– Нет, ты хуже животного, – проговорил я, глядя Ботанику в глаза. – В отличие от этих бедолаг вокруг, сохранил разум, но в контакт с гроллами даже не пытался вступить. Верно? Они ж, поди, понятия не имеют, что мы разумны.
– Хочешь все испортить? – с угрозой в голосе проговорил Ботаник. – Только попробуй, и я из тебя все дерьмо выбью. Даже не думай. Не смей рушить мой рай!
Последнюю фразу он почти проорал, и я понял, что обойти этого упертого кретина будет очень тяжело. Если только его каким-то образом не перехитрить.
До того, как выключили свет, мы не сказали друг другу больше ни слова. Уже в темноте я на ощупь нашел свободное место на полу, улегся и почти сразу уснул.
Проснулся от сильного голода. Желудок буквально сводило спазмами, и я готов был рискнуть отведать серой жижи из дырки в полу. Кстати, она должна находиться где-то недалеко.
Встав на четвереньки, вслепую пополз между спящих людей в поисках сомнительной еды. Шаря перед собой, проклинал все на свете. Да где же эта долбанная яма?!
Вдруг я услышал чей-то громкий отчаянный стон. Женщина кого-то умоляла не делать ей больно.
– Пожалуйста, не надо, – причитала она сквозь слезы. – Я прошу. Не надо. Мне больно.
Это не мог говорить человек, лишенный рассудка. Речь вполне осознанная. Значит, мы с Ботаником не одни нормальные?
Свет зажегся так неожиданно, что я чуть не упал. Инстинктивно зажмурившись, неподвижно стоял некоторое время, пока глаза не привыкнут. А потом увидел перед собой отвратительную картину: Ботаник с явно не двусмысленными намерениями пытался подмять под себя ту самую девушку с глазами цвета земного неба. Та изворачивалась всем телом, толкалась, но животное в мужском теле только скалило зубы в злорадной ухмылке. Его, похоже, еще больше возбуждало то, что девушка сопротивлялась.
Я просто не мог спокойно смотреть на эту сцену насилия. Не думая о последствиях, вскочил и со всей силы пнул Ботаника по ребрам. Да так неудачно получилось, что едва не переломал себе на ноге все пальцы. Взвыв от боли, я свалился рядом с испуганной красоткой. Даже с перекошенным от страха лицом она оставалась ангелом. Где все-таки ее раньше видел?
И тут я заметил у нее на шее татуировку. О, Бездна! Это же эмблема " Дома Жизни"! Да, девушку ведь в новостях недавно показывали, когда она в составе оперативной группы участвовала в спасении колонистов на Дайнере. Селена Кардейб, кажется, ее зовут. Как и все члены братства, она врач. Кажется, специалист по молекулярной вирусологии. Сколько же она здесь находится? Пару недель?
Настроение мое немного улучшилось. Иметь под рукой врача – это явная удача. С ее вшитым диагностическим чипом можно без особого труда просканировать гроллов и составить приблизительную анатомическую карту их внутреннего строения. Как говориться, врага нужно знать не только в лицо, но и с изнанки.
– Ну все, ты труп! – раздался рядом голос Ботаника. Он попытался схватить меня за горло, но я успел ударить его ногой в живот. Однако на сей раз должного эффекта не последовало, и противник лишь еще больше озлобился.
– Убью, тварь! Башку оторву!
Ботаник приготовился было нанести мне сокрушительный удар, но в следующий момент часть стены вновь ушла вниз, впуская в помещение Хозяина. А за ним вошел еще один гролл.
– Хозяин идет! – завопил как одержимый человек-грядка, бросившись встречать гостей. Обо мне он мигом забыл. Или решил повременить с расправой.
Подбежав к первому существу, он нагло прильнул к его частоколу из "бамбуковых" стеблей. Затем задрал голову и широко раскрыл рот.
Что произошло дальше, лучше бы я не видел. Аж передернуло, до того зрелище выглядело отвратительным. Стебли Хозяина раздвинулись, выпуская наружу тонкое извивающееся щупальце. Оно несколько раз скользнуло по лицу зажмурившегося питомца, а потом с его кончика прямо в рот Ботанику упала капля янтарного цвета. Тот охнул, облизнул обветрившиеся губы, и с блаженной улыбкой пошел прочь. Проходя мимо меня, проговорил заплетающимся языком:
– Хозяин щедр сегодня. Концентрация зверская. Значит, любит…
Так и не закончив фразу, свалился прямо на тела продолжавших спать людей.
А между тем гроллы начали осматривать тех бедолаг, что находились к ним поближе. Вертели их, как меня недавно. Некоторых быстро отпускали, а кое-кого изучали более тщательно.
Когда подошла моя очередь оказаться в цепких стеблях, Хозяин несколько раз вспыхнул, явно обращаясь к своему собрату.
– Хороший, – услышал я электронный голос. – Бери. Ценный.
