— Однокоренные слова, — отмахнулся Пётр. — Практически синонимы.
Алука легко выскочила из машины, и Пётр последовал вслед за ней.
— Куда мы идём? — спросил Пётр.
— Туда, — девушка махнула рукой в сторону подъезда.
— Там спрятан проход на следующий уровень города? — почему-то спросил Пётр.
— Там живёт один умный человек. Думаю, он нам поможет.
Умного человека звали Олег Иванович. Он жил в узенькой комнате, заставленой какими-то ящиками. Стены были обклеены рекламой, в дальнем углу пыхтел антикварный компьютер. Самому хозяину можно было бы дать лет сорок — такой типичный стареющий крепыш с интеллигентской жилкой и хорошей родословной. Он внимательно взглянул на Петра и протянул ему руку.
— Добрый день, молодой человек.
— Добрый день, — вежливо ответил Пётр.
Рукопожатие Олега Ивановича было крепким и в меру энергичным. Пётр сразу ощутил симпатию к этому человеку.
— Чем могу быть полезен?
Пётр оглянулся на Алуку. Девушка улыбнулась и кивнула, мол, задавай свои вопросы.
— Я хочу говорить с хозяевами галактики.
— Что ж, прошу пройти за мной.
От неожиданности Пётр вздрогнул. Тем временем Олег Иванович невозмутимо подошёл к компьютеру, и на середину комнаты выплыла объёмная карта галактики. У Петра зарябило в глазах. Олег Иванович набрал какую-то команду, и галактика слегка потускнела, съёжилась.
— Итак, давайте посмотрим. Как Вы сказали, хозяева галактики?
— Именно, — согласился Пётр. — Хозяева галактики.
— Я не знаю хозяев галактики, но возможно они когда-то были. Давайте посмотрим. Вот здесь была Торговая Федерация, здесь Объединённое Королевство. Они конечно мощны, но на хозяев галактики не тянут. Возможно это кто-то из более мелких цивилизаций? Конус, Грибляндия, диктатор Знорт… Нет, всё не то… Так-так. На западе была Антрия, Западный Синдикат, Вальхалла. Всё не то… Знаете, молодой человек, я боюсь Вас огорчить, но, по-моему, у этой галактики нет хозяев.
Алука сдавленно хихикнула, Пётр озадаченно почесал затылок.
— Но мне сказали, что у галактики есть хозяева.
— Интересно, кто Вам такое сказал? — спросил Олег Иванович.
— Два бомжа. Станислав и Курт.
Алука прыснула, Олег Иванович сочувственно посмотрел на Петра.
— Молодой человек, смею заметить, что слова непомнящих не стоит принимать на веру. То, что они говорят, в равной мере может быть их фантазиями, подслушанными где-то сплетнями или вымыслом города.
— Вымыслом города? — переспросил Пётр.
— Этот город — потрясающий фантазёр. Иногда он подкидывает нам парадоксы и смотрит, как мы пытаемся найти выход. Я пережил это на собственной шкуре. Вон Алука не даст соврать.
Алука согласно кивнула, и подмигнула Петру. Стажёр улыбнулся.
— А кто создал город? — спросил Пётр.
Олег Иванович помрачнел. Алука подошла поближе и толкнула Петра в бок.
— Тебе обязательно было всё портить?
— Я что-то не так сказал? — Пётр вопросительно уставился на девушку.
— А как ты думаешь, кто создал Вселенную? — спросила девушка.
— Не знаю, — честно признался Пётр.
— А почему ты думаешь, что я знаю, кто построил город?
Пётр был готов удовольствоваться этим ответом, но Олег Иванович подошёл к Алуке и взял её за плечо.
— Скажи ему.
— А смысл? — Алука посмотрела куда-то вдаль, сквозь собеседника. Пётр вдруг заметил, что глаза девушки изменили цвет на огненно-жёлтый.
— Есть смысл.
Алука посмотрела на Олега Ивановича и несогласно встряхнула головой.
— Нет.
— Да.
— А я говорю, нет!
— Подумай, — предложил он Алуке.
Девушка посмотрела на Петра и задумчиво произнесла:
— Город никто не создавал.
В комнате ощутимо запахло ландышем.
Пётр лежал на асфальте и смотрел в небо. Было холодно. Свинцовые тучи низко висели над притихшим городом. Знобило.
— Ну и что, будешь и дальше так лежать, или всё-таки встанешь? — голос кошки вывел Петра из задумчивости.
Стажёр перекатился на живот и быстро поднялся на ноги. Кошка сидела на асфальте и внимательно глядела на Петра.
— Привет, — сказал Пётр и улыбнулся.
Кошка начала демонстративно вылизывать шерсть.
— Ты чего-то хотела? — спросил Пётр, уставившись на кошку.
Та благополучно проигнорировала реплику Петра, продолжая молча умываться.
— Так чего тебе от меня надо. Или ты объясняешь, или я считаю, что ты обычная кошка, а все происходящее со мной — галлюцинация.
— Простудишься, — коротко сказала кошка.
— Где я? — спросил Пётр.
Кошка выразительно посмотрела на стажёра и промолчала. Пётр понял, что сморозил глупость. Город никуда не делся. Как сказала Алука, из него так просто не выбраться.
— Если очень хочется, то можно, — сказала кошка.
— Что можно? — не понял Пётр.
— Выбраться из города.
— Ты читаешь мысли?
Кошка с достоинством поднялась на лапы, прошла несколько шагов и уселась мордой к Петру.
— Я знаю твой уровень интеллекта.
— И ты сказала…
— Можно.
— Как? — насторожился Пётр.
— Для этого нужно всего-навсего найти ключ от города.
Кошка не отрываясь смотрела ярко-оранжевыми глазами на Петра, словно ожидая от него принятия решения. Стажёр выдержал кошачий взгляд и насторожённо спросил:
— А смысл?
— Ты сможешь спасти сетлеров и вернуться на Землю.
— Я не хочу никого спасать и тем более возвращаться в этот гадюшник, именуемый Землёй, — улыбаясь сказал Пётр.
Кошка, казалось, растерялась.
— А где твоя совесть?
— На Евразии осталась, — устало улыбнулся Пётр. — Мне нравится в городе, я не хочу отсюда уходить.
— А может, тебе нравится Алука? — кошка почти по-человечьи изогнула бровь.
— Может быть, — Пётр подмигнул кошке.
— Она хочет уйти из города. С тобой. Ей нужен ключ.
— А ты не врёшь? — Пётр впился взглядом в кошку. — Почему она сама мне ничего не сказала?
Кошка с обиженным видом вернулась к гигиеническим процедурам. Пётр долго смотрел на хмурое небо и зябко ёжился под резкими порывами ветра.
— Ладно, уговорила.
Кошка издала утробное урчание, но ничего не сказала.
— И что мне делать?
— Искать ключ, — сказала кошка, преисполненная чувства собственного достоинства.
— Я похож на дурака? — Пётр обиженно уставился на кошку. — Я прекрасно понимаю, что нужно искать ключ. Только вот где его искать?
— Если бы я знала, где находится ключ, я бы просто пошла бы туда и забрала его. Логично?
