— У досточтимого Адвиага любое дело считается причастным к безопасности короны, но ни одно из них не касается Погибельника. А сейчас нет ничего и никого опаснее для священной особы государя. Может ли досточтимый Адвиаг сообщить что-то новое об этом порождении дьявола? Иначе преступно было бы отвлекать государя от его многомудрых размышлений.
Референт отдёрнул руку от селектора, поклонился. Лолия боялись все, даже сиятельный Панимер держался с опаской. Лолий с изощрённой ловкостью подводил вельмож под опалу, а обслугу — под хлыст. Особенно злобным и мстительным наложник становился после того, как император вызывал его в тайную спальню при кабинете. Вчерашний вечер Лолий провёл именно там. За ночь наложник успел полностью придти в себя, и теперь ищет, на ком выместить перенесённое. Учитывая, что развлекался император вдвое дольше обычного, месть Лолия поркой или ссылкой не ограничится. Он постарается затащить свою жертву на «лестницу пяти ступеней», самое суровое из наказаний Алмазного Города. Страшнее его могла быть только казнь, да и то не наверное. Если назначат пройти все пять ступеней, то лучше бы казнили.
Адвиаг смерил фаворита оценивающим взглядом.
— Год назад в Белой комнате на тех же условиях, что и вы, жил другой секретарь, Винсент Фенг. Примесь южночиннийской крови в нём была небольшая, но заметная.
— Ну и что? — с ухмылкой ответил Лолий. — Сейчас в Белой комнате живу я, и это главное.
— Нет, — качнул головой Адвиаг. — Главное то, что тот секретарь был другим.
+ + +
Максимилиан прогуливался в парке. На три шага позади шёл наложник — смуглый, худощавый и среднерослый, с большими, немного раскосыми чёрными глазами и соблазнительным пухлогубым ртом. Остальная свита держалась в десяти шагах.
С боковой дорожки донеслось тихое испуганное «Ой!» и молоденькая наурисна в форме садовницы метнулась за вечнозелёную живую изгородь. Дворцовый Устав запрещал парковой обслуге попадаться на глаза высшим.
— Иди сюда, — приказал девушке император.
Наурисна подошла, в десяти шагах перед государем остановилась и рухнула наземь в чельном поклоне, покорно вытянула перед собой руки.
— Встань, — велел император.
Девушка приподнялась на полупоклон.
— Совсем встань.
Максимилиан внимательно рассмотрел садовницу, улыбнулся.
— У тебя очень миленькое личико. А фигура настолько хороша, что даже эти бесформенные тряпки не портят. — И велел младшему референту: — Проводи её в кабинет.
Винсент шагнул к императору.
— Государь, я прошу вас позволить девушке вернуться к работе.
— Что? — повернулся к нему Максимилиан.
— Для кабинетных развлечений вполне достаточно меня.
Максимилиан рассмеялся.
— Не ревнуй, конфетка. В Белой комнате ты останешься ещё долго. — И бросил референту: — В кабинет её.
Винсент с волчьей ненавистью глянул на императора и с размаху влепил тяжёлую пощёчину.
— Тварь паскудная! Мало тебе моей боли? Оставь других людей в покое!
В парке повисла пронзительная до звона тишина. Казалось, даже птицы умолкли. Винсент затравлено оглянулся, судорожно перевёл дыхание и подошёл к садовнице.
— Ну что же ты замерла, дурочка? Беги!
Девушка шмыгнула за живую изгородь.
Винсент посмотрел ей вслед, улыбнулся. Глянул на бледно-голубое небо, на белые от снега деревья.
— Я готов к казни, — сказал императору.
Откуда-то с боковой дорожки появился директор службы охраны стабильности, схватил Винсента за плечо и потащил за собой.
Привёл он секретаря в караулку одного из служебных ворот Алмазного Города. Жестом прогнал охрану.
— Не бойся, — сказал Винсенту. — Тебя не казнят и на каторгу не отправят. Я дам тебе паспорт на другое имя и денег на первое время. Ты начнёшь новую жизнь где-нибудь подальше от этого зверинца.
— Но почему? — растерянно проговорил секретарь.
Директор улыбнулся.
— Сегодня ты исполнил главную мечту моей жизни. Врезал свиняке трон-нутому по рылу.
— А девушка? — спросил Винсент. — Что будет с ней?
— Для тебя она так важна? Ты хотя бы имя её знаешь?
— Нет. Но если с ней случится что-нибудь плохое, бессмысленным станет всё. Даже ваша мечта.
Директор опять улыбнулся.
— Логично. Заберём даму с собой. — Директор кому-то позвонил, отдал распоряжения.
— А новый паспорт? — спросил Винсент. — У неё будет новая жизнь?
— Разумеется.
— Я пыль у ваших ног, господин! — произнёс Винсент предписанную Высоким этикетом благодарственную фразу и склонился перед директором в чельном поклоне.
— Не нужно этого, сударь, — ответил Адвиаг. — Вы больше не придворный.
Винсент робко глянул на всевластного директора. Тот улыбнулся. Винсент поднялся на ноги, несмело улыбнулся в ответ. Охранник привёл садовницу.
+ + +
Лолий смотрел на директора с ухмылкой.
— Вряд ли сегодня государь удостоит вас аудиенции. Вам лучше вернуться к себе, в центральное управление службы охраны стабильности.
— Да, высокочтимый, несомненно, — ответил Адвиаг. Несколько мгновений поразмыслил и цепко схватил Лолия за ухо, рывком выдернул императорского фаворита из кресла.
— Заткнись! — окриком оборвал его визг. Посмотрел Лолию в глаза и сказал медленно, с подчёркнутой внятностью: — Пшёл вон, быдло.
Адвиаг отшвырнул секретаря, вынул носовой платок, вытер пальцы и брезгливо бросил платок на кресло императорского наложника. Подошёл к придверным теньмам и произнес уверенно:
— В экстренных случаях директор службы охраны стабильности допускается к государю без доклада.
Теньмы поклонились и отступили от двери.
* * *
— Конкурсант дээрн Малугир Шанвериг, — чётко произнёс дежурный референт, — на сцену. Конкурсант Авдей Северцев — приготовиться.
— Ого, — заметил Авдей. — Он, оказывается, дворянин первой ступени.
— А тебя это смущает? — удивился Джолли.
— Нет. Просто любопытно. Как-то не ожидал встретить здесь высшую аристократию.
— Музыкальные дарования от происхождения не зависят, — слегка обиделся Джолли.
— Знаю, — виновато улыбнулся Авдей.
Джолли внимательно посмотрел на ученика. Голос у него слишком напряжённый и нервный.
— Боишься? — спросил Авдея.
— Да.
— Зря. Если кому и нужно бояться, то не тебе.
Авдей опустил взгляд.
— Не бойся, — повторил Джолли. — Вот посмотри.
Он протянул ученику вайлиту — трёхрядную решётку из тонкой стальной проволоки с двадцатью одним мелодийным кристаллом.
