Колеса тележки застонали, когда Хайме оттянул ручку управления, подкатывая ближе.
- А я считал, что клон-рабы - это просто миф, - заметил я, пытаясь не проглотить подаренную жвачку. - Ну, знаешь, те истории, которые сочиняют люди, гадая, насколько быстро поднялась стена.
- Хотел бы я, чтобы это оказалось всего лишь враньем, - отмахнулся Хайме, глядя на крохотный индикатор на тележке. - Праздник окончен, Чапмен. Заглядывай как-нибудь в подвал, потолкуем по душам.
В воздухе что-то пульсировало. Хайме уже откатился, стремясь поскорее достигнуть убежища, пока пульсация не перетечет в тихий рокот. Губернаторские вертушки сегодня запаздывали. Обычно они появлялись сразу же после окончания прыжков. Я поспешил за Хайме.
- Так что там насчет клонов? - прокричал я, перекрывая рев лопастей. Вместо ответа он закатился на старый склад в трех кварталах от стены. Я последовал за ним, зная, что, скорее всего, пожалею об этом.
- Скажи, - начал Хайме, как только грохот затих, - что, по-твоему, случится после того, как ты заработаешь свое волшебное количество очков?
- Ты о чем? А я было вообразил, что у тебя важные новости!
- Так оно и есть. Но сначала ублажи меня: поясни, почему ты всю свою жизнь стремишься работать как клон-раб?
Я немного пожевал, пытаясь подобрать слова, чтобы лучше объяснить. Работа стала частью моей жизни, я не мог без нее.
- Нужно зарабатывать очки, чтобы перебраться по другую сторону стены. А когда окажешься там, можно жить привольной жизнью: только руку протяни, и будет тебе все, что захочешь. Прямо здесь, в твоем коконе.
Хайме засмеялся: ехидное шипение, наполнившее мой желудок чистой кислотой.
- Коконы, вот как? Это, по-твоему, тебя ждет? Воображаешь, что там уже приготовлен кокон с твоим именем? И как только заработаешь очки, можешь туда перебираться?
Я пытался разглядеть его лицо в темноте старого склада. Да, именно так я и представлял свое будущее. Всю жизнь мне об этом твердили. Только это и помогало мне пережить каждый долгий рабочий день.
- Может, когда-то так и было, - продолжал Хайме, ввинчивая указательный палец правой руки в запястье левой, словно в поисках импланта. - Но все проходит. Здесь, в Рейли, все коконы заполнены.
Я отодвинулся и описал широкий круг, обходя Хайме с его тележкой и пытаясь прогнать крадущийся по спине озноб.
- Значит, когда мы заработаем очки, придется переселиться в другой город? Лично мне все равно. Главное - перебраться по другую сторону, вместе с Лией.
Хайме долго молчал, а когда я приблизился, поднял на меня глаза. Я вздрогнул. Его глазами на меня смотрел глубокий старик.
- Сколько уже болеет твоя подружка?
- Пару месяцев, - механически ответил я. - На что ты намекаешь?
- Еще один слушок, который я подхватил сегодня. Губернатор прекращает финансирование больниц по эту сторону стены. Власти желают вкладывать все деньги и энергию в усовершенствование клон-рабов.
- Хайме пожал округлыми плечами. - Зачем тратить время и деньги на содержание здоровых людей, которые из кожи вон лезут, зарабатывая побольше очков?
Он ждал ответа, но я слишком устал, чтобы спорить. И поэтому промолчал.
Я поплелся домой, морщась от чересчур сильного сердцебиения. Оказавшись в крохотной передней, куда уже успели нанести свежего снега, я понял, что вряд ли усну этой ночью.
В большой комнате распростертая поперек матраса Лия по-прежнему кашляла и металась в холодном воздухе нашей лачуги. Я ощутил знакомую боль в спине - последствия пятнадцатичасового рабочего дня.
Лия кашлянула и потянулась ко мне.
- Где ты был? - хриплым, надорванным голосом прошептала она.
- Неужели работал допоздна?
- Нет, - покачал я головой, целуя ее в лоб. - Не работал. Во всяком случае, не сегодня.
Она уже засыпала. Я слышал клекот мокроты в ее легких при каждом вдохе. Слишком долго она болеет. Может, Хайме прав. Даже если мы попадем в больницу, смогут ли ей помочь?
Я улегся на спину. Тело молило об отдыхе, но мозг не позволял расслабиться. Может, я слишком волнуюсь из-за пустяков. Как только мы переберемся через стену, жизнь сразу переменится. На другой стороне обязательно найдутся доктора, которые смогут помочь. Люди болеют даже в коконах, хотя, судя по словам Хайме, большинство их обитателей редко покидают свое обиталище.
Я провел языком по зубам, ощущая сладость жвачки, подаренной Хайме. Все, что он тут наплел, - очередная сказка. Дурацкая сплетня. Он вытягивает слишком много информации из стены. Это вредно для человека.
Я закрыл глаза и вдохнул ледяной воздух нашей лачуги. Лучше просто работать и получать очки. И надеяться на лучшее.
И я оказался прав. Выяснилось, что как только реконструкция проекта у Ходжес-стрит была закончена и здание активировано, Квабе набрал требуемое количество очков.
- Значит, все возможно, - сказал он мне два часа назад, когда мы, как обычно, собирали оборудование. - Мечты все-таки сбываются, Чапмен.
До Квабе я не знал никого, кто, работая в игре, действительно набрал все очки. Мы трудились до пяти, когда Квабе показал всем свое запястье с завершающими цифрами, а потом угостил нас пивом, которое он приберег для этого случая. У него было только десять банок, так что мне удалось сделать всего два маленьких глотка, прежде чем передать банку соседу. В жизни не пробовал ничего вкуснее, поэтому, не переставая, благодарил Квабе и желал гиганту счастья.
На следующий день начальство прислало замену. Никогда не видел таких белоснежных зубов, как у Уоттса. И он демонстрировал их при каждом удобном случае. Очков у него было чуть меньше, чем у Нат, так что он высоко держал знамя старших работников. Уже спустя минуту после знакомства Уоттс сообщил всем, что переберется через стену через 452 дня, шестнадцать часов и сорок пять минут.
- Плюс-минус пару часов, - добавил он, регулируя резак тонкими пальцами.
Несмотря на странный акцент и одержимость цифрами, мне сначала понравился Уоттс. Пока мы переносили оборудование двумя кварталами ниже на другую площадку - разборка здания на краю пересохшего ручья Крэбтри-крик, - Уоттс, не переставая, болтал со мной, Натали и другими в группе.
- Вроде бы этой зимой ожидается больше дождей, - сообщил он. Как я понял, Уоттс был буквально напичкан странными фактами. - Не только снега, но и дождей. Говорят, виновата озоновая дыра. Она снова открывается. Хорошие новости для нас, верно? Не так холодно. Больше солнца.
Уоттс и Нат взобрались первыми на крышу ветхого здания. За нами топали скрэги с резаками. Я нес собственный ручной резак, которым обычно пользовался на мелких участках стены и фундамента. К концу дня мы должны были снести шестиэтажный дом.
