— Илья Юрьевич, — попросил Алеша, — можно включить внешние микрофоны? Как в первую ночь…
Богатырев протянул руку к пульту.
Алеша замер. В ушах его стучала кровь. Он в последний раз услышит Венеру.
Волна звуков ворвалась в кабину: шум ветра, вой ящера, хлопанье крыльев, далекий раскат словно обрушившейся лавины…
И вдруг все стихло.
И послышался столь желанный Алеше крик, звонкий, чистый, переливающийся, совсем человеческий, зовущий и печальный:
— Эоэлла!… Эоэлла!…
Алеша вскочил, бросился к окну.
«Тридцать… двадцать пять… двадцать… пятнадцать…» — отсчитывал автомат секунды до мгновения, когда будут включены стартовые дюзы.
Алеша прильнул лбом к стеклу, он смотрел в лес, откуда неслось;
— Эоэлла!…
Ветер срывал листву папоротников, гнал раскоряченные исполинские перекати-поле. Он подхватил клубы дыма, понес их на лес.
Ракета дрогнула.
Алеша успел увидеть что-то белое, туманное, мелькнувшее… нет, метнувшееся с вершины дерева, словно летя на крыльях…
Впрочем, может быть, это был унесенный ветром клуб дыма?
Грохот сотрясал корабль. Алеша повалился на пол.
Облако дыма закрыло нижнюю часть ракеты. Космический корабль нехотя приподнимался. Под ним трепетало зеленоватое пламя, которым он словно отталкивался от каменистой поверхности.
Ракета на мгновение повисла в воздухе.
Раскоряченное перекати-поле ударилось о нее и отлетело далеко в сторону. Совсем близко пронеслось другое перекати-поле. Венера словно бомбардировала покидавшего ее космического гостя.
Взревели дюзы, подпрыгнул корабль и, оставляя дымный след, исчез в красных тучах.
Как долог был спуск сквозь эти красные тучи… и как короток был взлет!…
Алеша поднялся, ощущая свинцовую тяжесть во всем теле, в висках и глазных яблоках. Говорят, некоторые при таком ускорении теряют на время зрение.
Алеша бросился к окну. Нет! Он видел прекрасно! Вот он, бурный багровый океан вечных туч.
Где— то летит по орбите «Просперити». Корабли уравняют скорости, сойдутся… Гарри обнимет свою Мэри. Они будут счастливы. А он, Алеша?…
С бьющимся сердцем смотрел Алеша на красные горы и багряные клубы дыма, медленно меняющие очертания. Если бы он мог пронзить их взглядом! Если бы хоть на мгновение увидеть снова папоротниковую чащу, край болота, с которого стартовала ракета!…
И Алеша так живо все представил себе, словно он на самом деле видел, что произошло после взлета ракеты.
Он был совершенно уверен, что он еще успел увидеть, как над гнущимися под ветром папоротниками, паря, пронеслось крылатое существо. А потом…
Потом он представил, как оно сделало круг над тем местом, где только что стояла ракета вороненой стали.
Накренив одно крыло выше другого, существо спустилось на поверхность и… сложило крылья, оно откинуло их на спину складками дымчатого плаща. Потом оно тряхнуло головой и по плащу рассыпались длинные темные волосы. Ветер завладел ими.
Конечно, у девушки было точно такое же лицо, как и у найденной скульптуры. Вытянутые в одну линию брови, миндалевидные огромные глаза, способные видеть в темноте, тонкий нос и нежные губы… Стройная, сильная, незнакомо прекрасная, она с тоской смотрела на тающий в воздухе след корабля. И, протянув к нему руки, она крикнула звонко и мелодично:
— Эоэлла!…
Потом девушка осторожно подошла к вездеходу.
Пришельцы оставили свою машину. Девушка смотрела на нее с грустью, но не с удивлением. Любовно погладила помятые бока, потом заметила оставленные в вездеходе предметы.
Она перебирала их один за другим, все более и более заинтересованная, взволнованная…
Земляне оставили на чужой планете продуманный след. Это были символы, геометрические и математические: круг, треугольник… доказательство теоремы Пифагора… схема солнечной системы. Периодическая система Менделеева. Строение атома… Потом шли фотографии Земли, ее природы, ее людей… Города, машины… Наконец, снимки побывавшей на Венере ракеты и пятерых астронавтов.
Девушка долго вглядывалась в черты лиц людей. На одной фотографии она задержалась больше, чем на других.
На поясе у нее была сумка. Девушка вставила в нее выбранную фотографию. В сумке заработал механизм.
Девушка села на камни, обхватив колени руками, положив на них подбородок, и смотрела на сумку.
Сумка сама собой раскрылась.
Девушка взяла в руки чудесно созданную скульптуру… Алеши и стала смотреть на нее долгим, долгим взглядом…
Корабль «Знание» облетел вокруг Венеры несколько раз. Уже перебралась с «Просперити» мужественная американка Мэри Стрем, уже заправился советский корабль американским топливом…
Корабли шли к Земле.
Алеша стоял у окна, смотря на золотистый серп Венеры. И казалось Алеше, что он сам остался там, где оставили земляне знак возможным братьям по Разуму.
Богатырев и Добров были у противоположного окна. Там в черноте Космоса горела в звездной россыпи голубоватая звезда. Можно было подумать, что корабль летел совсем не к ней, но, описав в околосолнечном пространстве точно вычисленную дугу, он должен был принести звездолетчиков именно на эту голубоватую звездочку, родную Землю, быть может и в самом деле заселенную миллион лет назад солнечным племенем людей.
КОНЕЦ
