Я отрицательно покачал головой.
— Вот видишь, — тихо произнес отец, — нам тоже не нравится, когда люди вторгаются в лес. Они не только вырубают деревья и убивают зверей, но и уничтожают сам Дух. А без него лес — уже не Святилище, а просто место, где растут деревья. Понимаешь меня?
Я, конечно, кивнул, хотя еще не до конца понимал, что это такое — Дух леса. Маленький был, несмышленыш… И только много позже, когда стал учеником воина, осознал, что это для нас значит. Дух леса — сама сущность нашего дома, его жизнь. Мы, эльфы, лишь часть большого сообщества, называемого лесным народом, но мы главные хранители и защитники леса. И если люди нагло, без спроса вторгаются в наши владения, рубят священные деревья — мы их убиваем, ибо не может быть настоящего мира с теми, кто разрушает твой дом и уничтожает твой очаг.
Об этом я думал, пока мы шли по направлению к замку, где укрылись гвардейцы. Двигаться приходилось осторожно, скрытно, ибо это уже была не наша территорию, а земля людей. Точнее, много лет назад это были еще наши исконные владения, но за время бесконечных войн с мы их потеряли. К сожалению, с каждым годом лес становится все меньше, и люди все ближе и ближе подбираются к нашим землям.
Мы шли целый день и лишь дважды останавливались на короткие привалы. Людей не видели: судя по всему, они, узнав о приближающейся войне, попрятались по домам. Правильное решение: хотя мы и не сражаемся с крестьянами, но под горячую руку попадаться нам все же не стоит.
Перед закатом Клаар снова собрал командиров двадцаток, чтобы еще раз обсудить план действий. Если все пойдет так, так намечается, то уже завтра утром мы выйдем к замку князя Редрика. Больше прятаться и скрываться не получится: вокруг много людских поселений, а по дорогам постоянно разъезжают вооруженные патрули.
Что делать? Стоит ли подождать до следующей ночи и попытаться проникнуть в замок незаметно, под покровом темноты? Или лучше рискнуть и прорваться в него на рассвете, когда ворота открыты и всех пускают внутрь? Крестьяне везут на рынок зерно, муку, птицу, овощи, стража обычно не обращает на них внимания. Вот тогда можно неожиданно напасть и захватить крепость…
У каждого варианта были свои преимущества. В первом случае нам бы пришлось бы преодолевать высокие каменные стены с дозорными поверху, зато нам помогала бы темнота (тем более что ночь обещала быть безлунной). Во втором пришлось бы прикинуться людьми, чтобы обмануть охрану и тайно проникнуть в замок.
Мой брат Эльтер выступил за второй вариант. В принципе, ничего сложного в нем не было. Следовало рано утром захватить несколько повозок, следующих на рынок, и переодеться в крестьянские одежды (людей же на время можно усыпить), потом под видом крестьян подъехать к воротам и попытаться проникнуть внутрь. Если охрана что-то заподозрит — перебить. Главное, захватить надвратную башню и дать время подойти отряду. Тогда нас будет уже не остановить… Такое, кстати, уже случалось однажды — именно таким способом прорвался в замок наш отец, отважный Тирель.
В лесу эту замечательную историю рассказывают и пересказывают постоянно — еще бы, никому другому повторить подобное пока не удалось.
Случилась эта история много лет назад, когда Тирель был еще совсем молодым воином. Гвардейцы князя (еще старого, Ричарда, отца нынешнего Редрика) обманом захватили хранителя нашего Храма, премудрого Сареля, и заточили в подвалах крепости. Они считали, что без главного священника наш дух ослабнет, и мы не сможем противостоять их натиску.
Отец с друзьями вызвался освободить Сареля. Они подкараулил на дороге небольшой обоз и после небольшой стычки захватили его. Людей на время отвели, а сами переоделись в дружинников и в таком виде явились в крепость.
Замаскироваться было не трудно: эльфы, в принципе, мало чем отличаемся от людей. Выдают лишь длинные уши да слишком тонкие пальцы, но их легко скрыть: на голову — солдатский шлем, на руки — кожаные перчатки. Тирель с друзьями именно так и поступил. Более того: чтобы добиться еще большего сходства, они надели под кольчуги по несколько курток — люди обычно гораздо толще и массивнее нас. Для довершения сходства они слегка испачкали лица грязью и обрезали слишком длинные, светлые волосы. После этого даже вблизи их нельзя было отличить от обычных дружинников. Тирель специально выбрал время перед самым закрытием ворот, когда охрана торопится поскорее закончить дела и сесть за ужин. Выпить по чарке вина, съесть по доброму куску мяса…
Расчет оказался верен: солдаты не стали досматривать телеги и проверять дружинников. Пока княжеские слуги выгружали бочки с мешками, Тирель незаметно обследовал подвалы замка и нашел премудрого Сареля — тот был заточен в одной из дальних камер. А в это время его друзья усердно потчевали стражников вином — так сказать, проставлялись за знакомство. Несколько кувшинов крепкого напитка быстро сделали свое дело — охранники заснули. Тогда Тирель достал у одного из них ключи и освободил Сареля, а заодно — и всех других пленников. Потом эльфы тихо и незаметно покинули замок, не забыв, конечно, крепко связать стражников.
Когда утром солдаты продрали глаза, то к своему ужасу обнаружили, что вчерашние собутыльники исчезли вместе со всеми пленниками, в том числе и Сорелем. Говорят, князь Редрик (тогда еще молодой наследник), лично возглавил погоню за беглецами, но никого, разумеется, не поймал. Эльфы в это время были уже далеко.
Старый князь не стал поднимать шума и устраивать карательный поход против лесного народа, так как понимал, что король не одобрит его действий. В конце концов, он сам виноват — незачем было захватывать священника эльфов, а уж коли пленил, то охраняй его как следует, а не поручай это важное дело ленивой замковой страже. Кстати, охранников, проспавших побег, примерно наказали — прилюдно высекли на рыночной площади и с позором выгнали из крепости. После этого мой отец получил свой почетный титул — „отважный“. Конечно, эта вылазка особого вреда людям не нанесла, зато показала, что князь не может чувствовать себя в полной безопасности за высокими крепостными стенами.
Вот мой брат Эльтер и предложил повторить подвиг отца — переодеться крестьянами, проникнуть в замок и нанести удар изнутри, пока охрана не очухалась. Разумеется, на дело должны были пойти самые храбрые и отчаянные воины, которые перебьют стражников и захватят надвратную башню. Тогда подъемный мост останется опущенным, а ворота — открытыми.