Ответ второго гролла лингвочип почему-то не озвучил. Видно не справился с переводом. Однако смысл происходящего я себе и так представлял. И судя по всему, меня просто-напросто хотели продать. Как хорошего, здорового и породистого пса…
Не успел я и глазом моргнуть, как надо мной завис тонкий извивающийся отросток, и капля густой янтарной жидкости упала мне прямо на лоб. Я вздрогнул, пытаясь рукой стереть субстанцию. Но она оказалась тягучая, как трансмиссионное масло, и почти сразу начала сильно жечь кожу. Метнувшись в сторону, я начал судорожно искать емкость с водой. Хоть я ее и не видел, но ведь она должна же где-то быть. Люди не могут долго обходиться без жидкости.
Заметив сидевшую возле стены девушку-врача, я подскочил к ней, вцепился в руку.
– Помоги, – попросил ее, едва сдерживаясь, чтобы не взвыть от боли. Но та отпрянула в сторону, будто от сбежавшего из карантина зараженного опасным вирусом пациента.
Я продолжал хватать перепуганную девушку за ноги, практически ничего не соображая. Проклятье, как же больно!
Неожиданно меня кто-то грубо одернул. Упав на спину, я хотел быстро подняться, но не тут-то было. Несколько тяжелых тел навалилось сверху, и мне в лицо ударило чье-то зловонное дыхание. А затем я почувствовал прикосновение влажного языка. Потом еще и еще. Эти сумасшедшие лизали меня, будто сладкий леденец. Слизывали со лба липкую дрянь, приносящую им эйфорию. Я попытался вырваться, но не тут-то было. Держали крепко, даже ногами не пошевелить.
– Селена, помоги! – орал я, пытаясь высвободиться. – Прошу тебя!
Но на мои крики о помощи отреагировало другое существо. Зашелестев стеблями, Хозяин вдруг резко дернулся в нашу сторону. А спустя секунду в нос ударил знакомый терпкий запах, в глазах все поплыло, и я провалился в забытье.
Очнувшись, почувствовал рядом чье-то дрожащее тело. Человек прижимался ко мне, то ли от страха, то ли от холода. Открыв глаза, увидел Селену. Она лежала, отвернувшись, и ее светлые волосы касались моей щеки. Странно, но я ощущал едва заметный аромат дорогой парфюмерии. Значит, она попала к гроллам не две недели назад, а гораздо раньше.
Приподняв голову, я осмотрелся. Мы находились на большой прямоугольной площадке, ничем не огороженной по краям. Вверху и внизу, насколько хватало глаз – пустота. Белое ничто, будто кто-то расстелил бескрайний лист бумаги. А вокруг, до самого горизонта все такие же замершие над бездной прямоугольные плоскости, находящиеся друг от друга на расстоянии нескольких десятков метров.
Гролла я заметил не сразу. Он замер на краю площадки, плотно составив вместе свои стебли. Голова-шар практически не светилась, лишь изредка по ее поверхности пробегали скупые искры. Неужели все-таки спит?
Это был шанс. Я должен каким-то образом привлечь его внимание, и объяснить, кто мы такие на самом деле. Любыми способами разрешить это недоразумение, пока не зашло слишком далеко. Хотя, куда уж дальше? Мы, люди, покорившие миллионы парсеков, и распространившие сферу своего влияния на множество далеких миров, вдруг оказываемся…чьими-то питомцами. Уму непостижимо. Неужели наши расы настолько чужие друг другу? У нас ведь есть межпланетные корабли, огромные космические поселения и колонии. Ни это ли является признаком разумности? Хотя… Я не смог припомнить, чтобы когда-либо слышал о гролловских звездолетах. Только проклятая паутина. Да, нет же. Они должны каким-то образом перемещаться в пространстве. Не с планет же в самом деле управляют своими сетями? Надеюсь, в скором времени смогу найти ответы.
Осторожно поднявшись, чтобы не разбудить девушку, я подошел к гроллу и, деликатно кашлянул. Тот остался неподвижен. Похоже, у него отсутствовали органы слуха. Тогда годился только визуальный контакт.
Обойдя гролла по кругу, я встал с той стороны, где предположительно могло находиться его "лицо". Вытянув вперед руки, попытался пальцами изобразить простейшие геометрические фигуры. Это первое, что пришло мне в голову. Язык геометрии – самый универсальный во Вселенной. Ведь должно же сработать.
Гролл по-прежнему не обращал на меня внимания. Я несколько минут жестикулировал перед ним, но все оказалось бесполезно. Неужели он еще не проснулся?
Тогда я саданул его ногой прямо в один из стеблей. Голова существа сразу же вспыхнула ярким светом, и от волны накатившего жара я непроизвольно попятился. Все-таки удалось его разбудить.
Быстро повторив все жесты с показом фигур, я принялся ждать реакции. Но гролл оставался неподвижен, хотя голова продолжала ярко светиться. Недолго думая, повторил программу еще раз. Потом еще и еще. Я скакал перед ним, словно взбесившаяся обезьяна, пытаясь донести свое элементарное послание. Однако все впустую.
– Мне страшно, – вдруг послышался за спиной тихий женский голос.
