Город бы огромен, прекрасен и пуст. Эмпат стоял на остановке, дожидаясь прихода электропоезда. Поезда ходили по расписанию, каждые пятнадцать минут. Эмпат пропустил четыре состава и собирался поехать в пятом. Все составы были пусты и все шли к городской библиотеке. Эмпат специально сверялся с расписанием и развёрнутым планом внутригородских путей сообщения. Станция А17 считалась узловой. От неё отходили восемь веток в различных направлениях: к центру города и к окраинам, однако каждый из четырех предыдущих составов, притормаживая на подъезде к станции предупредительно высвечивал на лобовой информационной панели оперативно изменённое название рейса, в котором обязательно имелся пункт «Городская библиотека». Сам город напоминал Эмпату дорогую игрушку, забытую в доме хозяевами. Она лежит без движения до тех пор, пока кто-нибудь живой не появится в комнате. Тогда игрушка начинает двигаться, гудит, жужжит и мигает лампочками. Но, как только живое существо пропадает, игрушка снова впадает в летаргический сон. Подобно этой игрушке, город оживал при проявлении Эмпата и замирал после его ухода. Загоралось освещение, открывались встречающиеся по пути ларьки, киоски, лавки, магазинчики и мегамоллы, бойкие механические зазывалы расхваливали выставленный на витринах товар и бесцеремонно пихали в руки глянцевые рекламные буклеты, хрустящие листовки, образцы парфюмерии и бытовой электроники. Юркие роботы услужливо пылесосили мостовую и обрызгивали серую плитку цветочными дезодорантами. Пустые маршрутки тормозили у обочины, горя желанием подвезти. Карликовые одноместные геликоптеры зависали над головой, ловя оптическими регистраторами малейший намёк на посадку. Эмпат не обращал на эту суету никакого внимания. Он искал тех, кто в течении многих лет, веков, тысячелетий? после исчезновения хозяев ухаживал за их оставленными игрушками. И следы таинственных, неуловимых хранителей вели его в городскую библиотеку.
Погрузившись в размышления, Эмпат не сразу заметил, что стал не единственным пассажиром, ожидающим поезда. Близ него устроился небольшого размера местный зверёк, дымчато-серого окраса. Длинный хвост зверька раздражённо мёл рубчатый пластиковый настил платформы, заострённые уши непрерывно двигались, ловя каждый звук, каждый шорох, непривычный для его слуха. Очередной состав затормозил у платформы. Эмпат деликатно посторонился, пропуская зверька вперёд. С тихим шипение сошлись створки дверей. Представитель аборигенной фауны запрыгнул в кресло напротив Эмпата и уставился на него пристальным немигающим взглядом больших выпуклых жёлтых глаз. Вертикальные щели зрачков создавали зловещее впечатление. Загнутые книзу усы зверька нервно подрагивали. Эмпат инстинктивно прикрыл веки, желая освободиться от гипнотической ауры звериного взгляда.
- Будьте любезны, - раздалось вдруг в тишине вагона, - не подскажите ли, куда направляется сей быстроходный транспорт?
- Что?! - ошарашенно переспросил Эмпат, постепенно осознавая абсурдность возникшей ситуации.
- Э-э-э... Куда мы едем?
- В библиотеку, - подаваясь к зверьку, сказал Эмпат, - Вы разговариваете!?
- С формальной точки зрения, - зверёк принялся натирать лапой мордочку, - с формальной точки зрения, я не разговариваю. Ваш мозг воспринимает и истолковывает картинки, возникающие в моём мозгу. Насколько корректно - я не представляю.
- Вы спросили: «куда направляется этот транспорт?»
- Я спросил, вы ответили, чего же волноваться? Скажу вам без утайки, мне безразлично, куда мы едем. Главное, что не на собственных лапах. А вам зачем в библиотеку?
- Я ищу тех, кто управляет вашим миром. Тех, кто водит поезда, убирает мусор, распределяет электроэнергию...
- Разве нами кто-то управляет?
- Как же? - озадаченно сказал Эмпат, - этот поезд, например. Все-таки, кабина водителя пуста...
- Мусор убирают мелкие неживые создания. Они невоспитанны и крайне надоедливы. Всегда норовят почистить мне шерсть. Приходится спасаться бегством на деревьях, благо, что лазать по стволам они не умеют. А что такое поезд?
- Вообще-то мы в нём находимся, - рефлекторно съязвил Эмпат. - А кроме поездов здесь ещё бывают машины, вертолёты и такие внушительные штуки с крыльями. Аэропланы. Летают на огромной высоте. Насчет последних Эмпат сомневался, однако не отказал себе в удовольствии поразить воображение автохтонного животного.
- Неужели? - отреагировал зверёк на удивление сдержанно. - Никогда не видел чего-либо похожего на гигантские штуки с крыльями.
-Ну, они не гигантские, - сказал Эмпат, - они разные. Внушительные... и не очень.
- И все с крыльями? Скорее всего, ты говоришь о птицах.
- Птицы?
- Они живые и летают по воздуху. Размахивая крыльями.
- Нет, аэропланы не птицы. Аэропланы сделаны из железа и крылья у них неподвижны.
- Как же они летают?
- На крыльях у них стоят моторы, которые создают подъёмную тягу... Хотя, ты же не понимаешь, что такое подъёмная тяга. А остальные штуки тебе не встречались?
- Я путешествую на своих четырёх лапах, - сообщил зверёк. - Это долго, тяжело и утомительно.
- Значит, не встречались.
- Ни разу, - подтвердил зверёк, - За всю свою жизнь. Я думаю, - важно сказал автохтон после непродолжительно молчания, - подобным образом они реагируют исключительно на тебя. Кстати, мы до сих пор не знакомы. Разрешите представиться. Серый Кот. «Серый» потому, что шерсть у меня серого окраса. Можно, конечно, сказать «Дымчатый», но «дымчатый» мне не нравится. И имя получается не слишком гармоничным.
- Весьма рад знакомству, - дружелюбно ответствовал Эмпат. - Эмпат.
- Вот и библиотека, - промыслил Серый Кот. - Ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию?
- Я не против, - сказал Эмпат.
Вечер застал их в придорожном кафе. Уличные фонари горели красивым оранжевым светом. Такси, остановившись у трансформаторной будки, заряжало севшие аккумуляторы. В траве шуршали и попискивали мыши. Эмпат пил ароматный горячий чай из фарфоровой чашки, Серый Кот, вылакавший блюдце свежего парного молока, облизывался и сыто жмурил глаза.
- Молоко кошкам вредно, - предостерёг Серого Кота Эмпат.
- Из-за того, что ты прочёл об этом в книгах? - спросил Серый Кот.
- Из-за лактозы, - сказал Эмпат. - У взрослых особей молоко вызывает колики и понос.
- Зато вкусно, - Серый Кот притворился голодным и блюдце тотчас наполнилось. - Что нас не убивает, то делает сильнее.
- Какими они были? - Эмпат отставил пустую чашку. - Ваши хозяева?
- Разными, - сказал Серый Кот. - Добрыми, ласковыми, отчаянными, злыми, увлекающимися, безучастными. Разными. Ещё они много воевали.
- Воевали?
- Убивали друг друга всевозможными приспособлениями. Вы на них сильно похожи.
