свою миссию по возвращению игрока.
Ситуация выглядела безнадёжной, ночью искать следы беглецов было бессмысленно, а до утра Жека, пожалуй, не доживёт, по крайней мере, сам Вран точно не стал бы тянуть с эвакуацией. Пока облажавшийся сталкер уныло таращился на темневший вдалеке лес, куда, по всей видимости, Чижик утащил своего клиента, уже совсем было погасший костёр, вдруг разгорелся с новой силой. Резко обернувшись, Вран упёрся взглядом в изящную женскую фигурку, маячившую чёрной тенью на фоне яркого пятна пламени. Не дожидаясь, пока ошарашенный её чудесным появлением мужик приблизится, женщина уселась на разложенный у костра плед и изящным движением руки скормила огню ещё парочку еловых веток.
— Не повезло бедняге, — донёсся до Врана её сочувственный голос, при этом женщина смотрела вовсе не на труп, лежавший буквально в метре от неё, а куда-то в сторону леса.
— О ком Вы говорите? — поинтересовался сталкер, в душу которого тут же закралось подозрение, уж не обнаружит ли он ещё парочку мёртвых тел на опушке.
— О Косте, разумеется, — бросив взгляд на мёртвое тело, женщина брезгливо поморщилась. — Нет ничего более идиотского, чем сожалеть о смерти аватаров. Что?! — вскинулась она, уловив недоумение в глазах подошедшего мужчины. — Ты не знал настоящего имени своего клиента?
— Сталкерам такой информации не сообщают, — Вран недовольно поджал губы, осведомлённость этой странной дамочки его совсем не порадовала. — А ты кто такая?
— Путешественница, — незнакомка загадочно улыбнулась и сделала приглашающий жест, как бы открывая переговоры. — Так Коста был твоим заданием? — она ехидно хихикнула. — Чем же он так важен, что за ним послали сразу двух сталкеров?
В первый момент Вран даже не понял, что стал свидетелем саморазоблачения, только через пару секунд до него дошло. Если бы этот аэр в теле миловидной барышни был его коллегой, то речь шла бы о трёх, а не двух сталкерах. Значит, перед ним был просто игрок, причём игрок, явно не заинтересованный в том, чтобы лишиться компании этого самого Косты. Это было странно уже само по себе, обычно игроки не погружались в мир Игры парочками, да и правила этого не приветствовали. Неужели какой-то из кланов решил их нарушить? А почему бы и нет, ведь послали же его самого удержать игрока в Игре, что, между прочим, тоже не вписывалось ни в какие правила. По всему выходило, что эта барышня являлась ситуативным союзником облажавшегося сталкера, а это был пусть небольшой, но всё же шанс исправить ситуацию.
— Ты, видимо, тоже из Транзари, — Вран сделал неуклюжую попытку прощупать свою собеседницу и тут же напоролся на ответку.
— А ты? — барышня ехидно подмигнула, как бы давая понять, что с ней такие фокусы не пройдут.
— Не понимаю, какое может быть дело одному игроку до другого, — фыркнул Вран. — В первый раз слышу, чтобы вы играли командой.
— А я и не играю, — в голосе женщины зазвучал металл, — я тоже здесь работаю, как и ты, сталкер. Вот только, в отличие от тебя, я не собираюсь вытаскивать Косту из Игры, он должен остаться здесь.
— Я тоже не собираюсь, — неприязненно буркнул Вран, которому вовсе не улыбалось отчитываться перед какой-то мутной «путешественницей».
— Вот как? — барышня откровенно оживилась. — Это же всё меняет.
— Похоже, мы оба облажались, — констатировал сталкер.
— Пока нет, — на губах самоуверенной дамочки появилась хитрая улыбочка, а в глазах заплясали азартные искорки, — я знаю, куда твой коллега потащил Косту. Сталкеры ведь никогда сразу не применяют крайние меры, не так ли? Думаю, до утра у тебя есть время, чтобы выручить своего клиента.
— А чего ж ты сама его ни выручишь? — поинтересовался Вран, уже откровенно недоумевая на предмет статуса своей собеседницы. Если она не сталкер и не игрок, то кто же? Может быть, у Совета Пятёрки имеются в Игре собственные агенты?
— Я нахожусь в Игре не совсем легально, — женщина уставилась в глаза сталкера, как бы проверяя его реакцию на свои откровения, — мне приходится вести себя очень тихо, чтобы такие, как ты, не открыли на меня охоту.
— Так, час от часу не легче, — пробурчал Вран. Поскольку версия с агентом отпала сама собой, а других у него не имелось, то бедолага завис в полной растерянности. — Извини, но я не готов сотрудничать с нелегалом, да и твои мотивы мне не ясны.
— Это подарок, глупыш, — дамочка весело расхохоталась. — У местных есть поговорка: дарёному коню в зубы не смотрят.
— А ещё: бойтесь данайцев, дары приносящих, — подхватил её игру Вран.
— Ладно, не будем соревноваться в остроумии, — нелегалка вдруг сделалась серьёзной, — у тебя не так уж много времени. Скажи мне, сталкер, ты действительно веришь в то, что какая-то группка аэров имеет право присвоить себе целый мир?
Вопрос был не просто шокирующим, он буквально погрузил Врана в ступор. Сказать, что раньше он никогда не задумывался о подобных вещах, было бы неверно, но подвергать сомнению компетентность и полномочия Совета ему в голову ни разу не приходило.
— Доступ к Игре не может быть бесконтрольным, — вяло возразил он, — не каждый аэр способен пребывать в этом мире безопасно для собственной психики.
— Я провожу здесь большую часть моей жизни, — женщина презрительно ухмыльнулась, — и не какой-то престарелой Пятёрке решать, что для меня вредно, а что полезно.
— Но это невозможно, — у Врана от такого признания буквально волосы на голове зашевелились, — после десяти циклов у игроков начинаются необратимые изменения когнитивных функций ума.
— А я и не игрок, — фыркнула женщина, — я ратава-корги. Так ты хочешь узнать, где сейчас находится Коста?
— Почему Вы не хотите мне помочь? — в голосе Василисы обида смешалась с возмущением в пропорции гремучей смеси, того и гляди рванёт. — Вы же сами говорили, что маги способны создавать свою реальность.
— Не создавать, а конфигурировать, — спокойно поправил посетительницу маг Вениамин.
— Какая разница? — процедила сквозь зубы возмущённая Василиса. — Если не можете, то так и скажите.
— Разница принципиальная, — Вениамин не повёлся на её истерику и продолжил вещать с самым невозмутимым видом. — У тебя в детстве были деревянные кубики с картинками?
— Их больше не делают, — фыркнула Василиса, — сейчас всё из пластика. Но причём тут детские игрушки? Вы пытаетесь таким образом съехать с темы?
— Вовсе нет, — маг добродушно улыбнулся, хотя и ежу было понятно, что беспардонное Василисино поведение его задевает. В силу своей необычной профессии он привык к более обходительному обращению, и если бы эта нахалка не была внучкой издателя его книги, то он попросту выставил бы её за дверь. — Я упомянул кубики, потому что хочу
