– Вот так-то будет лучше, дурочка, – он приподнялся и стал расстёгивать брючный ремень.
Когда он снова наклонился над ней, в лицо ему брызнула струя из цилиндра. Ирина вскочила и, не помня себя, раз за разом нажимала на выступ баллона, брызжа из него струёй в удивлённо раскрытые глаза и рот, пока баллон не опустел. Она отбросила его в кусты и отдышалась.
Когда дыхание её выровнялось, замерла, прислушалась. Вокруг тихо. Она наклонилась над лежащим парнем, взяла его за ноги и оттащила подальше в кусты. Затем пошарила у него в карманах и нашла то, что искала, – большой складной нож. Она с трудом открыла лезвие и потрогала. Лезвие было остро отточено. Она подумала, не связать ли насильнику руки и ноги его же ремнём и забить кляпом рот, чтобы он не смог поднять тревоги, но, наклонившись снова над ним, поняла, что тот мёртв.
Она не помнила, как добралась до опушки леса. Следуя указаниям Павла, нашла овраг и стала им пробираться. Внезапно из-за дерева показался силуэт человека. Ирина напряглась, сжимая в руках нож.
– Это я, – послышался негромкий голос. Ноги у неё подкосились, и она упала. Павел, это был он, едва успел подхватить её, не давая удариться головой о выступающие из земли толстые корни деревьев.
Через минуту она пришла в себя и попыталась подняться, но Павел удержал её:
– Полежи ещё немного.
– У тебя нет воды?
– Сейчас принесу, – он осторожно положил её голову на мох и скрылся в темноте. Вернулся через минуту и, поддерживая рукой ей голову, дал напиться. Ирина осушила почти половину фляги. Павел молча наблюдал за ней, не задавая никаких вопросов.
– Вот теперь я что-нибудь поела бы…
– Если ты можешь двигаться, то здесь рядом. Ты почти дошла до пещеры, – пояснил он.
Небольшая пещера, вернее, ниша, была вырыта в склоне оврага и тщательно замаскирована ветками и плющом. В пещере Павел зажёг фонарь, достал из мешка провизию. Пока она ела, он так же молча рассматривал её и только после того, как она насытилась, стал задавать вопросы.
– Почему ты одна? – был его первый допрос. – Где Мария?
Ирина рассказала Павлу о событиях последних дней и о своих злоключениях. Павел молча слушал, не торопил, только иногда его нетерпеливые движения свидетельствовали о том, что он крайне заинтересован рассказом.
– Ты сможешь идти? – спросил он, когда Ирина закончила свой рассказ. – Здесь оставаться небезопасно. Утром обнаружат труп того парня, и все фермеры в окрестности поднимутся разыскивать убийцу.
– Попробую, Мне только страшно холодно. Я ушла, как была, в лёгком платье. Вдобавок, оно все порвано.
– На, натяни мой свитер, – он стянул через голову свитер и остался в лёгкой рубашке. Ирина надела его и вскоре согрелась.
– Я могу уже идти, – сказала она, вставая.
– Здесь, в трех километрах, живёт мой знакомый фермер. Я ему хорошо плачу, но надо успеть туда, пока до него не дошла весть об убийстве парня. В этом отношении они между собой очень солидарны.
– Но я же только защищалась!
– Видишь ли… насилие над такой женщиной среди них не считается преступлением. Раз у тебя номер на плече – ты уже не человек. Во всех других отношениях они славные люди. Ты пойми – это не их вина. Прошло уже почти двести лет, как установлен этот режим… Если они узнают, что ты убила одного из них, то поднимется вся округа. Они будут рыскать вокруг и не успокоятся, пока тебя не поймают и не повесят.
– Что же делать?
– Мы должны успеть до рассвета подойти к ферме моего знакомого. Ты спрячешься в придорожной канаве, а я пойду к хозяину фермы и возьму у него машину. Я уже раньше не раз это делал, щедро платя каждый раз. Взяв машину, я выеду на дорогу и подберу тебя. Часа через три-четыре мы будем в безопасности.
