— Ишь ты, — покачал головой Федор Мелентьевич, — шустрый парнишка! Ну, что ж, если товарищ заведующий лабораторией не возражает…
Парабелко развел руками.
— Ну и прекрасно, — продолжал участковый, — остается выяснить, куда отправился Дракон. Цивилизация есть только на Забургусе, но чует мое сердце, сначала он наверняка объявится на Серпенте, не зря же он так подробно о ней расспрашивал. Да это и по пути…
29.01.08. Сегодня после работы я зашел в библиотеку, просмотрел материалы по юрскому периоду. Ну, что ж, ничего особенного, пальмы, хвощи, голосемянные всякие — справлюсь. Антураж будет на высоте. Насекомых подпущу, по полметра в поперечнике, чтоб над головой проносились — это впечатляет…
Дома включил проектор и прокрутил еще раз записанный вчера кусок. Болтовни многовато. Мотивировки кое-где откровенно слабы. Слышу уже, слышу голоса недовольных критиков: «А что хотел сказать автор своим произведением? Во имя чего взял он в руки мыслепроектор? Что должна олицетворять собой фигура Дракона, стремящегося к господству над цивилизацией? К чему приплетен здесь разговор о вреде алкоголя, давным-давно, как известно, никем не употребляемого?» Что можно на это ответить? Перед вами обычная веселая история про хитрого и наглого пройдоху, который любит пожить красиво за чужой счет, и про честных людей, которые считают, что именно они должны ему помешать. Кто победит? Ну, если делать все, как в жизни, то пришлось бы, пожалуй, ждать, когда Дракона хватит моральный кризис, ведь живого циника победить очень трудно, его даже уважают за трезвость взглядов и умение добиваться своей цели. Что же касается честных людей, то в жизни они нередко удовлетворяются одним сознанием своей честности, предпочитая не ввязываться в разные сомнительные приключения. Однако, данный фильм — всего лишь сказка, поэтому будем надеяться, что победят в конце концов все-таки наши.
…Влажный тропический воздух был наполнен жужжанием гигантских насекомых. Папоротники и кроны пальм смыкались над головами путешественников. Федор Мелентьевич, Виктор и Сережа через лес пробирались к пустынному плато, на котором они еще с орбиты засекли корабль Дракона. За деревьями мелькали порой крупные неясные силуэты, отдаленный рев заставлял путников напряженно вглядываться в чащу.
День, между тем, подходил к концу, на лес быстро спускались сумерки.
— Не заблудиться бы, — как можно бодрее произнес Сережа.
— Ничего, — ответил участковый, — вон она уже, проплешина-то! Неожиданно огромная тень заслонила багровый закат, послышался далекий грохот и треск.
— Что это? — спросил Виктор, тщетно пытаясь разглядеть небо сквозь ветви пальм и хвощей.
— Гроза, наверное, — озабоченно произнес Федор Мелентьевич. — Торопиться надо!
Раскаты грома снова потрясли окрестности, но странный это был гром, больше всего напоминал он хриплый хохот.
— Уж не Дракон ли заливается? — забеспокоился Земляника.
— Да нет, куда ему! — ответил Сережа, — он весь-то ростом с двухэтажный коттедж.
— Мы его смех слышали, — подтвердил Виктор, — совсем не тот масштаб.
Тень, закрывавшая полнеба, вдруг исчезла, и путешественники, выбравшиеся, наконец, на каменистую поверхность плато, увидели совершенно чистое закатное небо, на котором уже стали появляться звезды.
— А где же корабль? — спросил Сережа, озираясь. Действительно, драконовой «Посудины» нигде не было.
— Неужели ушел, черт? — произнес Федор Мелентьевич с досадой, — все равно, местность нужно тщательно осмотреть.
Уже совсем стемнело, когда они закончили обход плато. Никаких следов корабля обнаружить не удалось. Решено было отложить поиски до утра и располагаться на ночлег. Разложив недалеко от кромки леса костер, участковый и его спутники поели и уже собирались лечь спать, как вдруг из чащи послышалось глухое рычание, и на опушке показался огромный ящер. Глядя круглыми немигающими глазами на костер, он стал приближаться, двигаясь на задних лапах.
— Тираннозаурус рэкс, хищник мезозоя, — произнес Виктор и потянул из костра горящий сук.
— Спокойно, — сказал лежащий рядом Федор Мелентьевич, — прекратите самодеятельность! — он приподнялся на локте и грозно крикнул:
— Рекс, на место!
Тираннозавр остановился и стал тревожно принюхиваться. Тогда Земляника сделал вид, что собирается встать:
— Я кому сказал, на место, ну!
Ящер повернулся хвостом к огню и неуклюже заковылял обратно в лес.
— Вы что, его знаете? — спросил Сережа.
— Нет, — ответил участковый, — но Серпента — это тоже мой участок, так что он меня, возможно, знает.
Тираннозавр, тем временем, спокойно пыхтел где-то неподалеку. Неожиданно он громко взвизгнул и, судя по звукам, доносившимся из леса, бросился напролом через чащу. И сейчас же земля задрожала от чьих-то неимоверно грузных шагов, порыв ветра едва не загасил костер, и над лесом пронесся леденящий душу рокот.
Земляника и его спутники ничего не видели в полной темноте безлунной серпентской ночи, но они все слышали. Несчастный ящер, вопя от ужаса, продолжал удаляться вглубь леса, а за ним, сотрясая землю и разнося в щепки огромные деревья, двигалось какое-то неведомое чудовище. Вот оно настигло свою жертву, и вопль тираннозавра оборвался. Настала долгая напряженная тишина, стихли даже обычные лесные звуки.
— Неладно на планете, — сказал Федор Мелентьевич, качая головой, — неспокойно… Однако, пора и спать, — добавил он, заметив, что Виктор и Сережа с тревогой смотрят на него. — Утром разберемся.
Ужасная картина предстала перед глазами Федора Мелентьевича и его спутников, когда на следующее утро они вошли в лес. На каждом шагу попадались вырванные с корнем деревья, сломанные стволы пальм и хвощей. Обломки кое-где были глубоко вдавлены в почву.
— Что за чудовище! — воскликнул Лавуазье, — ничего подобного никогда не существовало на Земле!
— Да и здесь, видать, недавно завелось, — мрачно произнес участковый, — не добралось бы только до нашего корабля!
Обеспокоенные путешественники прибавили ходу. Не обнаружив Дракона на каменистом плато, они спешили теперь к своему кораблю, оставленному на небольшой поляне в лесу, чтобы выйти на орбиту и продолжить поиски с помощью локаторов.
Когда до поляны оставалось всего несколько минут ходьбы, они наткнулись вдруг еще на один след неведомого чудовища. На краю образовавшейся в чаще прогалины Виктор обнаружил глубокие борозды от его когтей. Внимательно осмотрев их, он сказал с недоумением:
