— Это только потому, — сердито буркнул Мессер, — что я отнял у них прежний жизненный уклад. Раньше они шли за советом в Совет. И если бы не я, ходили бы туда и дальше.
— Не важно.
Мессер вскинул голову и в упор уставился на вампира.
— К чему ты клонишь, Деррек?
— К тому, что безвластие — это не плохо, но если людям нужна власть и если они видят эту власть в тебе, тебе придется ею стать. Ты уже ею стал, хоть и отрицаешь. Найди наконец силы признаться в этом самому себе.
— Если я соглашусь с этим, то чем стану отличаться от тех, которых повесил? — мрачно произнес лорд.
— Они искали выгоды, ты помогаешь людям — разве это недостаточное отличие?
— Они со своей выгодой тоже им помогали. А я со своими благими намерениями устроил все это ради своей выгоды. Разве нет?
— Нет.
Мессер посмотрел на вампира внимательно. Тот ответил спокойным взглядом.
— Деррек, мы пришли сюда вместе. Ты был все время рядом. Не обманывай.
— Нет.
— Тогда не обманывайся.
— Сколько еще раз мне надо повторить «нет»? — Вампир смотрел на лорда открыто и говорил вполне искренне. — Мы пришли сюда вместе. Я все видел. Я поддерживал тебя. И не потому, что ты мой товарищ. Потому что ты — благо для города и его жителей. А если ты сможешь сделать то, ради чего мы сюда шли, то станешь благом и для пригорода.
— Не сделаю, — покачал головой Мессер. — Все было напрасно, Деррек. Все было напрасно. Хотя… Знаешь, Пантор принес надежду.
— Этот парень?
Вампир задумчиво повел плечом, посмотрел на лорда.
— Могу я спросить?
Мессер кивнул.
— Кто он?
— Мой ученик. Вернее, был моим учеником. Там, на Большой Земле.
Апартаменты были шикарными. Огромные комнаты, невероятных размеров ванна. Вино, сыр и фрукты на столике. Гигантская мягкая кровать.
Когда за прислугой, которая здесь, как оказалось, все же была, закрылась дверь, Пантор откупорил бутылку, плеснул в бокал вина и пошел изучать временное прибежище. Обход закончился в ванной. Здесь Пантор скинул с себя грязную одежду и с невероятным удовольствием погрузился в теплую воду.
Лежа в ванне и потягивая вино, он размышлял, что такой роскоши в его жизни не было очень давно. По-честному — никогда. А если учесть, что последнюю неделю он провел в лесу и на болотах, а последние месяцы — в грязном замызганном бараке…
В комнату он вернулся в прекрасном настроении, растираясь мохнатым полотенцем и напевая. Повернулся к столику, чтобы налить еще вина, и вздрогнул от неожиданности.
Рядом со столиком на пуфе сидел Орландо.
— Извини, — потупился мертвяк. — Не хотел тебя пугать.
Пантор обмотал полотенцем бедра, плеснул вина в бокал. Пригубил.
— Ничего. А что ты не у себя? Тебе же выделили комнаты.
Орландо поежился, будто мог испытывать озноб. На молодого мага посмотрел жалобно, как не смотрел никогда.
— Я не могу, — пробормотал, пряча взгляд. — С тех пор как я умер, не могу долго оставаться один. Страшно.
— Тебя пугает одиночество?
Мертвяк покачал головой.
— Не одиночество. Одиночество ни при чем. Это другое. Ты никогда не интересовался, что происходит с человеком после смерти?
— Никто ж не знает. Говорят, что дух отделяется от тела и начинает свой путь. А там…
— Мы знаем, — отрезал Орландо. — Никакой дух никуда не отделяется. Просто гаснет свет, гаснет мир, гаснут ощущения. И все. Никакого путешествия, никаких чувств, никаких мыслей. Холодная темнота и все. И так длится вечность. А потом тебя выдергивают из этой вечности за ноги, как новорожденного. Возвращают в мир. Возвращается свет. Только чувства не возвращаются — один холод, который напоминает о темноте. И все время кажется, что она вернется и, кроме нее, не будет уже ничего.
— Это страх смерти. У живых так же.
Мертвяк поежился и энергично мотнул головой.
— Не так же. Страх смерти у живых — это то чувство, которое они испытывают, глядя на нас. Потому нас не любят и боятся. Мы ожившее напоминание о смерти. Не забывай, я был живым, был мертвым. А теперь и вовсе ни то ни се. Я помню, каково это, и могу сравнивать.
Орландо говорил пугающе серьезно. Даже привычное «чо» куда-то потерялось.
— Ты боишься этого?
— Это страшно.
— Жить без чувств?
— Существовать, — тяжело вздохнул Орландо. — Практически без чувств и в вечном страхе.
Пантор присел рядом с другом. Задумчиво тянул вино крохотными глотками.
— Но ты же чувствуешь. Чувствуешь какие-то вещи, которые доступны не всем людям.
— Это вопрос воспитания, а не чувствительности.
— И потом, разные неживые чувствуют по-разному… я слышал…
— Я тоже, — оборвал Орландо. — Хотя у нас не принято говорить о таких вещах. Это слишком личное. Но я не видел еще ни одного неживого, который чувствовал бы как живой. И я не видел ни одного мертвяка, который не мечтал бы снова стать живчиком.
— А… — начал было Пантор, но Орландо резко поднялся с пуфа и неслышными, удивительно легкими для его массы шагами переместился к двери.
Поднес палец к губам и резко дернул на себя ручку. Пантор ничего не успел сообразить, лишь заметил какое-то шевеление, а уже в следующее мгновение двое возле двери отшатнулись. Орландо отступил обратно в комнату. Девушка, что стояла у двери, отпрянула в коридор. Она была молода и не очень красива. В руках держала поднос, звенело мелко подрагивающее стекло. Неожиданное, но эффектное явление громилы-мертвяка девушку явно напугало.
— Ну, чо интересного рассказывают? — полюбопытствовал Орландо с миролюбивой улыбкой.
— Я ужин принесла, — запинаясь, проговорила девушка.
Орландо отступил на шаг, давая дорогу. Девушка юркнула в комнату. Испуганной мышью шмыгнула к столу, опустила поднос. Пантор поблагодарил кивком.
— Лорд Мессер просил поинтересоваться, как вам здесь нравится, — спросила она, оборачиваясь уже в дверях.
— Все превосходно, — с нежностью крокодила улыбнулся Орландо.
Девушка поглядела на мертвяка с опаской. Снова повернулась к Пантору.
— Лорд Мессер просил передать, что завтра до обеда ждет вас у себя.
Пантор кивнул. Девушка поклонилась, ее быстрые шаги зашелестели по коридору. Орландо закрыл дверь. От улыбки на лице не осталось и следа, мертвяк хмурился.
— Ненавижу, когда подслушивают, — буркнул он.
— Зато можешь быть уверен, что всегда кто-то рядом, — попытался пошутить Пантор, но громила юмора не оценил.
— Никого тут рядом нет. За нами не следят. Я бы заметил. Просто девчонка любопытная попалась, и только. Хотя этому лорду — суповому набору, может, чего и расскажет. А может, и нет… Но все равно не терплю этого.
