Истолкование было очевидным. Перед тем как начать торможение, звездолеты Аквилы отделили от себя какие-то снаряды (возможно, переделанные из ненужных более световых парусов). Снаряды не тормозили, а продолжали путь с прежней скоростью 0,5 С. Тепловое излучение появилось из-за трения снарядов о межпланетный газ Солнечной системы. Судя по расстоянию и скорости, до удара о Землю им осталось 27 часов.
Было понятно без лишних объяснений, какие последствия несет Земле бомбардировка снарядами на такой чудовищной скорости.
Янсен распорядился временем хладнокровно и эффективно. Около сотни шаттлов с экипажами успели подготовиться к старту и ушли на орбиту, унося самое драгоценное — законсервированные человеческие яйцеклетки, искусственные бактерии и другие биоматериалы для замкнутых экосистем в космических колониях. О массовом вывозе людей речи быть не могло — в шаттлах уместилось бы лишь несколько сотен, и брали только самых ценных специалистов. Основная масса населения укрылась в бункерах — их начали повсеместно строить еще в начале XXIII века. Сам Янсен остался на Земле, на центральном пункте управления. Он руководил эвакуацией до последнего момента работы радиосвязи.
20 сентября, утром по всемирному времени, первый снаряд врезался в атмосферу Земли над Коралловым морем.
Бомбардировка длилась около суток. Более двухсот снарядов врезались в атмосферу планеты, и при каждом ударе высвобождалась энергия десятка «царь-бомб». Планета успела сделать полный оборот, и ни один материк, ни один океан не избежал поражения.
Плотные тучи пепла и паров на много дней окутали Землю. Мало-помалу тучи изошли грязным снегом и кислотным дождем, но мельчайшая пыль, вынесенная в стратосферу, осталась там висеть на долгие годы. Пыль поглощала солнечный свет. Небывалые, во все небо, пурпурно-огненные закаты и рассветы в серебристых облаках горели над холодеющей с каждым днем планетой. Лето в 2296 году не настало, и в следующем тоже. Пять лет подряд в Европе и Северной Америке лежал снег, не тая, а в южных странах не выпадало ни капли дождя.
Далеко не все бункеры запаслись пищей и водой на такой срок. Неизвестно, сколько людей было убито снарядами и пожарами, но куда больше погибло в ту страшную пятилетнюю зиму от голода, болезней и в кровавых схватках за еду в душной полутьме подземелий. И даже когда кончилась зима, и выжившие выползли на свет с мешками семян и удобрений, они увидели, что Земля опустошена и бесплодна. Редкие островки уцелевшей почвы не были способны прокормить и сотой доли населения.
Так цивилизация на планете погибла. Но еще оставался космос.
Несколько тысяч служащих Космофлота на орбитальных станциях, лунных и марсианских базах, теперь должны были научиться жить самостоятельно, без поддержки Земли. Выжить, произвести потомство, сохранить цивилизацию — уже это казалось задачей свыше человеческих сил; но нужно было еще и готовиться к встрече врага.
Аквилианский флот приближался и продолжал тормозить. Его магнитные парашюты с каждым годом все ярче светились синхротронным излучением. До прибытия врага в Солсистему оставалось около века.
7 раджаба 1735 года Хиджры
(7 июня 2305 года нашей эры)
Нижнее Поволжье, Земля
Эльдар Гусейнов в пыльном плаще, перетянутом портупеями и патронташами, сидел в седле квадроцикла. Противоожоговая маска с круглыми темными очками-консервами скрывала его лицо. Из-под маски выбивалась длинная и косматая черная борода. Позади эмира выстроилась рядами его дружина — полсотни таких же бородачей в масках. Их квадроциклы заряжались от солнца, распахнув огромные крылья тонкопленочных батарей, и были похожи на отдыхающих драконов. Смоляно-черные полотнища, подставленные солнцу, трепетали и хлопали на холодном ветру. Воины ждали.
Вокруг была пустыня — голая, плоская, растрескавшаяся. Далеко слева вздымались гигантские обугленные карбокерамические столбы — все, что осталось от мегахауса Знаменск после Удара. Позади пустыня спускалась к Ахтубе. Там, где некогда пышно зеленела волжская пойма, теперь тянулось до самого Каспия гигантское грязевое болото, прорезанное мутно-желтыми меандрами проток. Его безжизненная поверхность лишь прошлой весной впервые подернулась бледной патиной одноклеточных водорослей.
Впереди приземистым бетонным куполом вырастал из земли вход в бункер. «Стой. Предъяви ID-чип. Охрана стреляет на поражение», — предупреждала полустершаяся трафаретная надпись над стальной дверью. Угрозу молчаливо подтверждали пулеметные турели по обе стороны двери. За бункером обширный кусок пустыни был огорожен новеньким забором из проволочных секций. По всей огороженной площади в беспорядке валялись сбросовые контейнеры — стотонные сфероконические танки, каждый в буром нагаре атмосферной окалины. Плакаты на каждой секции ограды извещали по-английски и по-русски: «РЕКОНСТРУКЦИЯ ВПП КОСМОДРОМА КАПУСТИН ЯР. РАБОТЫ ВЕДеТ ДЕПАРТАМЕНТ ПО ДЕЛАМ ЗЕМЛИ ОБЪЕДИНеННОГО КОСМОФЛОТА».
Людей нигде не было. Бункер не подавал признаков жизни. Никто не обращал внимания на эмира и его людей.
Быстрым нервным движением Эльдар приподнял маску, сунул в рот самокрутку и, прикрываясь от ветра, закурил. Его дочерна загорелое лицо, украшенное орлиным носом, было безусым и неожиданно юным. Длинная косматая борода на нем выглядела неуместно — будто неуклюже приклеенная.
Эмир не оглядывался на дружину. Ему не хотелось, чтобы бойцы прочли озабоченность на его лице.
Эти свиньи космофлотцы заставили его ждать. Никто не вышел его встретить — а это было неуважение. Эмир никому не мог позволить неуважения к себе, иначе быстро перестал бы быть эмиром. Безошибочным чутьем вожака стаи он чувствовал, что еще немного — и унизительное ожидание под дверью начнет подтачивать его авторитет.
— Кто вы такие? — наконец-то проснулась громкая связь бункера.
Не слишком вежливый ответ, но даже такой был лучше полного молчания. Выдерживая паузу, Эльдар выплюнул окурок и тщательно втер ботинком в грунт. Неспешно надвинул маску. Затем повернулся к своему знаменосцу и махнул рукой: не мог же он ронять свой авторитет, лично отчитываясь перед кем-то невидимым.
Рослый, плечистый знаменосец с готовностью соскочил с седла. Отработанным эффектным движением выхватил из-за спины флаг, воткнул в землю и развернул одним широким рывком. Зеленое полотнище с золотой арабской каллиграммой, заключенной в восьмиугольник, шумно захлопало на ветру.
