На бледном, будто выцветшем небе ни облачка, и в вышине, изгибаясь поперек небосвода, виднеется Кольцо - символ Сообщества, безжизненное напоминание о его величии.
- Они неудачники, - говорит Кэндес (на этот раз не интерфейс, а мужское звено). - Тупиковая ветвь.
- Точно так же, как и мы. Согласно твоим собственным теориям, - парирует Меда. - Мы ведь не можем размножаться напрямую.
Не дразни ее, - посылаю я. - Она и так еле живая. Меда бросает на меня смущенный взгляд.
- Извини, Кэндес, - говорит она. - Хочешь - поболтаем… или еще что-нибудь?
Та даже не оборачивается. Взгляд ее прикован к Кольцу. Зря стараемся, - раздраженно посылает Мануэль. Возразить на это мне нечего, и мы снова отворачиваемся к окну, за которым проплывает пустынный пейзаж.
Научная ярмарка проходила в громадном здании постройки прошлого века. В него набились толпы людей, почти как в школе, цепочка на цепочке. В воздухе - такая концентрация феромонов и химиомыслей, что думать практически невозможно. После летнего уединения на ферме находиться в такой толчее непривычно. А через несколько недель - снова в школу…
Мы нашли свой павильон, зарегистрировались, а потом отправились бродить по ярмарке. Наша очередь подходила еще нескоро - во второй половине дня, сразу за презентацией Кэндес.
И снова она нас опередила!
К трем часам пополудни в павильоне для юниоров яблоку негде было упасть, и не только из-за числа участников. Здесь присутствовали и матушка Редд, и доктор Томасин, заметили мы и нескольких преподавателей из Института, в том числе доктора Теккерея и Ха-рона.
Мы выступали в биологической секции, так что у нас уже в глазах рябило от белых мышей и хлорофилла, когда наконец очередь дошла до Кэндес.
Она поднялась по ступенькам на трибуну, бледная и сгорбленная.
Все еще болеет, - подумали мы, касаясь друг друга ладонями, чтобы не мешать окружающим.
Кэндес тем временем вставила в прорезь свой кубик, и позади нее на экране возникло название проекта.
У нее ошибка в слове «генетический»!
- Тише!
- Простите.
- Я… - начала Кэндес. - Я… я Кэндес Тергуд.
Затем на глазах у всех она поменяла интерфейс и начала заново.
- Я Кэндес Тергуд, и мой проект… - Она оглянулась на экран и замолчала. Затем снова сменила лица. По залу поползло недоумение. - Я Кэндес Тергуд, и вот тема моего д-доклада.
Ее всю трясло, бескровное лицо блестело от пота. Она нажала на кубик, и на экране побежали кадры видеофильма. Возможно, она и собиралась как-то комментировать происходящее на экране, однако это оказалось выше ее сил. Кэндес просто стояла, и все.
О, нет… Ну что же она застыла!
Прошло шестьдесят секунд, прежде чем доктор Томасин поднялся со своего места. Кэндес смотрела не отрываясь, как он поднимается по ступеням. Я со своего места чувствовала феромоны уверенности, которыми он пытался ее успокоить. Однако страх Кэндес оказался сильнее. Прежде чем доктор успел до нее добраться, она сбежала вниз по лесенке и бросилась к двери.
Скорее! - послала я. - Мы должны ей помочь.
- Следующий докладчик - Аполлон Пападопулос. Наша очередь!
Но ей нужно…
Мгновенное согласие - и мы взошли на помост.
Вечером на ферму возвращались только мы шестеро и матушка Редд.
- Я лишь хотела помочь, - сказала Меда, когда мы расселись по местам.
- Доктор Томасин и без вас сделает все, что нужно.
- Понятно.
Я была уверена, что матушка Редд почувствовала наши угрызения совести. То, что мы не бросились вслед Кэндес, лежало на душе тяжким грузом. Она попала в беду, и, несмотря на все ее занудство, никакая голубая ленточка не стоила слез друга.
Она нам не друг.
Я обернулась к Мануэлю, дав волю своей злости. Он шарахнулся в сторону, но тут же призвал цепочку к согласию.
Ну и что! Все равно ей нужна наша помощь! - гневно заявила я и запустила в него своей ленточкой. Снаряд не попал в цель, плавно спланировав на переднее сиденье. Матушка Редд строго посмотрела на ленту, а потом на нас. Но мне было наплевать, даже когда воздух наполнился сконфуженными феромонами Строма.
Никто во всем зале не пришел ей на помощь. Никто! А ведь мы должны были.
Новая волна смущения - от Мануэля и остальных.
Она переволновалась и убежала, потому что помочь ей было некому. А теперь она вообще пропала!
В конце концов они со мной согласились. Оставшуюся дорогу до фермы мы просидели в молчании.
А дома в электронном почтовом ящике обнаружили счет за такси.
- Она здесь! Добралась на такси!
Мы заглянули в ее комнату, потом обшарили весь дом… Никого. Тогда мы проверили сарай и лаборатории. Матушка Редд стала звонить доктору Томасину, а мы побежали к озеру, но остановились, когда выводок Строма громким кряканьем возвестил о своем желании присоединиться к нам. Пришлось выпустить уток из вольера. Птицы тут же заковыляли к озеру.
- Куда это они?
- Похоже, папочка им больше не нужен.
На озере Кэндес тоже не оказалось. Мы остановились, оглядываясь в шести направлениях и пытаясь уловить хоть какой-нибудь знак, хоть намек на то, где она прячется.
Надеюсь, с ней ничего не случилось.
- Смотрите!
Из леса показалась целая утиная стая - это были наши утки, все до одной.
- Что это с ними?
Доковыляв до нас, птицы с громким кряканьем столпились вокруг наших ног.
- Час от часу не легче! Теперь у нас целое стадо привязавшихся уток!
Птицы оглушительно галдели, однако издавали не обычные нестройные звуки, а крякали дружно, в унисон, с равными промежутками и во все нарастающем темпе. Потом они вдруг развернулись и толпой направились к лесу. Мы двинулись следом.
Стадная цепочка?!
Вслед за утками мы пробирались сквозь ветки кустарника, стараясь не отставать от их неуклюжего строя. Впрочем, птицы ковыляли под кустами куда проворнее, чем мы продирались сквозь заросли. Довольно скоро мы вышли к поляне, где прямо на земле лежала Кэндес.
- О, нет!
Она была белая как мел и липкая от пота. Пульс едва прощупывался.
Смотрите, как запали щеки… И кожа словно бумага.
На висках Кэндес просвечивали синие жилки вен.
Пока мы осматривали ее, утки продолжали толпиться вокруг.
Нужно отнести ее в дом.
Мы отыскали дорогу попроще и перенесли всю цепочку на ферму, по три звена за раз и мальчика последним. Нам ужасно не хотелось разлучать их, но они лежали без сознания и другого выхода не было.
- Батюшки! - всплеснула руками матушка Редд и тут же велела нам отнести Кэндес в лабораторию. Было так странно видеть ее в роли медика… Раньше матушка Редд лечила людей, хотя теперь ее специальностью была экология. Думаю, она и по сей день в душе оставалась врачом, даже несмотря на потерю звена. Но сколько необходимых навыков она потеряла вместе с этой частью?
