– Ты уверен, что я тебе один чем-то помогу? – разглядывая черный куб, спросил Малк. – Похоже, на обслуживание этой штуки нужен целый город персонала.
– Ретранслятор был установлен стандартный месяц назад, и все рабочие покинули Гейту, – ответил имбр. – Он не требует обслуживания. Его только нужно ввести в систему Аальдо, чем я с напарником и должен был заниматься. Если бы не несчастный случай…
Имбр потоптался на месте и, поджав ноги, сел на горячий песок.
– Что за несчастный случай? – тут же насторожился Малк. Имбр явно что-то скрывал или же не договаривал.
– Ничего опасного для человека, – поспешил ответить чужак. – Наша раса по сути своей относится к растительной форме разумной жизни. Об этом должно указываться в ваших энциклопедиях. Изголодавшиеся травоядные рептилии атаковали нас так внезапно, что мы не успели отреагировать согласно уставу. Я чудом уцелел, но моему напарнику повезло гораздо меньше. Он не погиб, но большая его часть пострадала. Регенерация при низких температурах Гейты проходит не так быстро, как хотелось бы. А планета должна быть подключена к сети в срок.
Малк только покачал головой. Он не имел права сомневаться в словах имбра, однако его что-то смущало. Уж не конкуренты ли причастны к этому "несчастному случаю"? Ведь Аальдо одна из самых древних и масштабных информационных сетей галактики. Принципы ее существования лежат далеко за гранью понимания людей, да и прочих разумных существ. Говорят, что помимо имбров ей могут воспользоваться только самые сильные телепаты. Так это или нет – никому проверить не удалось. По крайней мере, Малк ничего об этом не знал. Но попытки выведать новые данные о Аальдо никогда не прекращались.
– Ты точно можешь гарантировать мою безопасность внутри ретранслятора? – поинтересовался Малк.
– Внутри ретранслятора абсолютно безопасно, – уверенно заявил он. – Как представитель альянса Сплетенных Лучей Гвоура, я гарантирую вам полную защиту на нашей территории.
– Будем надеяться, – буркнул себе под нос Малк, и неспешно двинулся к поднимающейся ввысь черной стене гигантского куба.
Но приблизиться к ней вплотную он так и не успел. Что-то громко ухнуло, и у самых его ног в песке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Отскочив в сторону, Малк увидел на вершине ближайшего бархана сидящего верхом на многоногой ящерице аборигена. В руках тот сжимал длинноствольный излучатель. И судя по белым полоскам на его сморщенной коже, он являлся старейшиной поселка.
– Ты же говорил, – покосился на попутчика Малк.
– Это какое-то недоразумение, – ответил имбр, делая шаг навстречу агрессивному всаднику.
Второй выстрел едва не лишил его головы. Сверкающая молния с шумом пронеслась мимо, оставив в воздухе еле заметный тающий след.
– Верни мне дочь, пришелец! – прозвучало на жутко исковерканном интерлинге.
Очередной выстрел пропахал песок совсем рядом от имбра. Тот даже не дрогнул.
– Что происходит? – Малк вопрошающе посмотрел на попутчика. – Ты забрал его дочь? Зачем?
– Она лекарь, – не раздумывая, пояснил имбр. – После инцидента с нападением рептилий сама вызвалась помочь в лечении моего напарника.
– И что? До сих пор лечит?
– Да.
Малк перевел взгляд на всадника и оторопел. Тот, поднимая облако песка и пыли уже во всю прыть несся к ним. Намерения аборигена были явно не двусмысленны.
– Бежим! – выкрикнул Малк, припустив в сторону ретранслятора. Но имбр остался стоять на месте. Он даже не предпринял не единой попытки создать для себя какую-либо защиту. Не говоря уже, что обещал ее своему человеческому спутнику.
Пробежав некоторое расстояние, Малк остановился. Любопытство пересилило страх, и ему стало интересно, что сделает имбр, когда всадник его настигнет. Ведь не задумал же тот свести счеты с жизнью?
Однако разъяренный абориген так и не смог приблизиться к своему объекту мести. Неожиданно перед рептилией в песке возникла большая глубокая воронка. Среди поднятой в воздух пыли мелькнули многочисленные лапы, и старейшина вместе со своим "конем" полетел вниз. У самой кромки остался лежать присыпанный песком излучатель.
Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.
Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.
– Что произошло? – спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. – Что это было? Это была кровь?
– Все нормально, – спокойно прокаркал имбр. – Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.
– Он ведь погиб, – Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. – Почему? Это ты сделал?
Имбр на этот раз не ответил.
– Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, – Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. – Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?
Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.
– Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, – проговорил он. – Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.
Малк нахмурился. Неужели Аальдо стоит стольких смертей? Чужая сеть, не доступная никому на физическом уровне, все-таки остается сладким запретным плодом. Все знают о ее особенностях, но продолжают искать способы добраться до сути. Может быть, имбры скрывают нечто иное? Вдруг существует возможность адаптировать ее под другие организмы?
– А если я передумал тебе помогать? – глядя в глаза своего спутника, спросил Малк. – Что тогда? Найдешь другого помощника?
