– Ох и хорошо ж провел я вечер! – басит невидимый в толпе, но ясно слышимый, из-за тембра голоса, толстяк Хаммер по прозвищу Джек Кувалда. Говорят, он был на воле отменным медвежатником, вскрывал сейфы на раз.
– Да ла-адно, опять, поди, все кредиты на баб и бухло спустил, – язвительно пищит тонким голоском Пеппер. Этот чел в общем-то мужик, по рождению, но вот внешне не очень… мужик. С длинными пшеничными косами, высокой грудью… Как бы ни было, голубой он там или иного оттенка… Главное, что снайпер от бога и своих не бросает. Остальное – его личное дело.
Гляжу на всю эту разномастную братию и завидно мне. По-черному завидно. Они обычные вики, заключенные, подписавшиеся на игру до смерти. Они живут, они свободны, хотя бы душой и отчасти телом. Все зэки могут тратить заработанные кредиты, заказывая разные ништяки, когда покидают склизкие объятия виртуализатора в перерывах между боями. Мне же все эти развлечения заказаны… Все, что я вижу после «отбоя», – бедно обставленную комнату со шконкой у стены и стеллажом с книгами. От помешательства спасают лишь надежда и чтение.
– Эй, зэк, чего уснул?
Это Гюнтер, сволочь, – полторы сотни поинтов жизни; броня под две сотни; класс «хевиганнер». Поднимаю взгляд на ухмыляющуюся гору мышц, закованных в бронеплиты экзоскелета (он даже сидя выше меня!), жалею, что вне поля боя пристрелить дебила-другого нельзя. Особенно его… Жаль, но и на поле нельзя, «дружественный огонь» и все такое… Не хотят устроители Игр, чтобы мы перегрызли друг другу глотки.
– Шел бы ты, Гюнтер, к игровой матери. Это ты – зэк, маньяк и убийца. А я здесь из-за подставы.
После моих слов ухмылка громилы стала еще шире. Рубленое, будто из камня, лицо прямо-таки просит как минимум кирпича, как максимум – заряда плазмы. Но не судьба… Живучий он, гад, который бой – и ни одной смерти, хоть и медлителен из-за класса. Чтобы его перекосило!
Гюнтер закатился от смеха, позвякивая броней, размахивая внушительных размеров пушкой – пулеметом, ракетницей или хрен его знает чем еще стреляющим, все в одном корпусе.
Здоровяк всегда в арьергарде, прикрывает спины и задницы остальным, поливая противника свинцом из своей «косилки». Только я не забыл, что произошло в прошлый бой. Ведь он кинул всех, не желая ввязываться в схватку.
Интересно, а как выгляжу я? Так же, как и этот макроцефал, или иначе? Как выглядел до попадания сюда – помню. И не посмотришься ведь: ни зеркал, ни отражений нет. Ну, почти нет…
Мои размышления и гогот Гюнтера прервало сообщение, выплывшее в тактический чат, а за ним и окно:
– Бойцы! – Голос раздался раньше изображения, опять, видно, сервер подтормаживает. А вот и оно: одутловатая физиономия, явно не голодавшая ни разу. – Приветствую вас на Игре!
– Здрасте…
– Привет!
– Пошел в задницу! – нестройно ответили «бойцы». И Гюнтер средний палец показал. А смысл? От этого жирдяя все мы зависим, и жизням нашим цена – грош ломаный. Смысл задираться?
– Сегодня особенный бой! – продолжал разоряться жиртрест, не обращая внимания на «приветствия». – Сегодня за игрой наблюдает… – выдержав длинную паузу, он томным голосом пропел, театрал хренов: – Сам Президент Земли! Вы представляете?!
Мы-то представляем. Только вот президент будет, сидя дома или в шикарном кабинете, потягивать пиво, – или чего там эти власть имущие потягивают? – тискать шлюху за миллион кредитов и наблюдать за игрой, делая ставки на то, как быстро я сдохну: на какой минуте, от пули, на мине подорвусь или буду разорван в клочья навороченным стальным монстром. Или сколько жизней останется, пока найду первую точку респауна… Жаль, очень жаль, что его президентскую задницу вот сюда нельзя оцифровать, подвесить вместо мишени и из гаубицы расстрелять!
Жирдяй все говорит, говорит, но я не слушаю. Готовлюсь к бою, настраиваюсь внутренне.
Мне страшно. Страшно до икоты, до поноса. Это когда ты, сидя за пультом игрового терминала или лежа по самые уши в амниотической жидкости виртуализатора, играешь, оно как-то не страшно. Азарт есть, а не страх. А вот когда кто-то другой, незнакомый, управляет тобой или просто ставки делает, а ты петляешь, как заяц, уворачиваясь от ракет и плазмы, помолиться лишний раз – не грех. А толстый пускай болтает. Любит устроитель – мы даже имени его не знаем – пафосные речи и театральные позы. И хрен с ним. Мне же, как только стена откроется, в бой.
Тор подсел рядом.
– Кэп, тут такое дело… – неуверенно начал штурмовик, воровато оглядываясь по сторонам, переходя на шепот и косясь на бойцов. – Есть инфа, что в играх участвует некий человек… Влиятельный и, вероятно, совсем двинутый!
– Ну и? Мало ли дурачья играет…
– Ты не понял! – повысил голос Тор, тут же оглянулся на остальных и снова тихо продолжил: – Это не зэк. Это реально богатей с дикими комплексами, лег в виртуализатор и играет с нами!
– Хм. Хорошо, предположим. Откуда знаешь?
– Оттуда. Я из-за этого сюда попал. Как говорится, я слишком много знал.
* * *
Беда пришла тридцать игродней назад. Начиналось все так…
– Иди сюда, глупышка…
Теплая, такая домашняя Соня Браун прижалась ко мне. Как же приятно вдыхать запах любимой женщины. Ничто не сравнится с этим ароматом. И это даже не просто некие вещества, что витают в воздухе. Тут нечто иное, уходящее в глубь веков. К первобытным временам, костру и убитому мамонту. Но всему приходит конец, коммлинк завибрировал на руке, одновременно выводя текст сообщения на сетчатку глаза: «Ты мне нужен. Срочно!»
– Эх… босс к себе вызывает, – прошептал я, купаясь в каштановом водопаде волос Сони.
– А-а… это не подождет? – полуутвердительно спросила искусительница, оторвавшись от моего плеча и неспешно накручивая прядку на пальчик с ухоженным ноготком. Глядя при этом таким взглядом… что впору брать приступом города и топить континенты ради одной лишь улыбки, взмаха длинных ресниц.
Тренькнул, напоминая о себе, коммлинк.
– Пора… – выдохнул я, отпуская податливую фигурку. – Вызовешь мне аэротакси?
– Иди уж. Работяга! – с вызовом выпалила чертовка, отталкивая меня. – Такси? – вскинула точеные бровки Соня. – Возьми мою машину. Сейчас передам тебе право на управление. Давай руку.
Коммлинк пискнул, приняв подтверждение на синхронизацию, попутно сообщив, что желтый спортивный JetCar от General Dynamic’s ждет на парковочном балконе.
За окном мелькают пейзажи, проносятся города. Автопилот справляется с управлением, и я просто лежу в кресле, размышляя: зачем мог вызвать босс? Да еще срочно. Проект сдан, дело за бета-тестерами и заказчиком.
Погруженный в мысли, я не заметил, что на лобовом стекле мелькает предупреждение – внешний вызов. Щелкнул клавишей на подлокотнике, принимая сигнал. Динамики залаяли хриплым голосом: «Это полиция! Приказываю остановиться!»
