, потому что он разведал это место и знал, что делает. Как он и предполагал, полдесятка человек побежали за ним в тишине, пригнувшись, будто за ними наблюдали даже сейчас.
Но большинство никуда не побежало. Они бесцельно слонялись у забора, будучи слишком напуганными, чтобы попытаться через него перелезть. Их всех дисквалифицируют за то, что они ничего не делают. Но они по-прежнему стояли там, наблюдая за темным домом, за силуэтами людей, перелезающих через забор. Вокруг было тихо, не считая редкого скрипа металла, шепота проклятий и ветра.
Додж был первым из тех, кто полез на забор. Рядом были другие игроки – они хрипели и тяжело дышали, врезаясь в него, но он не обращал на них внимания, фокусируясь на ранках от сетки на ладонях, на своем дыхании и на секундах, которые утекали, как вода.
Важно было правильно рассчитать время. Как с магическими трюками – планирование, мастерство, спокойствие, несмотря на давление. Таким образом, можно было предвидеть реакцию другого человека и понять, что он сделает или скажет или как отреагирует еще до того, как сам человек об этом подумает.
Додж знал, что уже скоро Донахью выйдет с ружьем.
Наверху забора он помедлил, несмотря на то, что уровень его адреналина зашкаливал, побуждая его к действию. Несколько людей (в темноте он не мог разглядеть их лица) спрыгнули вниз и первыми ударились о землю. И хотя они не издали почти ни звука, тут же раздался собачий лай. Четыре собаки, нет, пять собак вырвались с задней стороны дома, лая как сумасшедшие. Додж чувствовал вкус и текстуру каждой секунды. Он отмечал каждый момент. Раз. Кто-то закричал. За это будут снимать баллы. Два. До того как начнется стрельба, остается всего несколько мгновений. Три. Хезер и Нэт уже должны были добраться до дыры в заборе.
Четыре.
Он спрыгнул и, коснувшись земли, тут же поднялся, ища в кармане баллончик со слезоточивым газом. Он не побежал сразу в дом, а сделал круг, обогнув небольшую группу игроков. Собаки сходили с ума – рычали и лязгали зубами. Некоторые игроки уже лезли обратно на ограждение, торопясь скорее выйти за пределы владения Донахью. Но Додж продолжал идти.
Пять.
На него побежала собака. Он ее не заметил. Ее челюсти почти сомкнулись на его руке, но он успел повернуться брызнуть ей на морду весь баллончик. Собака упала, поскуливая. Додж пошел дальше.
Шесть.
Как раз вовремя в доме загорелся свет. Раздался грохот, разнесшийся повсюду, несмотря на суету и истошный лай, и что-то упало на землю. Из дома в ночь выбежал черный силуэт. Даже с расстояния сотни ярдов Додж слышал поток проклятий.
