— Спасибо, — я обнял ее. Саманта нервно усмехнулась, чуть было не заплакала вновь. Белогривый наставник закатил глаза из-за излишка сантиментов. Но был доволен, что страсти сейчас поулеглись.
— Слушай, слушай! — она отпрянула и очень серьезно, даже слегка испуганно, посмотрела мне в глаза. — Тушь не потекла?
— Нет! — я засмеялся от разрядившейся ситуации, взял ее лицо в ладони.
— Ты, как всегда, симпатичная молодая девушка!
— Молодая? — подал повеселевший хрипловатый голос Бета. — Да ты посчитай, балбес, она старше тебя на двенадцать лет, ей сорок один! Ай! — удар локтем под ребро. — Да что такое-то?
— Будешь биться также, победишь. Но не смей так грязно биться, — Бета говорил ровно, он был поглощен происходящим на огромном экране. А там, словно под бой барабанов войны, сайрос Дюка, моего «брата», методично расшвыривал, доводя до изнеможения двух молодых ребят в легкой броне, жалил, ранил, ломал их смехотворное вооружение.
Черный комок ярости, жажды крови и нахального азарта, метался от одного солдата удачи к другому, заставляя впадать в панику, истерику и даже пару раз выстреливать друг по другу. Он был огромен, намного больше меня, усыпан кривыми острыми шипами. Скорости его можно было только позавидовать. Молодые стратеги, которым так и не суждено было стать федеральными псами закона, были повержены в шок. Спесь, с которой они выходили на огромную арену, выполненную в стиле занесенного песками старого изящного поселения, Дюк сбил в первые же секунды своего появления. Выскочил разъяренным бесом к ним на встречу, столкнул бедолаг лбами и скрылся, оставляя их размышлять, что это было. Он мог убить одного или даже обоих сразу. Но игрался, позировал, наслаждался своим превосходством. — Он носится там совсем без страха. Прекрасно понимает, что сильнее. Может это и не всегда хорошо, но сейчас выглядит эффектно.
— Мелисса хорошо программирует сайрос, — Саманта сложила на груди руки, закусила губу, всматриваясь в запись вчерашнего боя. Все же, как прекрасна была эта женщина. Облачена в длинное сиреневое с белыми вставками вечернее платье, струящееся книзу. Открытые плечи, изящные длинные перчатки. Минимум украшений.
— Мы тоже хорошо поработали. Я много лет вынашивал эти рацпредложения. Как раз пришлось кстати, — Бета одернул ворот пиджака. Официальные одежды ему явно не нравились, хотя в повседневности он одевался довольно неплохо, галстук после долгого и яркого спора с Самантой остался в номере. Нажал на паузу. На экране Дюк заканчивал бой, он крепко схватил руку несчастного федерала и с силой рванул на себя. Фонтан крови замер в объективах камер. — Вот, видишь. Они тоже до этого додумались! Увеличение физического потенциала за счет фокусного деления наноферритов. Смотри, как его раздуло.
— Бета! — Сэм скривила лицо от омерзения.
— Да все отлично, A-класс, конечно, не В, но испытания мы провели весьма успешно! — он гордился результатами своей скрупулезной работы над нашими костюмами. И сейчас был слишком увлечен своей радостью, чтобы задаваться вопросами этики.
— Бета! Выключи эту мерзость, — прикрикнула в нетерпении Саманта.
— Э, включай уже дальше, слышь! — из-за барной стойки раздался грубый голос огромного кразлера, расы, закаленной горячим солнцем и недружелюбием собственного мира. Эти ребята обладали просто огромной мышечной массой, чешуйчатыми черепами и грубой кожей, в три слоя покрывающей их могучие тела. От светло-серого, почти белого, в раннем возрасте до темно-коричневого, почти черного, к старости.
Бета быстро запустил в амбала презрительный и суетливый взгляд, потом жалобно посмотрел Сэм в глаза. Покопался в пульте управления, расположенного в столике ресторана. Запустил видеоряд.
— Я думал, мы тут последние засиделись, — извиняясь перед ней, он сложил руки у себя на груди ладонями наружу. После выпитого алкоголя его хриплая речь была уже не так отчетлива. Он был немного пьян, счастлив и великолепен. Временами он становился серьезен, но в целом он весь вечер сыпал шутками и ластился к своей женщине, как ласковый дракончик. Что-то урчал ей в ушко. А она смеялась и была счастлива.
В ресторане, действительно, уже никого не было, кроме нас и представителя кразлера, опрокидывающего рюмку за рюмкой. Шел седьмой день турнира. Целая неделя заслуженного отдыха после бесконечных испытаний новых систем сайроса. Орбитальная станция Алукард была огромным Вегасом, космическим городом, способным вмести в себя десятки тысяч особей разных рас. На огромном количестве разнообразных арен тут круглосуточно бились стратеги всех мастей. На одной из них, еще через восемь дней, предстояло биться мне. Я был готов. Сомнения по поводу правильности своих поступков у меня оставались, но было, очевидно, что лучшее, что я могу сделать — это победить. Дальше — по обстоятельствам. Что было особенно важно, сейчас меня не беспокоило возвращение на Землю, не мучили больше и, ставшие было привычными, мысли о Ней. Безысходность внесла свои корректировки. Все было определенно и понятно.
— Ставка разыграна! Трент Дюк Оро получает базовый статус свободного стратега! — еле слышно донеслось из динамиков. — Соединение «Пираты» получают право потребовать от соединения «Союз стратегов» один любой артефакт, добытый в будущих свободных экспедициях или экспедициях годичной давности. — Запись закончилась.
— Подавись, стерва! — Бета не выдержал молчания. Опрокинул залпом искрящийся разноцветный коктейль — Не получишь мальчишку! — он радовался, но я успел заметить тень печали на лице Саманты. Что было в ее ставке, она нам так и не сказала. И было там что-то зловещее. Все было еще сложнее, с последствиями. Взрыва «Туркины» было мало. Подвыпивший балагур же ликовал. — Решающий момент, Тор! Ты должен представить, что Локи — это твой самый жуткий кошмар, самые свирепые страхи. Сможешь победить, не будет больше сомнений, ты начнешь абсолютно новую жизнь! Это личное жизненное достижение! Не было такого, чтобы незнамо кто с запрещенных земель, будучи пухленьким, забитым своими грузными мыслями и неопределенностью судьбы молокососом, внезапно попал на арену Алукарда и победил в А-категории! Это же чудо! Промысел Создателя! Но помни! Локи — главное препятствие! Победишь, будешь не мальчиком! А мужем! Понял?
— Договорились, — последняя доза для наставника была лишней, он начал повторяться и путаться в мыслях.
— Устали уже все. Пойдемте по номерам, — Саманта стала успокаивающе гладить Бету по гриве. Ей явно было неловко. Перебравший здоровяк определенно был явлением неординарным, крайне редким, а потому пугающим своей непредсказуемостью.