Они выбрались из оврага и пошли по узкой тропинке. Павел шёл впереди, светя фонариком. Ирина – сзади, стараясь не отставать.
– Ты его хорошо спрятала?
– Я его чуть оттащила от дороги. Но там мелкий кустарник. У меня не хватило сил затащить его подальше.
– Тогда надо торопиться. Неизвестно, чем это все кончится. – Павел пошёл быстрее.
Уже начинало развидняться, когда лес закончился, они вышли на поле. Метрах в ста от леса шла дорога, а немного дальше стояла ферма.
– Уже светло. Тебе придётся спрятаться здесь в кустах. Теперь я пойду один. Как только ты увидишь, что из ворот фермы выезжает машина – беги к дороге. На, подержи пока, – он протянул Ирине бластер. – Я не хочу, чтобы они его у меня видели.
Сесть незаметно в машину Ирине не удалось. Когда она бежала по полю, из ворот фермы вышла женщина. Пропуская идущих мимо коров, она взглянула на поле и увидела бегущую Ирину. Женщина остановилась, привлечённая увиденным, потом закричала. Из ворот показался мужчина. Увидев Ирину, которая пробежала уже больше половины пути, он что-то крикнул и скрылся в воротах.
– Черт подери! – выругался Павел. – Теперь он начнёт обзванивать по телефону всех соседей.
Они мчались по пустынному шоссе. Павел выжимал из машины все возможное.
– Старая развалина! – выругался он.
– Это не такая, как все? – удивлённо спросила Ирина.
– Водородно-кислородный двигатель, – пояснил Павел. – Слишком тяжёлая по сравнению с электромобилями, и скорость не та, конечно. У всех фермеров, в основном, такие же старые модели. Они дешевле, да и водород стоит меньше, чем аккумуляторы.
Он бросил взгляд на манометр.
– Хорошо, что ещё полные баллоны, – с облегчением вздохнул он. – Нам бы только забраться в горы, там безопаснее, чем на равнине.
– За нами будет погоня?
– Кто знает. Во всяком случае, надо спешить.
Дорога пошла в гору, и двигатель надрывно завыл. Вскоре на горизонте в утренних лучах солнца засверкали снежные вершины. Некоторые из них, казалось, плыли в воздухе, окутанные снизу облаками.
Через два часа непрерывной езды они взобрались на первый перевал. Павел остановил машину. Вышел, хлопнув дверцей, и посмотрел вниз. Ирина не успела подойти к нему, как он уже повернул назад.
– Скорее! Садись!
Она бросила взгляд вниз на простиравшуюся под ними равнину. Но ней серой змейкой вилось шоссе. Вдалеке, как ей показалось, по ней медленно ползли тёмные точки.
– Это за нами, – поняла она их значение.
Павел пожал плечами.
– Скорее всего. Ты заметила, что они движутся тесной группой? Не будем терять времени.
Минут через сорок он снова остановился. Дальше дорога шла вниз, по переброшенному на стальных тросах небольшому мосту переходила на склон следующей горы. Там, за вторым перевалом, было море.
Павел подошёл к краю обрыва и заглянул вниз. Тотчас же у него над ухом просвистела пуля. Метрах в ста ниже по серпантину дороги двигалась колонна машин. За легковыми машинами ехал грузовик, в кузове которого сидели люди. Один из них заметил подошедшего к обрыву Павла и тотчас выстрелил. Сомнений в намерении преследователей не оставалось. Их машины, судя по сокращавшемуся расстоянию, догоняли беглецов. Не говоря ни слова, Павел снова сел за руль и погнал машину дальше. За мостом он, заехав за первый поворот, остановил машину и, захватив бластер, побежал вниз. Ирина последовала за ним. Пробежав немного, Павел залёг за большим валуном у края дороги. Внизу, как на ладони, был виден мост через пропасть. Павел поднял бластер и взял его на прицел.
