Переправившись, путешественники решительно двинулись к предгорьям. Даже Эзра не просил больше остановиться, дабы побеседовать с растениями. Мало-помалу река скрылась из виду, а громадная пурпурная вершина горы, казалось, все никак не приближается.
…Кашинг сидел у вечернего костра. Завтра, думал он. Завтра мы сумеем до нее добраться…
Пять дней спустя они увидели Громовый Утес. Всего лишь пятнышко на северном горизонте. Но они знали, что это она - вершина одинокой скалы. Ведь ничто другое на этой равнине не могло вознестись так высоко и нарушить идеально правильную окружность горизонта.
- Мы нашли то, что искали, - сказал Кашинг Мэг. - Через пару дней будем на месте. Интересно, что мы там увидим?
- Это не суть важно, мой мальчик, - ответила она. - Путешествие было просто чудесное.
ТРИ ДНЯ ПЕРЕД НИМИ маячила одинокая вершина Громового Утеса. И вот путь им преградили пять всадников. Они стояли на низком взгорке, и, когда Кашинг со спутниками приблизился, один из них выехал вперед, подняв левую руку в знак того, что не желает раздора.
- Мы - стражники, - сообщил он, - и дали слово задерживать здесь нарушителей и любопытных.
На стражника он был мало похож, хотя Кашинг слабо представлял себе, как должен выглядеть настоящий стражник. Этот скорее смахивал на бродягу, переживающего худшие времена. Копья у него не было, но за плечами висели лук и колчан с короткими стрелами. Его короткие штаны были протерты на коленях, рубахи не было вовсе - вместо нее видавшая виды кожаная безрукавка. Вероятно, когда-то его лошадь отличалась красотой и норовом, но теперь всаднику угрожала опасность рухнуть наземь вместе с околевшей от старости клячей. Остальные четверо, восседавшие поодаль на своих доходягах, выглядели не лучше.
- Мы не зеваки и не нарушители, - сказал Кашинг, - так что можете нас пропустить. Мы знаем, куда и зачем идем, и не хотим ссориться.
- Тогда лучше бы вам направиться в другую сторону, - заявил всадник. - Если подойдете к Утесу еще ближе, не миновать вам беды.
- Это Громовый Утес? - спросил Кашинг.
- Именно так, - ответил стражник. - Если вы видели его нынче утром, то должны были сами догадаться. Над Утесом висела громадная черная туча, а в вершину били молнии. И грома тоже хватало.
- Мы видели, - сказал Кашинг. - И еще подумали: неужто утес прозвали Громовым именно по этой причине?
- Изо дня в день над Утесом висят огромные черные тучи, - сообщил стражник.
- То, что мы видели утром, было обыкновенной грозой, - возразил Кашинг, - которая прошла стороной на север.
- Ты ошибаешься, дружище, - сказал стражник, - мы говорим чистую правду.
Он махнул рукой остальным и спешился, потом подошел поближе и присел на корточки.
- Вы тоже можете сесть, - пригласил он. - И давайте побеседуем.
Его товарищи приблизились и тоже уселись; лошадь первого стражника побрела к своим соплеменницам.
- Ладно, - произнес Кашинг, - мы посидим с вами, если вы хотите, но недолго: нам еще идти и идти.
- А этот? - спросил стражник, ткнув пальцем в Ролло. - Никогда не видал подобной личности.
- Будьте спокойны, - ответил Кашинг. - Он безобиден.
Приглядевшись, он заметил, что все стражники, за исключением одного коротышки, были страшно худыми и изможденными, чистые пугала, будто их морили голодом до полного истощения. Сквозь бурую пергаментную кожу лиц проступали кости; руки и ноги напоминали палки.
Со взгорка, на котором они сидели, был хорошо виден Громовый Утес. Он один господствовал над голой равниной. Подножие опоясывала темная полоса - должно быть, те деревья, которые, как сказал Ролло, образуют защитное кольцо и о которых, по утверждению Эзры, говорили подсолнухи и другие растения.
- Нынче утром, - обратился Кашинг к сидящим стражникам, - я увидел на вершине Громового Утеса что-то белое. Точно не скажу, но похоже на здания. Вы не знаете, есть ли наверху какие-нибудь строения?
- Это волшебная обитель, - ответил предводитель стражи. - Там спят существа, которые будут после людей.
- Что значит «будут после людей»?
- Когда люди исчезнут с лица Земли, появятся они и будут жить вместо нас. А если разбудить их раньше времени, они сами уничтожат людей, сметут их с лица Земли и займут их место.
- Вы назвали себя стражниками, - заговорила Мэг. - Вы охраняете сон этих существ?
- Стоит кому-нибудь приблизиться, и они могут проснуться, - отвечал стражник. - А мы не хотим, чтобы они просыпались. Мы хотим, чтобы они продолжали спать. Ибо, если они проснутся и выйдут оттуда, дни человека на Земле будут сочтены.
- И вы предупреждаете всякого, кто подходит слишком близко?
- Век за веком, - сказал стражник, - несем мы нашу службу. Мы не одни - здесь много таких отрядов. Наши люди выпроваживают отсюда любопытных. Вот почему мы остановили вас: нам показалось, что вы направляетесь к Утесу.
- Это так, - ответил Кашинг, - мы направляемся к Утесу.
- Но туда нельзя! - воскликнул стражник. - Вы все равно не доберетесь до Утеса: Деревья вас не пропустят. Но даже если Деревья не остановят вас, это сделают другие. Камни переломают вам кости…
- Камни! - вскричала Мэг.
- Да, Камни. Живые Камни, которые стоят на страже вместе с Деревьями.
- Ну вот, видишь, - сказала Мэг Кашингу, - теперь ясно, откуда взялся тот булыжник.
- Но ведь это было в пятистах милях отсюда, - удивился Кашинг. - Что он мог там делать?
- Пятьсот миль - это много, - сказал стражник. - Но Камни иногда путешествуют. Так вы, говорите, нашли Живой Камень? Они ведь с виду обычные валуны.
- Это точно, - заметила Мэг.
- Деревья пропустят нас, - сказал Эзра. - Я поговорю с ними.
- Подожди, дедушка, - заговорила Илейн. - Эти господа не просто так не пропускают нас. Мы должны объяснить им все.
- Я уже сказал вам, - упорствовал стражник, - мы боимся, что Спящие проснутся. Столетиями мы охраняли их сон, мы и наши предки. Эта обязанность переходит от отца к сыну, из поколения в поколение. И мы свято исполняем ее, ибо в древних сказаниях говорится, что будет, когда Спящие проснутся.
Его речь текла рекой - торжественная, размеренная речь фанатика. Слушая вполуха, Кашинг думал, что эти странные люди превратили древнюю сказку в свою религию и теперь посвящают свою жизнь поддержанию этого заблуждения.
Косые лучи заходящего солнца превратили пейзаж в волшебное сплетение изломанных теней. За взгорком виднелся глубокий овраг, пересекающий равнину; по краям оврага густо росли грушевые деревья, вдали виднелась рощица вокруг маленького озерца. Кроме этой рощицы да деревьев у оврага на простиравшейся вдаль равнине не было ничего, только иссохшая трава.
