Неожиданно картина изменилась и вместо бурлящих черных облаков, пронизываемых ужасными вспышками, перед ними появилась огромная стена огня, не имеющая конца ни сверху, ни снизу. Эта стена напоминала содержимое огромного кипящего, ревущего и бурлящего очага, отбрасывающего ослепительный свет и источающего такой жар, что, казалось, их астральные тела вот-вот съежатся. От ужаса Мари-Лу вскрикнула и остановилась, но де Ришло понимал, что, если они не вернутся в свои тела, они умрут во сне. Такова цена, которые они обязаны будут заплатить за то, что осмелились выступить против сил Зла, более мощных, чем они сами. Своей поспешностью они привели собственные инкарнации чуть ли не до последней точки, совершая, по существу, своеобразное самоубийство, а это значит, что они будут отброшены назад на своем астральном пути, назад на несколько.
Схватив ее за руку, герцог втащил Мари-Лу прямо в кипящую массу. Какое-то мгновенье боль была совершенно невыносимой, затем огненная стена растворилась, уступив место тишине, которая была почти ощутима Вздохнув с облегчением, они отбросили в стороны одеяла и проснулись, сидя на своих лежанках. Ричард, Рекс и Саймон стояли рядом с ними в пентакле, преклонив колени и опустив головы в молитве.
Услышав, что они проснулись, Ричард открыл глаза и прижал Мари-Лу к своей груди.
— Слава Богу, Слава Богу! — бормотал он. — Наконец-то вы вернулись! Саймон рассказал нам о том, что там происходило, и я чуть не сошел с ума от ужаса в ожидании, пока вы проснетесь. Саймон пристыженно посмотрел на герцога.
— Я никогда не прощу себе, что оставил вас в такой заварухе, но я больше не мог заставить себя спать, — произнес он.
Де Ришло смахнул пот со своего лица, а затем положил руку на плечо Саймону.
— Мой дорогой друг, не говори глупости. Я вообще поражаюсь, что ты так долго держался. Готов поспорить, что ты даже не сможешь вспомнить, когда в последний раз проспал на одном дыхании целых одиннадцать с половиной часов! Ты спас меня от чудовища, когда тот в облике краба схватил меня за нос.
— Черт побери, а ведь действительно! — воскликнул Саймон. — Теперь я припоминаю. Я пробрался ему под панцирь и ужалил его прямо в живот. Мне просто ужасно повезло.
— Это было не просто везение, Саймон, — сказал герцог, а настоящее мужество. Ты всегда уверял нас в том, что ты трус, но когда дело дошло до испытания, ты оказался самым храбрым из нас. Одним ударом своей мощной клешни это чудовище могло настолько изувечить твой астрал, что ты никогда бы не смог возвратиться в свое земное тело.
— А что там вообще произошло? — спросил Рекс. — Когда Саймон проснулся, он ничего рассказать толком не мог. Единственное, он помнил, что вы оказались замешаны в какую-то заваруху. Вот и все. Нам ничего не оставалось, как только молиться. — И вы не могли сделать ничего более нужного, — ответил герцог. — Теперь ясно, что только благодаря вашим молитвам мы смогли удачно вернуться. В следующий раз молитесь стоя, как это делали в глубокой древности, устремив свои руки в пространство. Колено преклонное положение, введенное христианами, свидетельствует о ложной покорности, а поскольку каждый из нас несет в себе Бога, мы не должны преклонять свои колени ни перед чем ни на Земле, ни на небесах.
Ричард накинул, ночной халат на плечи Мари-Лу, но, несмотря на то что в комнате было тепло и от камина отдавало жаром, ее временами прохватывала дрожь.
— Хотя мы в буквальном смысле вышли из самого горнила огня, — сказала она, — мне все равно ужасно холодно.
— Ну, это мы быстро вылечим, — улыбнулся герцог. — Нам нужно основательно поесть. Давайте займемся этим.
— Черт побери! — воскликнул Рекс. — Я настолько привык к вареной рыбе и к пище кролика, что даже не помню, как питаются настоящие христиане. Надеюсь, вы не признали себя побежденными?
— Нет совершенно нет, — уверенно заявил де Ришло — Просто я не собираюсь вновь отправляться в астральные путешествия до тех пор, пока не восстановлю в памяти более мощные методы защиты. Ну а тем временем мы можем жить нормальной человеческой жизнью.
— Ты что же, хочешь сказать, что мы можем даже чего-то выпить? — спросил Ричард.
— Конечно, — кивнул де Ришло, — только в умеренных дозах.
— Ну надо же! — рассмеялся Рекс. — Я сегодня такой коктейльчик приготовлю…
— А у меня в Лондоне, кстати, есть довольно неплохие запасы редкого вина, — похвастался Саймон. я мог бы привезти его сюда. Но перед тем, как отправиться в Лондон, я хотел бы знать, что же с вами произошло после того, как я вынужден был покинуть вас? — спросил он, обращаясь к вернувшимся.
— А сколько сейчас времени? — поинтересовался герцог.
— Чуть больше полуночи, — ответил Ричард.
Де Ришло бросил взгляд на Мари-Лу.
— Следовательно, слуги все уже спят. Но я уверен, принцесса, ты не будешь возражать, если мы совершим налет на твою кладовую и что-нибудь подберем для ужина. — Конечно нет, Сероглазка дорогой. Слуги решили, что со времени приезда сюда мы все чокнулись. Наше неожиданное увлечение вегетарианской диетой, отказ от спиртного, постоянно закрытые на ключ комнаты, наши многочасовые бдения за их дверьми, вскоре убедили их, что, если даже нас всех посадить в сумасшедший дом, мы совершенно не почувствуем разницы.
— Кухарка терпеть не может, когда кто-то хозяйничает у нее на кухне, — с сомнением произнес Ричард.
— Я думаю, одного слова с моей стороны будет достаточно, чтобы все пришло в норму, — заметил со смехом де Ришло. — Мы с кухаркой всегда были в самых дружеских отношениях. С того самого дня, когда я ей показал, как делать яйца-пашот, причем так, чтобы они запекались внутри сырного суфле, она признала во мне коллегу-виртуоза.
— Я знаю, что означает одно лишь слово с твоей стороны, — быстро вмешалась Мари-Лу. — Фунтовую банкноту. Ты портишь слуг, давая на чай. В этом Сероглазка, нет необходимости. Поскольку в своем доме я хозяйка, я буду делать на своей кухне все, что посчитаю нужным.
— Ура! — закричал Рекс. — Получил! Ну ладно, пойдемте. Лучше поищем, чего бы нам поесть.
Но когда они дошли до кухни, выяснилось, что им хотелось отнюдь не деликатесов из кладовой Мари-Лу. Воздержание в последние дни от еды упростило их вкусы. К счастью, недавно с местной фермы поступило много провизии, и они единодушно решили, что наилучшее на данный момент — яичница с ветчиной и оладьи.
Пока Рекс с Саймоном накрывали на стол, Мари-Лу готовила яичник, а де Ришло размешивал тесто для оладий, который собирался печь сам. Ричард исчез в подвале, объявившись несколько минут спустя с двумя большими бутылками шампанского.
